ГЛАВА ПЕРВАЯ
Единственное, что страшнее борьбы за свою жизнь — это борьба за чужую.
Особенно когда ты проигрываешь битву.
Стоя на коленях в тёплом песке, я обеими руками, не жалея сил, рыл неподатливую землю корягой, роя её. И чем больше я копал, тем тише стены ямы сжимались, чтобы встретиться с пустотой. Тогда, стиснутый горем перед лицом поражения, я понял, что всё это может закончиться только одним способом.
Плохо.
Я упрямо продолжал пахать, не видя ничего, кроме очередной горсти песка, которая, насмехаясь, устремлялась, заполняя последнюю незначительную впадину. Копать, выворачивать, бросать.
Копать, крутить, бросать . Вверх и наружу, навстречу прибрежному ветру, снова и снова, пока мой разум топал ногами, ругался и беззвучно стенал в моей голове.
Как ты мог позволить им тебя забрать? Почему ты не сбежал? Почему ты не сбежал? Драка? И – более горький, более эгоистичный – почти детский крик: Разве ты не считаешь, что на моих руках мало чёртовой крови?
Две зимы назад я потеряла директора, наблюдала, как она умирает, беспомощная, всего в нескольких метрах от меня. С таким же успехом это были световые годы, учитывая, сколько пользы я ей тогда принесла. Но это было лучше, чем эта агония мрачного ожидания, когда не знаешь, где жизнь, а где смерть. Меня охватило чувство опустошения и страха, настолько сильное, что я боялась, что эта вонь останется навсегда.
Копать, крутить, бросать .
Прямо передо мной один конец неглубокой ямы был отмечен вертикально стоящим отрезком трубы. Обычная серая грунтовая труба, диаметром около сорока милей, какую любой сантехник установил бы для слива раковины или душа. До того, как я начал свои небрежные раскопки, она торчала из земли на ширину ладони.
Защищённый от непогоды перевёрнутым пластиковым ведром. Теперь я мог видеть на полметра, а то и больше, прежде чем труба исчезала в песке.
Я перестал копать и осторожно скреб его руками, сложенными чашечкой, создавая защитный ров и загоняя гранулы глубоко под сломанные ногти. И всё это время мне мерещилось, как кто-то наблюдает за этим отчаянным спасением с безопасного расстояния и смеётся над моей попыткой извлечь то, что так легко могло оказаться всего лишь фальшивой нитью, протянутой в пустую землю. Я удержался от искушения схватить и расковырять, просто чтобы убедиться, что другой конец действительно к чему-то прикреплён. Потому что если бы это было так, и я бы вырвал его…
Пройти так далеко и столкнуться с неудачей, находясь так близко к финишу, было бы хуже, чем вообще не найти место кровавого захоронения.
Я услышал шорох шагов, быстро приближающихся по рытвине позади меня, но не остановился и не обернулся.
Копать, крутить, бросать .
«Чарли!» — хрипло прозвучал голос Паркера на фоне океанского бриза, струившегося по пляжу. Я оглянулся через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как он срывает пиджак и галстук, собираясь с духом и прыгая в яму.
«Не надо», — сказал я, задыхаясь от усилий говорить. «Мы не знаем, из чего сделана коробка, насколько она выдержит дополнительный вес, а я легче».
Паркер, должно быть, увидел отчаяние в моих глазах. К его чести, он не стал говорить, что он сильнее, свежее и, вероятно, мог бы расчистить могилу гораздо быстрее меня.
Вместо этого он присел на корточки у открытого конца трубы, прислушиваясь к любому шороху внизу, к любому признаку того, что мы ещё не опоздали. Я мог бы сказать ему, что уже пробовал это и не успокоился, но приберег остатки дыхания для земли.
«Держись там», — крикнул он вниз и замолчал. Тишина. «Если ты меня слышишь, значит, мы тебя нашли. Помощь идёт».
Я не высовывался и не размышлял.
Копать, крутить, бросать .
«Им следовало подумать об этом несколько часов назад», — пробормотал я. «Где они, чёрт возьми ? »
«Уже в пути», — сказал Паркер, но лицо его было белым.
Он подполз к краю ямы и начал расчищать песок, который я уже поднял, выравнивая землю и отбрасывая его ногами, чтобы он не засосало обратно в яму. Внезапно мне показалось, что я продвинулся гораздо меньше, чем думал.
Я молил Бога, чтобы наш могильщик не выбрал традиционную глубину в шесть футов. По моим подсчётам, каждый дополнительный фут требовал перемещения ещё полтонны насыпи. Я побывал здесь на достаточном количестве похорон, чтобы знать, что современная американская тенденция — заглублять гроб всего на четыре фута, а затем заливать его бетоном, чтобы он был достаточно прочным, чтобы по нему можно было проехать, и чтобы он не поднялся во время наводнения или чтобы его не разобрали мусорщики.
Если это так, то нам всем конец.
Копать, крутить, бросать .
И вот наконец я врезался во что-то твёрдое, но при этом странно полое, и руки мои так сильно дрогнули, что я застонал. Я бросил корягу и принялся шарить по песку, натыкаясь пальцами на шершавую древесину. Я с трудом выбрался на поверхность и нашёл дешёвую ДСП, которой обычно заколачивают заброшенный дом.
Меня охватила новая волна гнева от этой грубой вульгарности, словно клён с рисунком «птичий глаз» и инкрустацией из розового дерева мог бы хоть как-то улучшить ситуацию. Я снова схватил корягу и принялся рвать оставшийся песок, выбрасывая его из ямы, словно град. Даже Паркер отступил перед ним.
К тому времени, как он был наполовину расчищен, очертания говорили сами за себя. Это был не простой прямоугольный ящик, а длинный конус к дальнему от трубы концу.
Паркер, стоявший выше, первым осознал значение происходящего. Он начал тихо и злобно ругаться себе под нос.
Я не имею ни малейшего представления о том, каково это — быть погребенным под землей в чем-то, что по форме так очевидно напоминает гроб, и при этом еще живым и напуганным до смерти.
Всё ещё жив? Очень надеюсь … иначе зачем возиться с трубой?
Я смахнул последний слой песка и остановился, тяжело дыша. Крышка держалась на винтах по внешнему краю, которые уже начали разъедаться солью. Они были расположены неравномерно, словно тот, кто построил это чудовище, торопился и не позаботился о деталях.
Я пошарил в кармане, ища свой швейцарский армейский нож, вытащил насадку-отвертку и опустился на колени, сильно ударив себя по ладони.
на поверхность.
«Держись!» — крикнул я не совсем своим голосом. «Держись!»
Паркер проскользнул ко мне за спину, выхватив свой перочинный нож. Я встретился с ним взглядом и увидел отражение своих собственных, с трудом сдерживаемых эмоций.
Затем я наклонился ближе к головке первого шурупа, сдувая абразив, чтобы инструмент вцепился достаточно сильно и смог провернуться.
До меня донесся слабый шорох, и я затаил дыхание. Я замер, поднял взгляд на Паркера, и в глазах вспыхнула надежда, пока я не увидел его глаза. Он покачал головой, и я понял, что это всего лишь комок песка, упавший обратно в яму, чтобы с жестоким обманом рассыпаться по открытому лесу.
Внезапно передо мной возник образ, настолько яркий, что я ошеломился: кто-то другой тянется ко мне, неспособный ни услышать, ни привлечь чьё-либо внимание, запертый в беззвучном, безмолвном, неподвижном кошмаре. Казалось, всё подо мной покачнулось. Я оперся рукой на влажный песок, чтобы удержать равновесие.
'Ты в порядке?'
Я моргнул. Видение исчезло. Взгляд Паркера был обеспокоенным, но голос звучал напряженно. Он понимал, даже сочувствовал, но сейчас было не время его разоблачать.
«Да», — сказал я и принялся за дело.
Мы шли так быстро, как только могли, что, должно быть, казалось ужасно медленным, если ты заперт в собственной преждевременной могиле в ожидании освобождения. Я двигался вдоль одной стороны, Паркер — вдоль другой, начиная с головы и вниз, карабкаясь друг через друга в ограниченном пространстве, словно в какой-то жуткой игре в твистер.
Один винт за другим ослаблялся, пока мои предплечья и запястья не начали ныть, а волдыри не начали кровоточить.
Крышка была слишком толстой, чтобы согнуться, но достаточно толстой, чтобы выдержать вес нас обоих, не ударившись. Мы, наверное, смогли бы проехать по ней, даже без бетонной обшивки.
«Это последний из них», — сказал Паркер. «Уходите. Я сделаю это».
«Никаких шансов». Я сунул нож обратно в карман и замер, когда он схватил меня за руку.
«Чарли, — тихо сказал он, — ты сделал достаточно».
Но я этого не сделал, и мы оба это знали.
Он кивнул, не выражая никаких эмоций, словно я что-то сказал, отпустил меня и отступил назад. Мы схватились за крышку, напряглись и потянули.
Копайте глубоко, крутите, бросайте …
OceanofPDF.com
ГЛАВА ВТОРАЯ
Мне понравились Уиллнеры с самого начала, и в каком-то смысле это всё усугубило. Гораздо легче защищать принципала, если можешь быть объективным, даже амбивалентным. Преданность долгу — это одно, но эмоциональная вложенность — вот что приводит к безумию. А если нет, то это, безусловно, впечатляющее выгорание.
Тем не менее, к началу лета я, вероятно, направлялся и к тому, и к другому.
Стояла первая неделя мая, когда Паркер Армстронг отвёз меня на Лонг-Айленд на нашу первую консультацию к грозной Кэролайн Уиллнер. Помню, как она пронзила меня пронзительным взглядом и задала вопрос на миллион долларов.
«Итак, мисс Фокс, вы готовы умереть, чтобы спасти мою дочь?»
Несмотря на пристальный взгляд, в ее голосе слышалось лишь спокойное любопытство.
Мой ответ, конечно же, имел для неё значение. Но её попытка скрыть этот факт за холодным фасадом была откровением. Это заставило меня быть более осмотрительным в выборе слов, чем я мог бы быть, впервые столкнувшись с богатым потенциальным клиентом.
«Если уж на то пошло, то да», — сказал я. «Но я бы предпочёл, чтобы нам не пришлось это выяснять».
Она приподняла бровь, поднимая чашку. Рядом со мной на гладком кожаном диване мой босс сочувственно дернулся.
Мы сидели в огромной гостиной на верхнем этаже дома Уиллнеров.
Ультрасовременный дом в Хэмптоне, с панорамными окнами, открывающими панорамный вид на береговую линию. Внизу, за суровой белой стеной безопасности, атлантический прибой катился из Северной Африки. Кэролайн Уиллнер сидела спиной к стеклу, когда нам показали…
встретиться с ней, оставив нас ошеломлёнными открывшимся видом. Она явно не разделяла наших опасений по поводу потенциально беспрепятственного обстрела.
«Чарли имеет в виду, мэм, — мягко сказал Паркер, — что личная охрана заключается в предвидении неприятностей, прежде всего в том, чтобы уберечь руководителя от опасности. Смерть на рабочем месте в нашей профессии считается провалом».
Говоря это, он уже понял, что скрывается за этими словами. Его взгляд метнулся к моему.
Чарли, мне жаль …
Забудь это .
Если Кэролайн Уиллнер и заметила это молчаливое извинение, то виду не подала. Женщина напротив, несомненно, привыкла к нерешительности окружающих. У неё был стальной характер человека, который не берёт пленных и не терпит дураков.
Гусиные лапки, расходящиеся от глаз, и морщины на шее свидетельствовали о том, что она с годами была достаточно уверена в себе, чтобы отказаться от хирургического вмешательства. Её волосы были беззастенчиво посеребрены, но подстрижены в таком же строгом современном стиле, как и её дом.
Интересное сочетание неповиновения и гордости, которое, как я заметил, не позволяло ей легко принимать советы, особенно когда речь шла о личной безопасности. Такие люди склонны путать осторожность с трусостью и реагировать соответственно.
Паркер рассказала мне всю историю, когда мы ехали из офиса в центре Манхэттена. То, что она была богата, само собой разумеется. Нельзя владеть недвижимостью на берегу моря в округе Саффолк и перебиваться на жалкие гроши. Деньги поступили от инвестиционного банка, и в основном она сама заработала.
Однако после развода с представителем какой-то второстепенной ветви немецкой аристократии она больше не имела права называть себя графиней. Глядя на свирепую прямую осанку Каролины Вильнер, я подумал, не раздражает ли это её.
«А ты когда-нибудь терпел неудачу?» — спросила она. В её голосе слышался тот самый нью-йоркский манер, который я уже узнавал.
'Да.'
Прямота моего ответа – или, может быть, его правдивость – удивила ее.
Она прикрылась, сделав ещё один глоток чая из такой изящной, почти прозрачной чашки. На позолоченном ободке виднелся след от помады, но, похоже, с её губ он не смывался. Она не осмелилась.
Её бледно-голубые глаза смотрели на меня с некоторым высокомерием, ожидая дальнейших объяснений. Я промолчал.
«Но ты не умер».
Я ответил ей вежливым взглядом. «Не совсем».
Она кивнула, на мгновение отключившись, словно сверяясь с какой-то внутренней базой данных, и медленно кивнула снова, когда цифры совпали, хотя она этого и не ожидала.
Итак, она выполнила свою домашнюю работу относительно нас.
Или на мне…
Мы с Паркером сидели рядом, держа в руках свои чашки, в которых жидкость уже остыла до предела. Мы ждали, не обращая внимания на её короткое молчание и не спеша его прерывать. Клиенты уровня Кэролайн Уиллнер двигались в своём темпе. В оценке их настроения Паркер был экспертом.
Он был тихим человеком, не слишком высоким, не слишком мускулистым, словно хамелеон, который идеально вписывался в любую компанию, не теряя при этом своей индивидуальности. Его преждевременная седина придавала ему вид зрелости, внушавший доверие любому клиенту, в отличие от лица, которое при улыбке становилось удивительно юным. И здесь, в этом исключительном доме, он выглядел расслабленным и как дома.
В конце концов, Кэролайн Уиллнер сказала: «Дина появилась поздно в моей жизни. К тому времени ни я, ни мой муж не ожидали благословения, а потом… мы были им». На её лице промелькнула короткая улыбка, почти грустная, но ласковая. Затем она подняла взгляд, и он исчез. «Неприятный побочный эффект заключается в том, что я всегда чувствовала себя на целое поколение отстранённой от моей дочери, мистер Армстронг. Я была сосредоточена на работе и сожалею, что, пока Дина росла, я, вероятно, не уделяла ей должного внимания. Мы не так… близки, как мне бы хотелось».