«Я перезвоню тебе через час», — без интонаций сказал Шон. «До этого времени у тебя есть время принять решение».

«Хорошо», — сказал я, смирившись. «Не могли бы вы передать Мадлен, что если мы сегодня не улетим, нам понадобится отель и на ночь?» Я взглянул на зашторенное окно. «Симона хочет как можно скорее выбраться из дома».

«Хм, не могу сказать, что виню её», — согласился Шон. «Но пока просто сиди спокойно и надейся, что прессе надоест торчать здесь на холоде. В любом случае, мы вытащим её из страны максимум через пару дней».

«Извините», — сказала я. «Я знаю, что веду себя неловко, но…»

«Не беспокойтесь об этом», — вмешался он. «Если вы не готовы, значит, вы не готовы.

Просто примите решение и дайте мне знать, когда я перезвоню».

Его тон был вполне разумным, и я завершил разговор, чувствуя глубокую боль разочарования от того, что он, похоже, так легко поддался моей слабости.

Прошло ещё полчаса, прежде чем Симона снова появилась внизу. К тому времени я был на кухне, вытирая пролитую воду и заворачивая осколки стекла в газету, чтобы потом выбросить их в мусорное ведро.

Строго говоря, это не было моей работой, но её нужно было сделать, и я не собирался церемониться. Шторы были всё ещё опущены, а свет включён, так что трудно было определить, что ещё утро.

«Как Элла?» — спросил я, поднимаясь на ноги.

Симона замерла в дверях, выглядя усталой и напряжённой. «Ну, пожалуй», — сказала она. Она помолчала, скорее, замешкавшись. «Она хочет тебя видеть».

«Элла?» — удивлённо спросил я.

Симона кивнула и вышла обратно в коридор, полагая, что я последую за ней.

Я вывалила завёрнутый пакет со стеклом на кухонную столешницу и пошла за ней, чувствуя, как меня трясёт от волнения. У меня почти не было опыта общения с детьми возраста Эллы. У меня вообще не было опыта общения с детьми любого возраста. За последние два дня она пережила столько травм, сколько не должен переживать четырёхлетний ребёнок, и я понятия не имела, как её утешить или как поддержать, если бы это было необходимо. Чёрт возьми, я даже сама не могла этого сделать.

Я открыл рот, чтобы спросить Симону, почему Элла требует аудиенции, но она уже была на полпути, и мне пришлось поторопиться, чтобы догнать её. К тому времени, как я добрался до лестничной площадки, она уже ждала меня у одной из дверей спальни, маня к себе.

Моё первое впечатление от спальни Эллы было ошеломляюще розовым. Розовый ковёр, розовые шторы, розовое покрывало с розовыми единорогами. Помню, ещё в детстве я не любила этот цвет, а мама скорее бы умерла, чем стала бы украшать комнату так вычурно. Она даже ничего не покупала, кроме однотонной туалетной бумаги.

Элла сидела в постели, укрывшись защитным одеялом.

Она крепко прижимала к груди потрёпанного Иа-Иа и рассеянно жевала его ухо. Судя по состоянию животного, это была её привычка. Её фиолетовые глаза смотрели на меня широко раскрытыми и непоколебимыми глазами.

Симона подошла к ней и присела на край односпальной кровати. Элла потянула мать за рукав, пока их головы не соприкоснулись, а затем прошептала что-то на ухо Симоне, прикрыв губы ладонью. И всё это время её взгляд не отрывался от меня.

Я старалась сохранять невозмутимое выражение лица, но мне никогда не нравилось, когда обо мне говорили за спиной. Даже четырёхлетний ребёнок.

Теперь Симона тоже смотрела на меня, ее щеки вспыхнули румянцем, подходящим к обстановке спальни.

«Э-э, она хочет знать, что случилось с твоей шеей», — сказала Симона.

«Шея?» — тупо повторил я. Автоматически моя рука потянулась к воротнику рубашки, проверяя, на месте ли он. Так и было. Какое-то мгновение я не мог понять, когда Элла могла заметить мой шрам, но потом понял.

Должно быть, она сделала это, когда ее мать пыталась оттащить ее от меня в коридоре.

Взгляд Симоны встретился с моим, и я увидел в её глазах потрясение. Кажется, впервые она по-настоящему осознала, что значит быть телохранителем. И каково это — нуждаться в нём.

Шрам представлял собой тонкую полоску, тянувшуюся вдоль основания горла от гортани до самого правого уха, пересеченную исчезающими швами, словно в фильме ужасов. Слишком неровный для хирургического вмешательства, слишком аккуратный для случайного, он выглядел именно так. Попытка моего убийства, которая едва не увенчалась успехом.

Симона кивнула, лишь слегка дернув головой, все еще выглядя смущенной.

«И она хочет знать, больно ли это», — сказала она, говоря так, словно ее губы онемели.

Я покачал головой. «Не совсем», — сказал я. «Это случилось давно» . целых два года, но для Эллы это было бы половиной жизни.

Элла снова прошептала. Симона почувствовала себя ещё неловче. Элла настойчиво потянула меня. Теперь она прятала лицо за волосами, выглядывая из-под них.

«Она хочет знать, сможет ли она поцеловать его лучше», — сказала Симона, покраснев.

В ее глазах читалась мольба, но я не мог понять, хотела ли она отчаянно заставить меня отказаться или подчиниться.

Элла украдкой бросила еще один застенчивый взгляд из-под ресниц, и вдруг я понял, что говорю: «Конечно, может», — отстраненным голосом, который я не совсем узнал.

Правильный выбор, очевидно. В ответном взгляде Симоны было облегчение.

Она наполовину приподняла Эллу, чтобы та могла наклониться ко мне через колени своей матери.

Я почувствовал, что ноги сами несут меня вперёд. Я наклонился, опустил воротник и почувствовал лёгкое прикосновение губ Эллы к своей шее, прежде чем резко отступить назад и натянуть рубашку обратно.

«Вот так», — с удовлетворением сказала Элла, отстраняясь и улыбаясь. «Теперь всё лучше?»

Я выдавила из себя улыбку, хотя во рту был привкус пепла. «Да, Элла», — сказала я глухим голосом. «Теперь всё лучше».

Я ждала у двери, пока Симона укладывала Эллу спать и включала переносной телевизор на полке у изножья ее кровати, настраивая его на мультфильмы.

На экране пара розовых бегемотов, танцующих, судя по всему, балет.

Наряды били друг друга по голове сковородками, причем каждый удар сопровождался звуком удара молотка по чугунной заклепке.

Учитывая все обстоятельства, я задумался, разумно ли позволять Элле смотреть на такое. Мне снились дикие, неконтролируемые кошмары. Но после того, как её взгляд несколько мгновений безучастно следил за происходящим, она рассмеялась. Хорошо, что я не родитель.

Симона вывела меня из комнаты и почти закрыла за собой дверь.

«Не закрывай его, мамочка», — позвала Элла.

«Не волнуйся, милая. Я не буду».

Я повёл её вниз. Симона последовала за мной на кухню, и я предложил сварить кофе, просто чтобы чем-то занять руки. Я заметил, как плечи Симоны слегка опустились, она, по-видимому, была благодарна за возможность отвлечься.

«Вообще-то, я бы предпочла чаю», — сказала она с неуверенной улыбкой. «Наверное, я уже наполовину владею английским».

Я наполнил чайник водой из кухонного крана и включил его в розетку, ожидая, когда Симона начнёт расспрашивать о шраме. Когда я взглянул на неё, она, казалось, ждала, что я объясню что-нибудь без подсказок. Нет. способ.

«Я поговорил с Шоном, — сказал я вместо этого. — Он организует для вас перелёт в Бостон как можно скорее».

«О. Отлично». Она выглядела так облегчённо, что я постеснялся сказать ей, что, возможно, не пойду с ними. «Спасибо, что сделала это раньше — ради Эллы, я имею в виду».

«Ничего страшного», — солгал я, а затем перешёл к правде. «Она славная девочка».

Симона улыбнулась. «Так и есть», — тихо согласилась она. Её взгляд скользнул к шторе, всё ещё закрывавшей кухонное окно, и следующие слова она, казалось, произнесла сама себе: «Я бы сделала всё, чтобы защитить её».

Я промолчал. Чайник щёлкнул, и я вылил кипяток на чайные пакетики и размял их ложкой. Я сам больше любил кофе, но у Симоны был только дешёвый растворимый, так что чай казался меньшим злом.

«Ты считаешь, что это неправильно — отнимать ребенка у отца?» — резко спросила она, когда я открывал дверцу холодильника.

Я замерла, держа бутылку молока в руке. «Это зависит от того, почему вы их забираете», — сказала я. Я закрыла дверь и налила молоко в чай, пока оно не стало…

Примерно нужного цвета, а затем поставила одну чашку на столешницу перед ней. Она, казалось, даже не заметила этого.

«Я почти не помню отца», — резко сказала она. «Он ушёл, когда мне было примерно столько же лет, сколько сейчас Элле. Моя мать вернулась к своей девичьей фамилии — Керс. Боже, я всегда ненавидела это имя». Она взглянула на меня и выдавила усталую улыбку. «Другие дети в школе всегда называли меня Проклятием. Представляешь?»

«Дети могут быть очень жестокими», — сказал я.

Она рассеянно кивнула. «Мама никогда о нём не говорила. Наверное, чем меньше она говорила, тем больше мне хотелось узнать — просто неловко, наверное».

«Я думаю, это естественная реакция».

«Не знать, почему их брак распался, — вот что самое страшное.

Думала, может, я как-то виновата, понимаешь? Когда мы ездили в Чикаго незадолго до смерти мамы, я надеялась, что она мне расскажет, но так и не рассказала. У неё, должно быть, были свои причины, но она унесла их с собой.

«И вы надеетесь, что если вы найдете своего отца, он сможет рассказать вам свою версию событий?»

Она снова кивнула, а затем нервно рассмеялась. «Возможно, Мэтт прав, и мне стоит оставить всё как есть, но я достигла такого этапа в жизни, когда не могу двигаться дальше, не зная, кто он и что он. А если он монстр, ну…» Она пожала плечами, скорее с бравадой, чем с безразличием. «Мне придётся разобраться с этим, когда дойдёт до дела. По крайней мере, ты будешь меня защищать, правда?»

Она подняла чашку, рассеянно отпила, не замечая, как, должно быть, застыло моё лицо. «Это заставило меня решить, что я никогда не буду пытаться отдалить Эллу от Мэтта», — продолжила она. «Если только он не сделает что-нибудь действительно ужасное. Если бы я хоть на мгновение подумала, что он когда-нибудь попытается причинить ей боль…»

В этот момент мой мобильный завибрировал. Я поставил напиток и открыл телефон. Мне даже не нужно было смотреть на дисплей, чтобы понять, кто на другом конце провода.

«Привет, Шон».

«У Мадлен зарезервированы места для Симоны и Эллы на завтрашнем рейсе Virgin Atlantic из Хитроу в Бостон», — сказал он без предисловий.

«Чье имя вы хотите, чтобы я назвал ей для третьего билета?»

Я вспомнила выражение ужаса на лице Эллы на кухне, а затем нежное прикосновение ее губ к моей шее.

Я взглянула через комнату туда, где сейчас стояла Симона, охваченная смятением и воспоминаниями, сжимая обеими руками свою чашку, словно это был какой-то спасательный круг.

Каковы были мои собственные страхи по сравнению с их страхами?

«Моё», — сказал я.

OceanofPDF.com

Пять

Частный детектив мёртв», — сказал Шон. Всё, что он добавил дальше, было заглушено громкоговорителем надо мной, объявляющим последнюю посадку для всех пассажиров на какой-то чартерный рейс в Малагу.

Не думая о возможной опухоли мозга, я крепко прижал мобильный телефон к виску и заткнул пальцем другое ухо. Это лишь отчасти заглушило внешний шум.

"Что?"

«Частный детектив, которого Симона наняла, чтобы найти своего отца, — парень по имени О’Халлоран, — объяснил Шон, повышая голос до предела, который не позволял динамику телефона слушать, и он болезненно гудел у меня в ухе. — Он погиб в автокатастрофе на прошлой неделе».

«Когда вы говорите «несчастный случай», я полагаю, что это именно то, что произошло?»

«Насколько нам известно, да», — сказал Шон. «Я поговорил с его напарником. Они договариваются, что кто-то заберёт его документы и проведёт для вас инструктаж. Они встретят вас по приземлении».

«Отлично», — пробормотал я, не в силах избавиться от неприятного чувства, вызванного последними новостями.

На следующее утро, чуть позже девяти, мы с Симоной и Эллой ждали в Хитроу рейса в Бостон. Мадлен была невероятно расторопной.

Предыдущую ночь мы провели в одном из больших отелей недалеко от аэропорта, отважившись на встречу с прессой и сбежав из дома около обеда.

Отель был частью крупной сети, которая привыкла к знаменитостям и крайне неодобрительно относилась к тому, чтобы журналисты и фотографы донимали их необоснованными преследованиями. В отеле также работал довольно большой штат портье, который…

Он не выглядел бы неуместно за пределами ночного клуба в центре города и имел репутацию человека делового и строгого.

Я специально подошёл и немного пообщался с ними, как только Симона и Элла были надежно укрыты в их комнате. Я был вежлив и уважителен и рассказал им как можно больше о ситуации.

В благодарность за эту профессиональную вежливость они пообещали быть особенно бдительными и доказали это, решительно отразив вскоре после этого первое вторжение папарацци. Репортёры совершили ещё несколько пробных вылазок, а затем угрюмо отступили и затаились на парковке. Я с радостью отметил, что по мере того, как начинало темнеть, дождь превратился в мокрый снег.

Тем временем Мадлен за кулисами яростно координировала все наши действия, организовывая поездку.

Она автоматически предположила, что Симона может себе позволить — и захочет — всё самое лучшее. Она забронировала нам места в салоне Virgin Upper Class на трансатлантический рейс и номера в лучшем отеле с видом на Бостонскую гавань на весь срок нашего пребывания, который Симона, увидев цену, просто взбесила.

Про себя я думал, что она поднимает шум из ничего, но понимал, что слишком легко выработать у себя установку «деньги не имеют значения», которая сохранится до тех пор, пока все деньги не будут растрачены. В конце концов, Мадлен уговорила её не менять планы, мотивируя это тем, что времени менять их нет. Мадлен также тайком отправила ей ссылку на выбранный ею отель. Один взгляд на роскошные номера и собственный спа-центр заставил все возражения Симоны рассыпаться в прах.