«Я уже сделал это», — сказал он с едва заметной улыбкой в голосе. Последовала пауза, почти нерешительность. «Ты в порядке?»

Я остановился, услышал напряжение в словах и понял, что от моего ответа зависит очень многое, так или иначе.

«Хорошо», — наконец сказала я и обнаружила, что мне приходится заставлять себя дышать. Я сглотнула и начала снова, на этот раз более небрежно. «Я в порядке, Шон. Не беспокойся».

«Хорошо», — сказал он настолько бесстрастно, что я не понял, сказал ли я то, что нужно. «Позволь тебе разобраться», — добавил он более деловым тоном.

«Береги себя, Чарли». И с этими словами он ушел.

«Ага», — сказал я в ответ на прерванный вызов. «Ты тоже».

Дом Симоны был обычным послевоенным двухквартирным домом с имитацией елизаветинского стиля на верхнем этаже и хрустящим красным кирпичом внизу. Входная дверь была из массива дерева и выкрашена в красный цвет. Сбоку находился встроенный гараж с высокими узкими воротами, ведущими в сад за домом.

Казалось, что палисадник был в запущенном состоянии, хотя теперь обутые в ботинки журналисты и фотографы топтали его, превратив в вязкую коричневую кашу под ногами, и трудно было сказать, что это такое.

Я резко остановился, не доезжая до неровной гравийной подъездной дороги, и позвонил по мобильному телефону, прежде чем попытаться войти. Звонок на другом конце провода длился, как мне показалось, очень долго, прежде чем Симона ответила.

Мне не хватило смелости или глупости выйти из машины, пока я ждал, когда она поднимется. Наблюдая за движением стаи передо мной, я словно наблюдал за препирающимися между собой гиенами, выжидающими новую добычу.

В общей сложности с момента звонка Шона до моего прибытия прошло два с половиной часа, включая время, потраченное на то, чтобы забрать один из сёгунов компании.

Большую часть пути я провёл, сидя на нейтральной передаче, глядя на стоп-сигналы впереди идущей машины сквозь мелькание дворников и думая о Шоне. Или, точнее, о его поступках накануне.

В каком-то смысле я понимал его мотивы, но он наверняка мог найти другой способ выразить свои сомнения в моих способностях, не набрасываясь на меня с ножом. Я могу себе представить, что сказал бы на этот счёт мой отец, если бы кто-нибудь пытал меня так, чтобы я всё ему рассказал. Они с Шоном никогда не были особенно близки, и это вряд ли добавило бы ему ещё больше любви.

Один из фотографов свернул на подъездную дорожку, заметил Сё-гана и попытался снять камеру, не привлекая внимания своих коллег-папарацци. Когда остальные наконец сообразили, что к чему, они все ринулись ко мне, расталкивая друг друга локтями, и их кажущаяся товарищеская атмосфера испарилась, как только в воздухе повис запах свежей крови.

Я включил передачу и тронулся с места. Журналисты взглянули на массивные защитные дуги спереди полноприводного автомобиля и неохотно согласились.

Расступились, пропуская меня. Если бы они этого не сделали, я бы не знал, стоит ли мне останавливаться.

Я подъехал как можно ближе к входной двери, по привычке проверил воротник рубашки и протиснулся сквозь толкающуюся толпу, игнорируя вопросы, микрофоны и вспышки, которые тыкали мне в лицо.

Симона, должно быть, подкараулила меня, потому что она открыла входную дверь как раз в тот момент, когда я к ней подошел, и я проскользнул в щель, почти не задерживаясь.

Снаружи продолжался лай прессы, приглушённый толщиной деревянной двери. Симона прислонилась к ней спиной и на мгновение закрыла глаза.

Небольшой коридор, выкрашенный в бледно-жёлтый цвет, вёл из трёх дверей и к лестнице с ковровым покрытием на второй этаж. Картины на стенах представляли собой обычные масс-маркет-принты в дешёвых, но ярких рамах. Я на мгновение задумался, не изменит ли Симона её вкусы в искусстве, если теперь она сможет позволить себе покупать оригиналы.

«Как долго они здесь?» — спросил я, кивнув в сторону подъездной дорожки.

«Кажется, целая вечность», — устало сказала Симона, открывая глаза. «С рассвета, кажется. Вот тогда-то они и начали звонить в этот чёртов дверной звонок».

«Где Элла?»

Она закатила глаза. «Они пугали её, стучали в окна, поэтому я сказала ей оставаться наверху. У неё в комнате есть свой телевизор и всякая всячина».

«Шон сказал, что Мэтт вынес это на публику. Что случилось?»

Симона мельком взглянула в сторону лестницы, словно проверяя, нет ли поблизости крошечных ушек. Затем она взяла со стола в прихожей сложенную газету и протянула её мне.

«Вот. Прочтите сами».

Я быстро пробежал глазами первую страницу. Всё было изложено под большим, хотя и несколько скромным, заголовком:

OceanofPDF.com

Р!Ч СУКА!

Под ним был написан сенсационный рассказ о том, как Симона заработала миллионы, а затем с небрежной жестокостью выгнала отца своего ребёнка из дома, где они прожили последние пять лет. Я поднял взгляд и увидел, что Симона наблюдает за мной, её лицо искажено смущением и гневом. Я перечитал статью, на этот раз более подробно, заставив её ждать.

Даже с учётом преувеличений, характерных для жёлтой прессы, Мэтт явно не терял времени, выражая своё недовольство. Судя по его рассказу, как только Симона осознала размер своего выигрыша, она, по сути, отправила его в супермаркет и сменила замки, пока его не было. Теперь она отказывалась давать ему доступ к дочери, которую он боготворил, а когда он попытался принести девочке скромный подарок в общественном ресторане, Симона…

«наемные головорезы» — то есть мы — напали на него.

Это было воплощением мечты редакторов таблоидов. Отвергнутый возлюбленный, ребёнок, которого так и тянули, лёгкий запах насилия и, что самое главное, деньги. Много денег. Они выжали из этой истории всё до последней капли сладострастного возмущения.

Каким-то образом им удалось сделать снимок Симоны, держащей на руках Эллу, с подписью, гласящей, что она «безжалостно тратит деньги в лондонском Найтсбридже», в то время как ее отвергнутый поклонник вынужден ночевать на диване у дальнего родственника.

На снимке Симона и Элла были в той же одежде, что и накануне. Какой-то папарацци, очевидно, сфотографировал их на улице, когда мы выходили из ресторана. Тот факт, что никаких сумок с покупками не было видно, был благополучно проигнорирован.

Дойдя до конца страницы, я поднял глаза и увидел на лице Симоны явное отвращение.

«Как Мэтт мог так с нами поступить?» — вскричала она низким от ярости голосом.

«И как, чёрт возьми, им сходит с рук печатать такую чушь? Это же чистейшая выдумка».

«Люди набрасываются, не задумываясь, когда им больно», — сказал я, внезапно почувствовав необходимость встать на защиту её бывшего. «И то, что Мэтт не рассказал…

Они их, вероятно, всё равно выдумали. Выпустив их из клетки, вы уже не сможете их контролировать.

Она сглотнула, скривилась и собиралась сказать что-то ещё, когда на верхней площадке лестницы появилась Элла. Она потеряла ту живость, которую я помнила вчера, и выглядела безразличной и подавленной.

«Что случилось, милая?» — быстро спросила Симона.

«Мамочка, я хочу пить», — пожаловалась она плаксивым голосом. «Можно я спущусь и попью воды?»

Лицо Симоны смягчилось. «Конечно, можешь».

Элла осторожно поднималась по лестнице, держась одной рукой за одеяло и волоча за собой в другой – уютное одеяло и маленького, довольно грязного плюшевого ослика Иа, съёмный хвост которого, очевидно, давно потерялся. Проходя мимо, она крепко прижимала к груди потрёпанного игрушечного ослика, стараясь держаться подальше от меня.

Улыбка Симоны, глядя на дочь, стала ещё суровее, когда она смотрела, как та исчезает на кухне в конце коридора. Через мгновение я заметил, как девочка волочит по полу деревянный стул, чтобы забраться на него и дотянуться до раковины под кухонным окном.

«Я ненавижу то, что это с ней делает», — тихо сказала Симона.

«Есть ли кто-нибудь, к кому ты мог бы пойти и пожить?» — спросил я.

Она нахмурилась и покачала головой. «Никого я не хотела бы подвергать подобному», — сказала она, кивнув в сторону роящейся у входа в дом толпы.

«Ты уверен? У тебя нет семьи или друзей?» — настаивал я. «Возможно, тебе поможет, если ты сможешь уехать, хотя бы на несколько дней. Пресса, когда за тобой гонится, бывает жестока, но у неё, как правило, довольно короткая концентрация внимания». Это я хорошо знал по собственному опыту.

«Нет, есть только я и Элла», — твёрдо сказала Симона, обхватив себя руками, словно ей было холодно. Она прикусила губу. «У Мэтта была большая семья». Я заметил, что теперь она говорила о нём в прошедшем времени, словно он был мёртв.

«А как насчёт отеля?» Как минимум, это обеспечило бы дополнительный уровень безопасности. Без этого я не мог игнорировать вероятность того, что мне придётся попросить Шона прислать ещё людей, независимо от того, что по этому поводу думает Симона. Даже просто вытащить их двоих из дома, вероятно, будет кошмаром. Чёрт. Я не пробыл на работе и десяти минут, как… Я уже подумывал вызвать подкрепление.

Затем на кухне почти одновременно произошли два события.

Элла выронила стакан и пронзительно вскрикнула от ужаса. Её крик и звук разбившегося о кафельный пол стекла поразили нас одновременно или так близко друг к другу, что невозможно было сказать, какое событие стало причиной другого.

Мы с Симоной бросились на кухню. Я добрался туда первым, распахнув дверь локтями. Внутри мы обнаружили Эллу, застывшую на стуле, в луже воды и осколках стекла.

Она всё ещё кричала на двухголовое видение, маячившее у кухонного окна – двух фотографов-отступников, прижавшихся к стеклу, и их вспышки палили, словно автоматы. Симона задернула жалюзи, но одна из них зацепилась за горшок с растением на подоконнике, и между ними образовалась широкая щель, через которую объектив мог получить идеальный обзор.

Я сделал два шага, включённый вспышкой света, в комнату и сдернул Эллу с насеста, отбросив её из поля зрения камер, одновременно крича Симоне, чтобы она поправила жалюзи и закрыла окно. Журналисты издевались и били по стеклу снаружи.

Элла вцепилась мне в воротник рубашки мёртвой хваткой и продолжала орать мне в ухо, даже когда мы благополучно вернулись в коридор. Я, лишившись чувств, похлопал её по спине и зашикал. Симона появилась рядом, вся белая, и попыталась отнять у меня дочь, но Элла вцепилась ещё крепче и завыла ещё громче. Я чувствовал, как её костлявые коленки впиваются мне в рёбра, пока она цеплялась за меня.

В итоге нам пришлось её распутать, как распутывают испуганную кошку, зацепившуюся когтями за свитер. В конце концов, ей пришлось отпустить меня, и она, всё ещё хрипло рыча, вцепилась в волосы матери.

Какое-то время мы с Симоной стояли и смотрели друг на друга поверх головы Эллы.

«Как думаешь, ты сможешь найти нам отель на сегодня?» — спросила Симона тихим, потрясенным голосом.

Я кивнула и достала телефон. У Шона в офисе был список мест по всей стране с хорошей охраной, готовых помочь нам защитить нашего директора.

Прежде чем я успел набрать номер, она добавила: «А завтра мы пойдем

...уйти, как ты и советовал». Толпа снаружи продолжала реветь и шуметь, словно толпа, готовая к самосуду, разгорячённая своим незначительным успехом. Симона раскачивалась

Элла слушала их, и лицо ее становилось каменным. «Америка будет достаточно далеко, как ты думаешь?»

Она хочет поехать в Штаты, — сказал я. — Мы знаем, что… — начал Шон.

«Не на следующей неделе, не в следующем месяце, а прямо сейчас», — вмешался я. «Сегодня, если Мадлен удастся устроить её на рейс. Каковы были её точные слова? О да. „Все говорят мне, какая я богатая — я куплю себе, чёрт возьми, частный самолёт, если придётся“». Думаю, в этом и заключалась суть».

«Что случилось?» — резко спросил он.

Я перебрал события последнего часа и добавил: «Теперь, когда она перестала бояться, она вместо этого довольно зла».

«Неудивительно», — сказал он и на мгновение замолчал на другом конце провода. «И что вы об этом думаете?»

Я пожал плечами. Бесполезный жест, ведь его не было рядом и он этого не видел.

Я была в гостиной, шторы были плотно задернуты. В доме Симоны не было двойных стеклопакетов, и я говорила тихо, слишком хорошо слыша движение и шумный говор за окном. Симона была наверху, пытаясь уложить в спальне всё ещё плачущую Эллу. Я прикинула, что она, вероятно, пробудет там ещё какое-то время.

«Думаю, сейчас для них будет лучше всего убрать Симону и Эллу из поля зрения СМИ, — осторожно сказала я. — Просто меня не очень радует перспектива присоединиться к ним».

«Обстоятельства здесь совсем другие, чем во Флориде, Чарли», — тихо сказал он.

Я закрыл глаза, крепче сжав телефон и чувствуя себя трусом. «Да, я знаю».

Он вздохнул. «Хорошо, я позвоню тебе, как только мы решим вопрос с поездкой Симоны», — сказал он. «Мы также свяжемся с частными детективами, чтобы убедиться, что они проинформированы. Я поручу это Мадлен».

Мадлен управляла офисом Шона, занималась электронной безопасностью фирмы, а также была организаторским гением и образцом добродетели.

В какой-то момент я думала, что они с Шоном больше, чем просто коллеги по работе, и, вероятно, это была ещё одна причина, по которой мы с ней так и не смогли поладить так, как могли бы. Как-то это не помогло, в

В последние несколько месяцев Шон начал поговаривать о том, чтобы сделать её партнёром. Всё больше клиентов обращались к Шону за защитой своих данных, равно как и своих сотрудников, и я не мог спорить с его логикой, но на каком-то более глубоком уровне она всё равно меня раздражала.

«Послушай, — продолжал он усталым голосом. — Если ты действительно не готов к этому, Чарли, скажи мне, и я назначу кого-нибудь другого». Он помолчал, словно давая мне последний шанс передумать.

«Сейчас я не знаю», — сказал я, чувствуя, как по спине пробежали мурашки от собственной нерешительности. «Наверное, я думал, что у меня будет больше времени, чтобы обдумать эту идею».