Было ли это посланием или своего рода знаком, подтверждающим мое происхождение?

Взгляд Лихайби метнулся к дверному проему, где ненадолго появился его водитель, словно собираясь бежать. Его губы упрямо сжались в тонкую линию.

Я потянулся за тяжёлой статуэткой. Я снова совершил ошибку, схватив её левой рукой, и не смог удержать. Только потому, что мой взгляд был прикован к лицу толстяка, я заметил проблеск тревоги, мелькнувший на его чертах, когда я на мгновение замешкался, позволив подставке соскользнуть обратно на стол.

Ментальный туман рассеялся, и я мельком увидел что-то по ту сторону. Я снова взглянул на статуэтку, неуклюжую по форме и кричащую по цвету, и вдруг увидел в ней не предмет сам по себе, а замаскированный подарок в скомканной рождественской бумаге, ожидающий, когда его развернут.

«Будьте осторожны с вопросами. Журналистов в моей стране не всегда встречают радушно ».

«Мы не журналисты», — сказал я.

На мгновение я увидел, как он поколебался. Но, каково бы ни было искушение, оно длилось недолго.

«Я в ярости от этого обмана и собираюсь выразить своё недовольство на самом высоком уровне». Он взмахнул руками, словно отгоняя нас. «Вот и всё. Хорошего вам обоим дня. Пожалуйста, уходите».

Тогда ему всё же удалось встать на ноги, потянувшись за крепкой тростью, висевшей на спинке стула. Когда я подошёл к нему, он резко взмахнул тростью. Не знаю, намеревался ли он на самом деле использовать её для защиты, но я не дал ему такой возможности.

Длинное оружие, такое как бита или трость, опасно, поскольку оно увеличивает досягаемость атакующего, позволяя ему атаковать вас на расстоянии. Решение — сократить это расстояние как можно быстрее. Максимальный урон обычно наносит участок, занимающий примерно две трети длины оружия. Оставайтесь вне этой зоны или войдите в неё, и то, что изначально было тактическим преимуществом для вашего агрессора, теперь станет помехой.

Как бы мне ни было противно подходить к потному телу Лихайби ближе, чем требовалось, я всё же втиснулся в него, опираясь на локоть и выбив трость из его рук. Доусон подскочил и схватил трость, прежде чем она успела с грохотом упасть на пол.

Лихайби попытался отступить, потерял равновесие и начал падать. Он попытался схватить меня, чисто рефлекторно, наверное, но я отбил его пальцы. У меня не было ни единого шанса удержать на ногах человека его габаритов, даже если бы я захотел. Это был тот случай, когда, если бы меня попросили выступить телохранителем, я бы отдал предпочтение бывшему бойцу ростом под два метра. Желательно, чтобы он был кавалером, способным поднять штангу лёжа вдвое больше собственного веса.

Кто-то вроде Клея...

Я подавил эту мысль прежде, чем она успела укорениться, и встал над профессором, который сидел, распластавшись на земле, с открытым ртом и страхом в глазах.

«Кто ты?» — спросил он, сбавляя обороты. «Чего ты хочешь?»

Я придвинул статуэтку ближе к краю стола, откуда ему был полный обзор, и погладил её по макушке. «Я хочу знать всё, что вы можете мне об этом рассказать».

Он ёрзал на бетонном полу, явно не желая оставаться на месте и не желая просить нас о помощи, необходимой ему, чтобы встать на ноги. Мы не сделали никаких попыток. Через несколько мгновений он вздохнул и, попытавшись изобразить безразличие, сложив пухлые руки на коленях.

«Невозможно ничего сказать под всей этой... дешевой оболочкой».

«Тогда постарайся сделать самое лучшее предположение».

«Я никогда не гадаю».

«Подбодри меня».

Ещё один вздох. Он поднял руку, нетерпеливо щёлкнул пальцами, когда я недостаточно быстро передал ему статуэтку, и бегло осмотрел её, поджав губы. «Как я уже сказал, очень трудно высказать экспертное мнение по всему этому…» Он пренебрежительным жестом и с отвращением указал на внешний вид артефакта. «…но если вы настаиваете…»

Я не упустил из виду, как его взгляд метнулся к двери. «Меньше тянуть, больше болтать».

«Если уж на то пошло... то я бы предположил, что это вполне может оказаться месопотамским изображением матери и ребенка, вероятнее всего вырезанным из кальцитового алебастра и датируемым, э-э, 3000 годом до нашей эры — приблизительно, конечно».

Глаза Доусона расширились. «И… ценный?»

Он поморщился. «Если бы это было выставлено на продажу правильному покупателю ... в правильном месте ... то, естественно, так оно и было».

«А вы случайно не этот покупатель?»

«Конечно, нет! Этот артефакт — часть культурного наследия моей страны, и как таковой он бесценен . Он не должен…»

«Пощади меня», — сказал я. «Так почему же нам было велено принести его тебе?»

«А, может быть, для того, чтобы я мог вернуть его на то место, откуда он был взят».

Я приблизилась, пока не нависла над ним, достаточно близко, чтобы почувствовать запах масла в его волосах и пряностей, исходящих из пор его кожи. Он старался не отстраняться от меня, но преуспел лишь наполовину. Запугивать я могла и во сне. Высказать алчный расчёт голосом было сложнее.

«Мы не стали рисковать своей жизнью, приехав сюда с этим, чтобы вы могли это просто так отдать».

«Тогда зачем вы пришли, если не знали, что имеете?» Он хотел вызвать замешательство, но получилось не совсем убедительно.

«Чтобы узнать», — я вспомнил слова Юсуфа, рискнул и предположил. «А потом заняться бизнесом».

«А, вы хотите продать?»

«Почему? Вы в состоянии купить?»

Лично я — нет. Но, возможно, я смогу вас познакомить ...»

. за небольшую комиссию, конечно.

«А что если мы заплатим вам вступительный взнос, вы сообщите нам имя вашего покупателя, и мы начнем сделку напрямую?»

«Это будет невозможно». Категорично и окончательно.

«Это потому, что мы с Запада?» — спросил Доусон. «Или потому, что мы женщины?»

«Потому что небо голубое, а трава зеленая», — сказал толстяк, и я понял, что он хотел сказать, что оба ответа настолько очевидны, что их не нужно было повторять.

Он бросил последний, почти ласковый взгляд на статуэтку, даже несмотря на ее замаскированную форму, прежде чем неохотно вернуть ее мне.

Когда я взяла его, я заметила, как задержался его взгляд.

«А что, если я отдам вам этот кусочек в обмен на информацию?» — сказал я.

«Какого рода информация?»

«Мы ищем кое-кого», — сказала Доусон, и как раз когда я хотел заставить ее замолчать, она добавила: «Кто-то, кто нам очень многим обязан».

Эта история была так же хороша, как и любая другая.

«Ага. Он, должно быть, очень многим обязан тебе, этот человек, раз ты поехал за ним сюда».

«Кто-нибудь сказал, что это был мужчина?»

«Нет, но... вы женщины ...»

Я едва избежал нескольких ударов кулаком в лицо. «Хорошо, да, это тот человек, которого мы ищем. Мы полагаем, он приходил к вам дня три-четыре назад».

«Человек с моей репутацией встречается со многими людьми».

«Не западные люди и не такие, как этот человек. Вы бы его не забыли. Может быть, он привёз с собой что-нибудь подобное… товар?»

Товар. То же слово, которое использовал дядя Мо в Зубайре. Он советовал нам не упоминать его имя в представлении, но, учитывая, как яростно он выражал своё несогласие с восстанием и последовавшим за ним беззаконием, зачем он вообще направил нас к Лихайби?

И какого черта Шон делал во всем этом?

«Мы хотим найти именно его, больше, чем вашего знакомого».

«Вы говорите, он должен вам денег...?»

Я покачал головой, прежде чем Доусон успел ответить, понимая по внезапно появившемуся блеску в глазах толстяка, что он собирается снова поднять тему комиссионных, и на этот раз они будут немалыми. «Она сказала, что он нам должен, и очень много . Она ничего не сказала о деньгах».

Его разочарование было очевидным.

«Предположите на мгновение, что я помню этого человека, о котором вы говорите.

. ? Даже если он не должен вам денег , он должен иметь для вас немалое значение , да?

Я пристально посмотрел на него и ничего не сказал.

Лихайби прочистил горло. «Я… возможно, смогу использовать своё влияние, свои связи , чтобы навести от вашего имени некоторые справки относительно этого человека».

«Это очень щедро с вашей стороны, но, конечно, взамен вы получаете «бесценную часть культурного наследия вашей страны» .

«Ах, да, да… Это займёт несколько дней, может быть, неделю. И, конечно, могут возникнуть некоторые расходы , которые вам придётся покрыть…»

"Нет."

"Нет?"

«Никаких задержек. Никаких расходов. Не требуется никакого влияния или связей», — сказал я.

«Просто расскажи нам, что ты сказал этому парню — куда ты его послал. Потом забери статую, и мы все уйдём довольными. Разве это не стоит больших денег?»

Торг был для Лихайби настолько укоренившимся ритуалом, что превратился почти в мышечную память. Он явно не хотел отступать от этой привычки.

«Два дня. Максимум три. И всего пятьсот долларов США. Не больше — даю слово…»

Понимая, что времени у нас почти не остаётся, я шагнул вперёд и ударил его тыльной стороной ладони по лицу, достаточно сильно, чтобы привлечь его внимание, но не причинить серьёзного вреда. Он с криком отпрянул. Из одной ноздри потекла тонкая струйка крови, что я списал на стратосферное кровяное давление, а не на удар. Тем не менее, я был рад, что не нанёс удар всей своей массой.

«Я дам вам двести пятьдесят долларов плюс статую, но вы скажете нам прямо сейчас, или вас вынесут отсюда на носилках».

«Ты не посмеешь ! У меня есть друзья на самых высоких должностях. Ты даже не представляешь , с кем имеешь дело!»

«Двести долларов и статуя. Чем больше споришь, тем ниже цена».

«И чем больше она тебя ранит», — вставила Доусон. Она оттянула воротник рубашки ровно настолько, чтобы обнажить сморщенный шрам над пластиной, скрепляющей ключицу. «Видишь? В прошлый раз я с ней не согласилась».

Мне показалось, что это несколько перегибает палку, но толстяк, похоже, без труда поверил в это. Я не знал, льстить мне или оскорбляться. К тому же, я всегда считал, что жадность — гораздо более сильный мотиватор, чем страх, который, как правило, исчезает, как только выходишь за дверь. С жадностью, по крайней мере, после твоего ухода у них было что-то блестящее, на что можно было смотреть.

«Хорошо! Двести пятьдесят, плюс часть, и я расскажу вам, что между нами произошло», — кисло сказал Лихайби, вытирая верхнюю губу. «Но последствия будут , в этом вы можете быть совершенно уверены».

Я ждала. Он приподнял бровь и погладил подушечкой большого пальца остальные пальцы в универсальном жесте, обозначающем деньги. Не говоря ни слова, я подошла к сумке и вытащила из неё мешочек с взяткой, которую дал Паркер, отсчитав сумму на ощупь, чтобы у него не возникло никаких замыслов.

Я положил стопку заметок на стол рядом со статуэткой.

«Говорите, профессор».

Глядя на деньги, он сказал: «Я сказал ему, что не могу ему помочь.

Иногда я знаю происхождение принесённых мне артефактов, и часто мне удаётся проверить их подлинность. Но это всё.

«То есть это «знакомство», которое вы предложили…?»

«Жду, когда со мной свяжутся, когда они будут готовы к обмену». Он пожал плечами, словно извиняясь. «А не наоборот».

«Что еще он хотел узнать?»

«Он хотел знать, куда они направлялись, когда покинули Ирак, как их перевозили. Этого я не знаю. В последние месяцы произошло много потрясений . Ситуация на севере моей страны... изменилась».

Он вздрогнул, и это было не притворство. «Так что я не хочу знать».

Я не могла себе представить, чтобы Шон ушёл, довольствуясь столь малым. «Что ещё?»

«Ничего, клянусь!»

«Значит, он приходил к вам и принес вам аналогичный артефакт, спрятанный аналогичным образом?»

"Да!"

«Что он принес?»

Лихайби выглядел озадаченным, услышав вопрос. «… кусок таблички, скорее всего, глиняной, покрытый древней пиктографической письменностью».

«Клинопись?» Было что-то в этом покровительственном отношении, что пробуждало во мне хвастовство.

«А... да. Очень старый — возможно, датируемый четвёртым веком до нашей эры, и представляющий значительную археологическую ценность».

«Что случилось с этим планшетом?»

«Он... забрал его с собой, когда ушел».

«И он не дал вам никаких указаний на то, куда он может направиться?»

Толстяк покачал головой, поморщился и снова промокнул нос.

Черт. Тупик.

«Он тебе ещё что-нибудь сказал? Хоть что-нибудь?»

"Нет."

Не найдя другого полезного вопроса, я отошёл назад, оставив деньги и статуэтку на столе. Я кивнул Доусон. Мы оба закинули сумки на плечи, и она подошла к толстяку с тростью.

Лихайби отшатнулся от неё, пока не понял, что она просто возвращает ему трость. Он снова взглянул на содержимое стола и медленно потянулся за тростью, словно ожидая, что её вот-вот выхватят.

Мы уже почти дошли до задней двери, когда он снова заговорил.

«Твой друг…» — начал он.

Я остановился, не понимая, кого он имеет в виду: Доусона или Шона.

«…он что-то сказал, уходя. Что-то вроде того, что он зашёл слишком далеко, чтобы повернуть назад. Я не понял, поэтому не обратил на это внимания. Он сказал это тихо, себе под нос. Я не думал, что он обращается ко мне».

OceanofPDF.com

ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ

МО ЖДАЛ НАС СНАРУЖИ. У НЕГО БЫЛ ДВИГАТЕЛЬ.

БЕЖАЛ, не столько изображая водителя, убегающего от машины, сколько поддерживая работу кондиционера. Он барабанил руками по рулю в такт музыке, гремевшей из стереосистемы. Похоже, та же музыка слушала дети в интернет-кафе.

Мы перешли улицу, стараясь сделать вид, что мы ни от чего не убегаем.

«Откуда, черт возьми, ты знаешь все эти вещи о Смитсоновском институте?»

Доусон потребовал ответа. «А клинопись и всё такое?»

В приёмной офиса Паркера всегда есть журналы National Geographic . Я листаю их, когда мне скучно».

Мы запрыгнули на заднее сиденье «Ленд Крузера». Мо рванул в поток машин, словно новичок-полицейский, приехавший на свой первый экстренный вызов. Вместо того чтобы смотреть на дорогу, он ухмылялся нам через плечо.