Двигатель мотоцикла взвыл, когда стрелка тахометра подскочила к красной отметке на 12 000 об/мин. Я сбавил скорость, прежде чем сработал ограничитель оборотов, ровно настолько, чтобы быстро переключить передачу без сцепления, и перенёс вес на вилку, пытаясь удержать переднее колесо на земле.

Я был недостаточно быстр. Фургон врезался в заднюю часть «Сузуки», его занесло вбок, и я чуть не швырнул головой вперед на сухую каменную стену у обочины. Наверное, в этом и был смысл. Клянусь, я слышал треск разлетающегося пластика, когда разлетелось заднее крыло и номерной знак.

Фары фургона резко сузились, когда я от него оторвался. Стрелка спидометра мотоцикла рванулась вверх, когда окраина маленькой деревушки Рэй мчалась прямо на меня. Прямо перед знаком ограничения скорости дорога круто повернула влево. Чтобы напомнить вам о необходимости снизить скорость, планировщики услужливо проложили на асфальте ряд опасных выступов прямо поперек поворота. Возможно, водитель фургона просто держался позади, ожидая, когда я врежусь. Я изо всех сил старался его разочаровать.

Я затаил дыхание, вписывая Suzuki в поворот быстрее, чем я бы отважился сделать обычно, если бы дорога была ровной, сухой и светлой.

Шины, уже цеплявшиеся за скользкую поверхность, зацепились за выступы и окончательно потеряли сцепление. Мотоцикл подпрыгнул и завертелся, как испуганная лошадь. Всё, что мне оставалось, – это сидеть неподвижно и пытаться контролировать его, когда мы снова спустились.

В любой момент я ожидал, что передняя часть машины полностью смоет, и я вылетю на дальний бордюр. Это было не очень хорошо даже в лучшие времена. Особенно плохо, когда за мной гнался фургон Transit, у которого не было ни малейшего шанса остановиться, прежде чем он меня сбил.

Даже если бы он этого хотел.

У меня возникло ужасающее видение: штифты скрепляют кости Клэр.

Молодой врач сказал мне , что если бы сбившая их машина переехала ее туловище, а не ноги, она была бы уже мертва.

Я всё ещё был совершенно не в форме, когда левый поворот сменился правым. Молясь, я перенёс весь свой вес на мотоцикл, чтобы вписать его в следующий поворот, и нажал на газ, чувствуя, как задняя часть мотоцикла начинает вибрировать, когда заднее колесо начинает вращаться. На сухой дороге у Suzuki не хватало мощи, чтобы сорвать толстую заднюю шину, но на этой скользкой дороге он сдался в мгновение ока.

И вдруг всё вокруг меня замедлилось. Краем глаза я видел, как непрерывные брызги дождя бьют по моему забралу, как вода собирается в капли и мгновенно смывается с помощью диспергатора Rain-X, которым я всегда пользовался.

Но сильнее всего я ощущал непрочный контакт двух кусков резины размером с ладонь с гладким асфальтом под ними. Передняя часть всё ещё цеплялась за асфальт, балансируя на грани сцепления, так что каждая вибрация передавалась через вилку мне в руки.

Задняя часть мотоцикла словно медленно отрывалась, обороты взлетали, двигатель, словно кровь, выплескивал мощность через сломанное сцепление. Мотоцикл начал скользить, и у меня были доли секунды, чтобы что-то с этим сделать, иначе я снова стану одним из хвалёных суперинтендантов Макмиллана.

Я убавил газ совсем чуть-чуть, совсем чуть-чуть. Достаточно, чтобы контролировать скольжение и использовать эффект подруливания задних колёс, чтобы пройти поворот.

Я выскочил с другой стороны, с изумлением обнаружив, что всё ещё прикован к мотоциклу, а мотоцикл – к дороге. Реальность пришла в себя и возобновила свой бег. Я резко выпрямился и отправил «Сузуки» на главную улицу деревни, а выхлопная система в равной степени торжествующе и яростно завыла.

Позади меня фары «Транзита» внезапно начали бешено метаться из стороны в сторону. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это хаотичное движение было вызвано его собственным мощным скольжением. Водитель зашёл слишком далеко в своих попытках преследовать меня, и фургон бурно отреагировал на его грубость.

То, что водитель был готов так стараться, меня ужасно напугало. Впрочем, я и так был довольно сильно напуган. Дождь усилился, и я понимал, что у меня нет ни малейшего шанса от него оторваться.

Поворот, казалось, пролегал почти прямо передо мной. Я резко затормозил, заблокировав заднее колесо, и еле-еле въехал в поворот. Переулок был застроен двухквартирными домами, в основном с машинами на подъездной дорожке. Я выбрал первый же, который выглядел пустым, и бросил мотоцикл на тротуар, съехав вдоль дома прямо к калитке в сад. Я выключил фары и заглушил двигатель, даже не успев остановиться.

Я с трудом развернул велосипед лицом наружу, на случай, если они заметят повреждённый зад, и спрыгнул, присев в его тени. Дыхание с хрипом перехватывало. Я вцепился в забор, ноги уперлись в цветочную клумбу. Всё, что я чувствовал, – это запах креозота, жимолости, горячей резины и дождя.

«Сузуки» чуть не перевернулся, и я с опозданием понял, что не опустил боковую подножку. Я опустил её и заклинил кулаком, чувствуя, как кровь стучит в ушах и колотит по внутренней стороне рёбер, пока они не треснули.

Фургон не отставал от меня. Он свернул к краю дороги, реву мотором, и сбавил скорость. Я выглянул из-за обтекателя «Сузуки» и увидел, как он медленно проезжает мимо подъездной дорожки, в свете фар, то набегающем, то исчезающем, косых капель дождя.

Внутри было как минимум двое. Я уловил очертания, но не детали, когда они прошли мимо света из дома напротив. Оба наклонились вперёд, словно охотясь, и, несмотря на проливной дождь, опустили окна, чтобы уловить хоть малейший след моего присутствия. Профессионалы.

Фургон, казалось, надолго замер перед подъездной дорожкой, где я прятался, но это могло длиться всего секунду-другую, а затем они двинулись к следующему. Я на мгновение закрыл глаза, прислонившись к велосипеду.

Мне следовало знать, что это не продлится долго.

Яркий свет ударил мне в глаза, заставив меня отпрянуть, ослеплённый. Над задней дверью дома зажегся свет. Раздался скрежет ключа, поворачивающегося в замке, и дверь открылась. На крыльцо вышла пожилая женщина. Она была в тапочках, сжимая в костлявом кулаке каминный щипец.

«Эй, — закричала она. — Что ты, по-твоему, делаешь в моём чёртовом саду?»

Мой взгляд метнулся к фургону. Из-за изгороди перед домом я видел только крышу, но этого было достаточно. Он резко затормозил, так что носовая часть машины клюнула носом.

Я оглянулся. Уговаривать старушку впустить меня в дом было бы слишком долго. К тому же, мужчины, которые за мной гнались, были настроены настолько решительно, что могли бы всё равно последовать за мной. Я не мог рисковать.

Не обращая внимания на разгневанного хозяина, я вскочил обратно на мотоцикл, одновременно нажав на кнопку запуска и кик-стартера. «Сузуки», слава богу, завёлся с первого раза. С улицы донесся скрежет передач и резкий визг дифференциала фургона, вращающегося задним ходом.

Я включил передачу и помчался по подъездной дорожке, не отрывая от нее ног.

Фургон подъехал к подъездной дорожке почти одновременно со мной, и мне пришлось резко свернуть на тротуар, чтобы увернуться. Я с грохотом съехал с бордюра, задев локтем боковое зеркало припаркованной машины. Завыла сигнализация.

Задняя часть «Транзита» надвигалась на меня, словно стена, всё ещё с заблокированной задней передачей. По главной дороге приближались машины, и я резко затормозил на перекрёстке. Выбор направления движения я сделал исключительно по первой попавшейся дыре в движении.

К сожалению, это означало, что мне пришлось повернуть назад тем же путем, что и пришел, прочь от безопасного дома.

А так я еле-еле выскочил перед машиной, которой пришлось резко вильнуть, чтобы избежать столкновения, и так резко затормозить, что её занесло. Чёрт! Я пригнул голову и рискнул бросить быстрый взгляд в зеркала, пытаясь отогнать велосипед, думая, что это хоть немного замедлит фургон.

Но этого не произошло.

Водитель «Транзита» даже не задумался. Он резко выехал на главную улицу, врезавшись в машину, которая чуть не столкнулась со мной, и она перевернулась через дорогу. Машина отскочила от бордюра и врезалась в невысокую садовую ограду, разбросав мусор.

К тому времени, как я снова попал в этот отвратительный S-образный поворот на выезде из деревни, фургон был меньше чем в ста пятидесяти метрах позади и приближался быстрее, чем это было бы для меня полезно. Дорога всё ещё была скользкой, а дождь превратился в сплошной ливень.

Тогда я понял, что мне нужна особая помощь, и она нужна мне быстро.

И было только одно место, где у меня был шанс его получить.

***

Когда я ехал по дороге к дому Глита с Сэмом ранее вечером, я делал это медленно и очень осторожно, объезжая большие кратеры, чтобы не рисковать погнуть колесо, въезжая в них. Теперь же этот хилый

В любом случае, из-за света фар Suzuki я не смог бы увидеть их вовремя.

Я приподнялся на подножках, чтобы смягчить тряску в спине, и выжал газ до упора, крепко сжимая колени. Даже в очень тусклом свете Suzuki нельзя было спутать с трейловым мотоциклом, но он уверенно карабкался по неровностям. Единственным протестом был прерывистый визг двигателя, когда заднее колесо подпрыгивало, скользило и цеплялось за рыхлую поверхность.

Когда я добрался до пары каменных столбов, ведущих во двор фермы, «Транзит» отстал примерно на шестьдесят метров. Внезапно мне пришло в голову, что я мог совершить фатально глупую ошибку. Если бы Глит и остальные члены клуба «Дьявольский мост» решили не вмешиваться, двор превратился бы в тупиковую крысоловку. Мои нападавшие, должно быть, решили, что лучшего места для завершения начатого они и придумать не могли.

Я отвел взгляд от зеркал и понял, что направляюсь к стене амбара на скорости, которая не очень подходит для хорошего здоровья и долгой жизни.

Я нажал на тормоз и молился, чтобы «Сузуки» удержался на гравийной поверхности. Мотоцикл слегка занесло, он извивался от отвращения, но не отпускал меня.

В центре двора горели два натриевых фонаря, их оранжевые лучи пересекались, размывая дождевую воду. В темноте всё выглядело иначе, и я понял, что пропустил ворота на поле, где проходили поминки Слика. Я начал ругаться в шлеме.

Двор был слишком мал и переполнен, чтобы играть в автодромы и надеяться на долгое безнаказанное веселье. У передней стены сарая стояло с полдюжины частично разобранных велосипедов самых разных типов, рядом с ржавеющим фургоном «Бедфорд» и кучей других машин, которые, судя по всему, ещё заводились, а может, и нет.

Но, что еще важнее, не было никаких признаков присутствия людей.

По опыту я знал, что гудок RGV — жалкий гудок, который даже не заставит заблудившихся велосипедистов обернуться. Единственное, что я мог придумать, — это резко выжать сцепление и резко открыть дроссельную заслонку.

Двухтактный двигатель «Сузуки» резко разогнался до красной зоны и замер, визжа. Это был механический эквивалент Фэй Рэй, застрявшей в кулаке Кинг-Конга, и столь же хорошо привлекающий мужское внимание. Я поморщился от этого звука и молился, чтобы ограничитель оборотов удержал двигатель в целости и сохранности.

В воротах появились лица, и я мгновенно отключился. Дверь мастерской распахнулась, заливая двор светом, и я увидел, как из-за неё появилась голова Глита. Он мельком взглянул на меня, обернувшись, чтобы осмотреть «Транзит», который скрежетом остановился прямо у ворот. Мои противники заперли его там, перекрывая мне путь к отступлению. Слышались лишь гул наших двигателей и шлепки дворников фургона по стеклу.

Глит спокойно взглянул на меня, а затем исчез в мастерской, громко захлопнув за собой дверь.

«Сволочь!» — пробормотал я себе под нос, ощущая горечь во рту. Я бы и дальше развивал эту тему, но в этот момент Транзит рванул вперёд.

Когда он приближался ко мне, я попытался объехать его и вернуться к воротам, но на малой скорости руль «Сузуки» ужасно заклинило. Если только мне не повезёт, я знал, что не смогу вернуться на открытую дорогу.

И куда я потом пошла?

Вместо этого я проехал на велосипеде по узкой щели между старым «Бедфордом» и каменной стеной, окаймлявшей двор, и спрыгнул на неё. Без подножки велосипед завалился набок, зацепился за камень, задев при этом руль и зеркало, а затем заглох. Вдобавок ко всем издевательствам, которые я уже обрушил на бедняжку, я не думал, что ещё немного форсирования что-то изменит, но всё равно мне было жаль, что это случилось.

Водитель «Транзита» явно всерьез подумывал протаранить громоздкий «Бедфорд», чтобы добраться до меня, но даже он, должно быть, понимал, что попытается это сделать в проигрыше.

Вместо этого он врезался передним углом своего автомобиля в часть сухой каменной стены, расположенной ниже. Из-за волнового эффекта вся конструкция прогнулась.

Участок длиной около пяти метров, включая ту часть, на которой я стоял, обрушился так аккуратно, как будто заряды заложили королевские инженеры.

Я почувствовал, как стена начала прогибаться подо мной, и полуупал, полупрыгнул, освободив себе место. Будь у меня свобода выбора, я бы перебежал на другую сторону стены, в относительно безопасное поле за ней, но удача и законы физики были не на моей стороне.

Вместо этого я отлетел от передней части кузова «Бедфорда» и приземлился на четвереньки во дворе, всего в паре метров от фургона. Пока я пытался подняться на ноги, он уже выбирался из обломков и разворачивал машину в мою сторону. Боже, эта решётка радиатора оттуда выглядела как грузовик.

Затем, когда я думал, что все уже позади, у нас неожиданно возникло дополнительное время.

Дверь мастерской снова распахнулась, и оттуда хлынули люди. И не просто люди, а здоровенные, злобно выглядящие байкеры в засаленных джинсах и коже. Они размахивали самодельным оружием и двигались единым зловещим строем.

Этого было достаточно, чтобы отвлечь водителя «Транзита» от мыслей о том, как он вдавливает меня в грязь колёсами. Он замер в нерешительности. Но не это заставило моих нападавших сбежать.