Я промолчал, но, несомненно, мое лицо выдало меня.

«Ваш бывший начальник уже об этом сообщил», — любезно подсказал Шаде.

«Ты в каком-то черном списке».

Я отреагировал на это, тихо выругавшись.

Кинкейд ответил на мой ответ, кривя губы. «Чем ты его так расстроил?»

«Я подал в отставку».

«И это запрещено?»

«Скажем так, не при таких обстоятельствах Паркер хотел бы стать широко известным».

Он поднял бровь. «Настолько вероятно?»

«Никто об этом от меня не услышит, если вы это имеете в виду. Но разве это когда-либо останавливало кого-то от паранойи?»

«Должно быть, так оно и есть», — бодро сказал Шейд. «Его также шепнули в нужные уши, чтобы аннулировали ваш штраф за хранение оружия».

Я вздохнул, отпивая кофе. «Да, это понятно, наверное».

Снова наступила короткая тишина. Кошка-мать, полосатая кошка с белым нагрудником, встала, выгнулась, потянулась всем телом и вылезла из коробки, по пути оставляя котят. Она подошла к миске с едой и села, глядя на меня немигающими жёлтыми глазами.

Я поставила кофе, достала из холодильника пластиковый контейнер и выложила немного его содержимого в миску. Она с таким упоением ела, словно месяц не видела еды.

«Что это?» — спросил Кинкейд.

«Яйцо вкрутую и консервированный тунец. И берегись — она тебя за это ограбит».

Он покачал головой, словно не в силах понять, как и почему люди держат домашних животных, которые не быстро бегают и не сильно кусаются.

«Фрэнк и Лорна вернутся из поездки через неделю», — сказал он тогда.

«Что еще у вас запланировано?»

«Хорошо, что вы так беспокоитесь о моем благополучии, но я уверен, что-нибудь да произойдет».

«Должно быть, это тревожно — жить от недели к неделе, не зная, откуда возьмется следующая зарплата».

«Я выживу. Я всегда могу вернуться домой». И, возможно, так и случится.

«Вы имеете в виду в Англию?»

Я кивнул.

«Я так понимаю, это не ваш первый выбор».

«Это очевидно, да?»

«Принятие моего предложения сделало бы это скорее выбором, чем необходимостью», — отметил он. «Считайте это временным решением ваших проблем, если хотите, — только до истечения срока действия пункта о неконкуренции».

«Да, но я не уверен, что работа на вас будет лучше для моих долгосрочных карьерных перспектив, чем возвращение домой».

Теперь его очередь поднять бровь и сказать: «О?»

«Вы хорошо подготовились, мистер Кинкейд, но и я тоже. Вы торгуете оружием в таких количествах, что оно может развязать войну — или закончить её». Я скользнул взглядом по Шаде. Он ответил мне, не моргнув. «Это значит, что вы вращаетесь в… интересной компании, скажем так».

Кинкейд промолчал. Я криво улыбнулся. «То, что мне больше не разрешают работать в этой отрасли, не значит, что люди в ней не хотят со мной общаться».

«Ты бы не работал на меня, — заметил он. — Ты бы работал на мою жену. Она не участвует ни в каких моих… деловых отношениях». Его лицо напряглось, и в его голосе снова зазвучали опасные нотки, словно внезапный прилив на реке. «Похоже, в совете директоров есть люди, с которыми я воюю, и которые не готовы видеть в ней гражданского человека вне его стен».

«По моему опыту, первыми жертвами в любом сражении обычно становятся мирные жители, мистер Кинкейд».

Он беспокойно заерзал, и это вызвало у меня внезапную тревогу. «Это не делает это правильным — или приемлемым, мисс Фокс». Он метнул взгляд в сторону Шейд, и худощавый телохранитель отшатнулся от стойки, почти проскользнув дальше в комнату. Дойдя до коробки с котятами у плиты, он остановился и опустил взгляд, и лицо его было бесстрастно. «Вы хотите сказать, что жизнь миссис Кинкейд для вас менее ценна, чем жизнь этих кошек?»

Я двинулся не задумываясь, не к Шаде, что-то подсказывало мне, что это может оказаться мучительной тратой сил, а приблизился к его боссу всего на несколько футов. Я быстро пробежался мысленно по списку, оценив его рост, вес, точку равновесия, что он, вероятно, несёт и где могут быть слабые места в его уровне подготовки, – и всё это за мгновение, которое у меня хватило, чтобы моргнуть.

И он действительно моргнул, всего один раз. Полагаю, у меня достаточно опыта в том, чтобы опровергать чужие ожидания.

Кинкейд повернул голову, и мы уставились друг на друга. Я впервые заметил, что его глаза были не просто бледно-зелёными с оттенками голубого, а с янтарными и моховыми крапинками, словно ярь-медянка на старой меди. Примерно через секунду он отвёл взгляд. Напряжение спало. Шаде наклонился, чтобы похлопотать за кошку-мать, которая обвивалась вокруг его лодыжек по пути к своему выводку. А я-то думал, что кошки должны хорошо разбираться в людях.

Момент прошел.

Все еще не сводя глаз с Шаде, я спросил: «У тебя, должно быть, есть и другие телохранители, которым ты платишь зарплату?»

Кинкейд покачал головой. «Не женщины. Никто на таком уровне…»

Твой уровень, — он помедлил. — Хелена сказала, что ты заставил её чувствовать себя в безопасности, почти с самого твоего появления, и я сделаю всё, чтобы она так и оставалась.

«Я восхищаюсь вашей преданностью жене», — сказал я. «Но почему именно я? Есть много других подходящих женщин. Я, пожалуй, могу с ходу назвать с десяток имён. Хорошие люди, работающие в первоклассных компаниях,

кто будет иметь необходимую поддержку и запасной вариант для выполнения работы наилучшим образом».

«Она хочет тебя».

«О, и что она хочет, то она и получает?»

Он склонил голову, больше отвечая на мой тон, чем на вопрос. «Хелена не избалованная принцесса, мисс Фокс. Она решительная и независимая женщина, принявшая решение, основываясь на том, что вчера увидела собственными глазами».

Вчера. Неужели это было только вчера?

« Кстати, как Илья? »

«Всё ещё с нами», — сказал Кинкейд. «Что, как я понимаю, тоже во многом благодаря тебе».

«Да, доктор передаёт привет», — вставил Шейд. «Говорит, что никогда не видел огнестрельных ран, зашитых таким необычным способом ».

Я не смогла сдержать лёгкую улыбку. «Думаю, большинство женщин знакомы с впитывающей способностью тампонов».

«Вот в этом-то я и смысл», — сказал Кинкейд. «Сначала ты использовал свой грузовик как подручное оружие, а потом импровизировал с тем, что было под рукой». Он замолчал и вздохнул. «Мне предстоит деликатная встреча. Я не могу позволить себе отвлекаться на беспокойство о Хелене, пока всё это происходит. У тебя правильный настрой, нужные навыки, чтобы защитить её. И за это я готов заплатить».

Я открыл рот, чтобы возразить, отрицать, что угодно, но он перебил меня, назвав цифру, от которой у меня закружилась голова.

«Подожди-ка», — я взглянул на Шаде в ожидании подтверждения. «Он что, говорит…

в месяц ?»

«Чёрт возьми, нет. Я бы и с кровати не встал за такие деньги в месяц.

Он говорит каждую неделю».

Ого …

Я думал, что Паркер Армстронг хорошо платит, но по сравнению с тем, что предлагал Эрик Кинкейд, это было практически прожиточным минимумом.

Я замерла, мысли лихорадочно метались. Если Паркер действительно внёс меня в чёрный список, то либо это, либо…?

Или ничего.

Я протянула руку.

«Хорошо, мистер Кинкейд. Считайте меня принятым».

Он потянулся, чтобы сжать мою руку, и, возможно, на его лице мелькнула тень разочарования. Но, как угорь на мелководье, оно исчезло слишком быстро, чтобы заметить.

«Просто так?» — спросил он.

«Да. Вот именно так».

Я согласился заехать к нему, чтобы оформить документы, как только вернутся Фрэнк и Лорна. Он не стал уговаривать меня начать раньше, понимая, что я дал им слово, а это стоило дороже любого денежного вознаграждения.

После того, как он и Шаде ушли, я перешёл в гостиную, чтобы посмотреть, как два «Рейндж Ровера» с грохотом возвращаются по дощатому мосту. Когда они набрали скорость там, где подъездная дорожка исчезала в деревьях, я включил одноразовый телефон, который мне дали специально на этот случай. Когда он прошёл процедуру загрузки, я набрал номер, который запомнил. Раздался двойной гудок, прежде чем трубку сняли. На другом конце провода никто не ответил.

«Это я», — сказал я. «Передай ему, что я в деле».

OceanofPDF.com

6

ШЕСТЬ НЕДЕЛЬ после того, как Паркер Армстронг пришел ко мне в квартиру и предупредил об увольнении, я устроился работать охранником в ночном клубе БДСМ в районе Митпэкинг, недалеко от того места, где раньше находился старый ресторан Pastis — достопримечательность Нью-Йорка, давно уже не существующая.

Это не был бы мой первый выбор работы – и даже второй или третий, если уж на то пошло, – но жизнь на Манхэттене обходилась недёшево даже в лучшие времена. Когда ты безработный и, следовательно, едва легальный иммигрант, это только усложняет ситуацию. Мне удалось выпросить временное жильё у друга друга в Вашингтон-Хайтс, пока они работали над пьесой в Атланте. Но поездка закончилась раньше, а друг друга должен был вернуться домой на выходные, так что мне пришлось искать другое жильё.

Но, по крайней мере, теперь у меня была работа. Платили не очень хорошо — не по сравнению с тем, что я получал в «Паркере», — и часы были ужасными, но это была работа, с зарплатой, и этого должно было хватить. К тому же, я не в первый раз работал в клубе. Насколько я помню, тогда мне это тоже не нравилось.

Это был субботний вечер, и место было переполнено телами, извивающимися под зажигательную музыку, настолько громкую, что её можно было счесть практически оружием нападения. По крайней мере, мне не пришлось подходить к ней ближе, чем к главному.

вход с очередью и бархатным канатом, натянутым между хромированными столбами.

Запах пота, смешанный с алкоголем и феромонами, мог свалить слона. Он поднимался по узкой лестнице и выливался на улицу вокруг нас.

Моя работа заключалась в том, чтобы обыскивать девушек, если у нас возникали подозрения, что они пытаются пронести что-то, кроме удостоверения личности, подтверждающего возраст, и кредитной карты с большим запасом. Однако, учитывая, что это был клуб такого рода, большинство клиентов, скорее всего, жаловались только на то, что ты недостаточно грубо обыгрываешь их. Клянусь, если бы ещё одна полуобрезанная, хихикающая двадцатилетняя девушка умоляла меня причинить ей боль, я бы, вероятно, именно это и сделал – гораздо более изобретательными и навсегда парализующими способами, чем она замышляла.

Клуб закрылся в четыре утра. Не имея никаких примечательных данных для начальника охраны, я вскоре накинул куртку и попрощался с остальными охранниками. По крайней мере, ребята обращались со мной как с равным, не заставляя меня доказывать это, нарушая правила.

Около полуночи начался дождь. Теперь он превратился в сплошной ливень, быстро заполняя неровности и выбоины тротуара, превращая неосторожных в ловушки глубиной по щиколотку. Во многих районах Митпэкинг-дистрикта всё ещё сохранились старые мощёные улицы. Там, где асфальт был уложен сверху, плиты периодически виднелись, поскольку покрытие растрескивалось. Я подумал, что местные власти заявляли, что, оставляя их на виду, они представляют собой своего рода исторический памятник, и были рады такому предлогу сократить расходы на ремонт дорог.

Бывают моменты, когда мне нравится гулять под дождём, но четыре утра после одиннадцатичасовой смены, большую часть которой я провёл на ногах, — это совсем не то время. Впрочем, до ближайшей станции метро, где я мог сесть на поезд Uptown A-Train, было всего два квартала. Нью-Йорк, как поётся в песне, действительно был городом, который никогда не спал, по крайней мере, с точки зрения Управления общественного транспорта.

К сожалению, это означало, что им пришлось проводить круглосуточное техническое обслуживание системы. Они уже несколько недель раскапывали часть пути к северу от 168-й улицы. Я как раз прикидывал, будет ли путь в дальнем конце длиннее или короче, если я перейду на первую линию на пересечении Коламбус-Серкл, когда моё паучье чутьё похлопало меня по плечу.

Вы не одиноки .

Не в первый раз я получаю это послание от какой-то примитивной, обитающей в болоте части моей психики, но я не могу его игнорировать, даже если бы захотел.

Я продолжал идти, ни на секунду не сбавляя шага, чувствуя, как воздух вокруг меня внезапно стал резче, а тьма – ярче. Из плотной завесы дождя дождь разделился на отдельные капли, сквозь которые город становился ещё яснее.

У меня не было сумки, поэтому мне не за что было запутаться или что-то замедлить, и не за что было ухватиться. Я всегда носил перчатки, чтобы не сунуть руки в карманы. Самые тёплые из моих перчаток были мотоциклетными, с формованной вставкой из углеродного волокна на тыльной стороне костяшек. Сейчас я надел их — они защищали мои руки, и не только от холода.

Я направился на север по 9-й авеню, где было одностороннее движение. Позади меня, на дальней стороне улицы, не отставая, ехал тёмный «Шевроле Сабурбан». Судя по тому, как свет фар падал на стекло, я не мог разглядеть, сколько людей внутри, да и не особо хотел это выяснять.

Самый простой путь к метро был бы прямо до 14-й улицы, а затем один квартал на восток. Вместо этого я повернул направо на 13-ю Западную улицу. Там тоже было одностороннее движение, но движение шло с востока на запад, и «Сабурбан» не мог следовать по ней по правилам.

Я немного удлинил шаг, сохраняя тот же ритм, поэтому было сложнее заметить, что я прошёл больше. Когда «Сабурбан» приблизился

Поравнявшись с перекрестком, я слегка повернула и сшла с тротуара, осмотревшись по сторонам, как учила меня мама.

Этого короткого взгляда было достаточно, чтобы понять, что Suburban остановился.

Двери открылись.

Я отбросил всякое притворство и побежал.

Позади меня послышался визг шин, проносящихся по мокрому асфальту, когда «Сабурбан» тронулся с места, а затем топот ног сквозь дождь в погоне. С трудом слышно было что-либо ещё, кроме грохота крови в ушах.