Кинкейд медленно откинулся назад, надел колпачок на ручку и положил её обратно на чековую книжку. «Когда вы говорите «обойтись», я полагаю, вы имеете в виду свой текущий… статус занятости?»

Я коротко рассмеялся. «Ты имеешь в виду его отсутствие?»

«В таком случае, я уверен, мы могли бы предложить вам что-то, что соответствовало бы вашим… уникальным навыкам. Я хочу…»

Я покачал головой, прежде чем он успел развить эту мысль дальше.

«Извините», — быстро сказал я. «Но я больше не занимаюсь такой работой».

«Вот так?» Он пристально посмотрел на меня. Его сине-зелёные глаза были сосредоточенными и пронзительными. «Судя по тому, что я слышал о вас сегодня, мисс Фокс, — вы безоружная въехала в самый разгар перестрелки, — вы просто не можете с собой ничего поделать».

OceanofPDF.com

4

Отсутствие у меня текущего статуса занятости было исключительно моей виной. В конце концов, я сам подал заявление об увольнении.

Если бы это был конец истории.

Обстоятельства, связанные с тем, что я сказал Паркеру Армстронгу взять и уволиться, слишком длинные и сложные, чтобы вдаваться в подробности здесь. Скажем так, несколько месяцев назад, когда я был на Ближнем Востоке, произошли события, которые заставили меня взглянуть на своего начальника несколько иначе.

Однако я не учел того, что Паркер не только платил мне зарплату, но и владел зданием, где я снимал свою квартиру, финансируемую за счёт крупных субсидий, и что именно он проштамповал все разрешения на работу, позволявшие мне оставаться в Штатах, и все мои лицензии на оружие. Он также был важной фигурой в довольно тесном мире личной охраны.

Все это было серьезными препятствиями для моих будущих карьерных перспектив и общего благополучия.

Он позволил мне вернуться в Нью-Йорк и обосноваться там на несколько дней, прежде чем приехать ко мне. Это отдавало неподобающей поспешностью, но я всё равно решил, что, вероятно, получаю особое разрешение. Любой другой уже выгнал бы их с дороги, как только они сдали бы свои вещи.

«Трудно сказать это, Чарли... но мне придется попросить тебя освободить квартиру».

Это было сказано достаточно прямо, чтобы я уставился на него, не то чтобы с открытым ртом, но почти с открытым. Мы сидели в гостиной, вроде бы расслабленные и дружелюбные. Я только что сварил ему чашку кофе — настоящего кофе. Он без напряжения спросил меня, передумала ли я оставаться в его агентстве. Так же без напряжения я ответила, что нет.

Затем он выдернул чеку из этой маленькой разговорной гранаты и покатил ее по полу к моим ногам.

В тот момент я мог бы сказать многое. Я мог бы поклясться, топнуть ногой и накричать на него, что этот бардак – не только моя вина, но и его. Вместо этого я сделал последний, успокаивающий глоток кофе и тихо и осторожно поставил пустую чашку на столик рядом со своим стулом.

«Хорошо», — медленно произнес я, растягивая слово. — «За сколько мне нужно уведомить?»

«К концу следующей недели было бы хорошо».

«Арендная плата взимается ежемесячно», — заметил я.

«А договор аренды напрямую связан с вашей должностью в агентстве, которую вы покинули две с половиной недели назад».

Я быстро подсчитал в уме. Он давал мне ровно месяц. Никто не сможет обвинить Паркера в том, что он не играет строго по правилам.

Ну, в этом случае, возможно …

Мы посидели еще немного, глядя друг на друга, в то время как городская суета продолжалась на улице далеко внизу, скрежет выхлопной трубы мотоцикла, проносящегося сквозь передачи, вой полицейской сирены.

Паркер всегда был хорошим игроком в покер. Сейчас я ничего не мог прочитать на его лице. Его лицо было суровым, под волосами, которые рано поседели и всё ещё были коротко подстрижены по-армейски. Было время, когда Шона не было рядом, и я думал, что может быть что-то большее, чем просто профессиональный…

Отношения между нами. Паркер, конечно, хотел большего, чем я могла дать.

Больше, чем было бы полезно для нас обоих, во всех отношениях.

«А как же Шон?» — спросил я.

«Насколько мне известно, он тоже не вернётся».

« Насколько вам известно ? Вы хотите сказать, что не получали от него вестей с тех пор…

Болгария?"

«Ни слова».

Если моё заявление об увольнении было ошибкой, то уход Шона был ещё хуже. Наверное, для нас обоих. Паркер взял Шона партнёром — его имя было на двери. Как только манхэттенская фирма, основанная Паркером, стала Armstrong-Meyer, всё, что делал Шон, напрямую отражалось на с трудом завоеванной репутации Паркера.

«Мне жаль, что между вами двумя дошло до этого», — сказала я, и это было правдой.

«Спасибо», — сказал Паркер, и прозвучало это так, будто он имел это в виду.

Я приехал в Штаты с Шоном Майером практически по принципу «купи один — получи второй бесплатно». Уверен, Паркер изначально взял меня только потому, что знал, что иначе не получит Шона. С тех пор, думаю, я более чем доказал свою ценность — заслужил его профессиональное восхищение и даже доверие.

Жаль, что он не сделал того же для меня.

Паркер допил кофе, и мы оба встали. По привычке он опустил пиджак своего тёмного костюма, чтобы тот не зацепился за «Глок», который носил на правом бедре, но не стал сразу же двигаться к двери.

Я ничего не сказал, только поднял бровь в его сторону.

Он медленно выдохнул через нос. «И… мне нужно, чтобы вы сдали оружие».

Я молча кивнул. Конечно, знаешь. Официально мой собственный SIG и запасной Glock в сейфе под полом спальни принадлежали компании.

Я принес оружие и две коробки с 9-мм экспансивными патронами, которые хранились вместе с ними в сейфе (тоже собственность компании), и протянул ему их с открытыми затворами и вытащенными магазинами, очень официально и корректно.

Он все еще колебался.

«Что ещё, Паркер?» — я постарался сохранить спокойный тон. — «У меня же нет значка, который ты мог бы потребовать отдать».

При этих словах его глаза слегка прищурились, и это был единственный внешний признак эмоций, который он проявил.

«Я не знаю, что ты собираешься делать дальше, Чарли, но надеюсь, ты не собирался устраиваться на работу в другое агентство?»

«О?» — уклончивый ответ. Честно говоря, я не придал этому особого значения. Давно пора было задуматься, тем более что мне срочно нужно было найти новое жильё.

Паркер откашлялся. «В вашем контракте есть пункт о неконкуренции. Вы не можете устроиться на работу к кому-то другому в той же сфере деятельности».

"Как долго?"

«Год».

Я непонимающе посмотрел на него. «Ты имеешь в виду работу у кого-то ещё в Нью-Йорке?»

«С кем угодно в Соединенных Штатах».

Мы оба знали, что я мог бы оспорить это ограничение в суде, если бы у меня были деньги или желание сделать это, так же как мы оба знали, что последующая плохая огласка в любом случае сделает меня практически безработным.

«Ну, черт возьми, Паркер, сегодня ты просто антифея-крёстная, не так ли?» — сказала я, наконец позволяя горьким ноткам проскользнуть в мой голос.

Он повернулся, подошел к двери в коридор и снова остановился, придерживая ее полуоткрытой.

«Прости, Чарли, — сказал он тогда. — Но уйти было твоим выбором, а не моим».

И с этими словами он вышел. Твёрдый щелчок двери позади него, казалось, приобрёл гораздо большее значение, чем следовало бы.

Знаете, как говорится: как только закрывается одна дверь, перед вашим носом с грохотом захлопывается другая.

OceanofPDF.com

5

Шорох досок на старом деревянном мосту, ведущем к ферме Стивенсонов, предупредил меня о приближении нескольких машин. Фермерский дом представлял собой крепкое фахверковое здание с крытой верандой по периметру и наружными ставнями на окнах.

Я подошёл к окну гостиной и выглянул наружу, держась достаточно далеко, чтобы меня не было видно из-за стекла. Ферма стояла уединённо, в окружении собственного леса. Почтовый ящик находился в конце подъездной дорожки, и, пока я был занят, гости сюда заглядывали нечасто.

Это было на следующее утро после попытки нападения на Хелену Кинкейд. Люди её мужа доставили меня обратно, как я и просил, накануне днём.

Я не ожидал услышать от кого-либо из них так скоро, не говоря уже о том, что они примут у меня, судя по всему, государственный визит.

Я вышел на застеклённую веранду перед домом и наблюдал, как небольшая колонна машин обогнула пруд и остановилась на твёрдой площадке между домом и главным амбаром. Сначала ехала пара топовых Range Rover, а за ними – старый пикап GMC, на котором я ездил накануне.

Мне вспомнился образ старой упряжной лошади, теперь плетущейся за парой роскошных чистокровных скакунов. И всё же, она выглядела гораздо лучше, чем в прошлый раз, когда я её видел.

Я подождал, пока все выходили, прежде чем толкнуть сетчатую дверь и пройти к верхней ступеньке, держа на виду пустые руки. Трое из первой машины, двое из второй, включая худощавого телохранителя Шаде и парня за рулём пикапа. В последнем я узнал своего болтливого охранника, с которым мы виделись вчера.

Ни у кого из мужчин не было застёгнутых курток. Я догадался, что это означало, что у них под рукой было оружие, даже если в данный момент ничего не было видно.

Когда они достаточно долго всматривались в окружающие деревья, чтобы заставить местную популяцию медведей бежать, один из них открыл заднюю дверь второго Range Rover, и из машины вышел Эрик Кинкейд.

«Мисс Фокс, — поприветствовал он меня, когда я вышла из дома. — Надеюсь, я не застал вас в неподходящее время».

«Ты вернул мне мой транспорт», — сказал я, кивнув на пикап. «Я бы сказал, что это довольно удобно в любое время».

Я принял ключи от Чэтти и внимательно осмотрел переднюю часть пикапа. Насколько я мог судить, он был лучше нового — не потому, что выглядел как новый, а именно потому, что выглядел не так. Повреждения были отремонтированы в точном соответствии с возрастом и состоянием остальной части автомобиля. Даже новый подголовник водителя был из того же выцветшего велюра, что и оригинальный. Единственное, что они не воспроизвели, — это царапины на старом лобовом стекле от песка, попавшего под дворники. Я не собирался жаловаться.

«Умно», — я с чувством, похожим на привязанность к старому автобусу, похлопал его по переднему бамперу.

«И, конечно же, криминалистически чистый», — добавил Шейд. «Если местные правоохранительные органы проверят это чудо, они не найдут ни следа чего-либо — или кого-либо , — чего там быть не должно».

«Рад это слышать», — пробормотал я, хотя и надеялся, что дело не дойдёт до вмешательства сотрудников правоохранительных органов, неважно, что они найдут, а что нет. «Спасибо».

Кинкейд склонил голову. «Это было самое меньшее, что я мог сделать, мисс Фокс».

Возникла неловкая пауза, пока я ждал, когда он извинится и уйдёт. Он этого не сделал, что само по себе было поучительно. Он был не из тех, кто тратит время на соблюдение светских условностей.

«Могу ли я предложить вам кофе или что-нибудь еще?» — спросил я без особых ожиданий.

«Кофе было бы неплохо, спасибо». Он улыбнулся, заставив меня моргнуть. Он был более привлекательным, чем его жена, но, как и Хелена, изменение черт лица преобразило его. Кроме того, он казался обманчиво безобидным.

Он последовал за мной в дом, Шейд следовал за ним по пятам, оставив остальную часть отряда снаружи.

Как только мы вошли, Шаде выскользнул в коридор и бесшумно исчез. Он осматривал помещение. На его месте я бы поступил так же.

Я как раз насыпала свежую гущу в кофемашину, когда он присоединился к нам на кухне. Он улыбнулся своей начальнице. «Она даже заправляет постель по утрам, когда никто не видит», — рассказал он.

«Этот экземпляр стоит оставить себе».

Я хмуро посмотрела на него. «Ты хочешь выпить кофе или надеть его?»

Кинкейд сел за стол из сосны Шейкер, первоначальный синий оттенок которого со временем смягчился. Шаде прислонился бедром к стойке у двери, скрестил руки на груди и словно растворился в общем гуле комнаты. Примерно так же, как он слился с обстановкой, стоя за дверью у Кинкейдов. Скорее охотник, чем защитник жертвы.

Что касается Кинкейда, я чувствовала, как его взгляд окидывает взглядом уютную деревенскую обстановку кухни, коробку возле плиты, в которой кошка кормит полдюжины котят, и, наконец, меня.

Я указала на котят. «Одна из причин, по которой Фрэнк и Лорна хотели, чтобы кто-то был здесь, пока их не будет».

Он не произнес ни слова, пока я не закончила собирать молоко, сахар и пару слегка деформированных кружек, оставшихся от Лорны, когда она забросила занятия по гончарному делу. Мудрый шаг с её стороны, ведь она явно не проявляла к этому способностей. Я вспомнила о лиможском кофейном сервизе и понадеялась, что он не будет против его испортить.

«Итак, я немного углубился в ту «домашнюю работу», о которой вы упомянули»,

наконец сказал он.

"Ой?"

«Да, конечно». Он снова помолчал, пробуя глотнуть кофе, выпив его чёрным и, по-видимому, найдя его приятным, несмотря на кривую кружку. «Ты раньше работал в Parker Armstrong в Нью-Йорке».

Это меня озадачило. «Ты его знаешь?»

«Только по репутации».

Он взглянул на Шаде, который достаточно долго приходил в себя, чтобы сказать: «Они считают его одним из лучших».

«Так и есть», — согласился я.

«И всё же ты ушёл пару месяцев назад», — снова Кинкейд. Полуутверждение, полувопрос. «Играть в мамочку для кучи котят — пустая трата твоих талантов».

Я пожал плечами. «Может, мне нужен был отпуск».

«Что ж, твоё желание сбудется. Насколько я понимаю, ты подписал контракт, который не позволяет тебе найти другую работу в этой отрасли в течение года».

«Это стандартный пункт». Да, но всё равно обидно, что Паркер решил его реализовать.

«Тебе всё равно придётся нелегко, по крайней мере, в финансовом плане. И когда этот год закончится, тебе будет нелегко вернуться в игру».