И теперь, если судить по выражению отвращения на лице Паркера, он вызвал маркер ради этой счастливой причуды судьбы.

Команда Эппса вылезла из машин и выстроилась позади него, словно в отрепетированном строю. Четверо мужчин в очках с защитой от солнца и с обычными стрижками, в длинных тёмных плащах, несмотря на безоблачное небо.

Из старого «Эконолайна» вышли ещё двое, одетые более повседневно, но Эппс явно купил их в том же магазине при заводе, что и остальных. Огнестрельного оружия на витрине не было, но это не означало, что они не были близки.

Я услышал, как Паркер тихо вздохнул, увидел, как напряглись его пальцы, затем он сунул MP5K в нишу для ног и открыл дверь. Спустившись с пустыми руками на обожжённый бетон, он был совершенно спокоен. Остальные последовали его примеру. Шон вышел из центрального «Шевроле» и приоткрыл заднюю дверь для Уитни, чтобы Эппс впервые увидел объект этого шпионского трюка.

Эппс на мгновение замер, снял солнцезащитные очки, словно проверяя, а затем кивнул.

«Мистер Армстронг», — поприветствовал он, повысив голос настолько, чтобы его было слышно. «Молодец».

«Спасибо, мистер Эппс», — серьёзно ответил Паркер. «Надеюсь, это положит конец нашим отношениям».

«Это было бы разумным предположением с вашей стороны», — сказал Эппс, не являясь ни подтверждением, ни опровержением. Возможно, он давно усвоил, что никогда не стоит говорить категорично.

Я подошел к Паркеру слева, достаточно близко, чтобы увидеть, как угол

Он слегка прищурился, услышав этот обмен репликами. Даже Эппс, как мне показалось, был бы глупцом, если бы стал его слишком сильно заставлять.

Шон вышел вперёд, а Уитни шёл рядом. В пронзительном отражённом солнечном свете учитель казался старше и поседевшим. Отлаженная координация, которую я в нём замечал, исчезла, и он чуть не споткнулся о шершавый бетон под ногами, словно, чего бы он ни ожидал, это было совсем не то. Дойдя до Паркера и Эппса, он остановился.

«Лучше поздно, чем никогда, да?» — сказал Уитни, и уголки его губ грустно приподнялись.

«Верно, мистер Уитни, — сказал Эппс. — Мне следовало обратить на вас внимание ещё пять лет назад. Приношу свои извинения».

Уитни посмотрел на него. «Если бы ты это сделал, нас бы здесь сейчас не было», — сказал он, и горечь в его голосе почти маскировала отчаяние. «Там нечего было искать».

Эппс слегка повернул голову и пристально посмотрел на Уитни. Внезапное предчувствие заставило волосы встать дыбом на моих руках и затылке.

«Скоро узнаем», — сказал Эппс и, не отрывая взгляда, громче добавил через плечо: «Хорошо. Давайте двигаться дальше».

Двое мужчин из «Эконолайна» подошли и схватили Уитни за руки, по одному с каждой стороны. Они были крупными мужчинами, а он — нет, и в том, как они с ним обращались, не было никакой нежности.

«Что вам от него нужно?» — спросил я. «Что он сделал?»

Эппс перевёл свой ледяной взгляд на меня. Я не дрогнул, несмотря на жуткое ощущение, будто сквозь его бездонные глаза можно смотреть прямо в ад. Шон и Паркер сомкнулись по обе стороны, словно одно это могло помешать Эппсу раздавить меня, как надоедливую муху, если бы ему захотелось.

«Насколько нам известно, мистер Уитни не несёт личной ответственности за какие-либо правонарушения, но информация, которую он утаивает, — это другой вопрос», — сказал Эппс, его голос был пугающе нейтральным. «В настоящее время мы проявляем особый интерес к организации «Четвёртый день», и мы полагаем, что мистер Уитни…

хорошо знакомы со структурой ее командования».

«Ты гонишься за Бэйном», — сказал Шон. «Зачем?»

Эппс перевел взгляд. «Я не думаю, мистер Мейер, что я обязан

объясню вам мои действия.

Уитни, дрогнувший при таком повороте событий, теперь начал активно сопротивляться.

Двое мужчин, казалось бы, лишь немного изменили позу, но их хват мгновенно перешёл от помощи к контролю. Пока учитель всё ещё пытался вырваться, они профессионально поставили его на колени и удерживали так достаточно долго, чтобы застегнуть пластиковые наручники на запястьях сзади. Интересно, сколько проблем он им доставил, выполняя такой простой манёвр.

Почти одновременно мы с Шоном шагнули вперёд. Двое людей Эппса последовали нашему примеру, преграждая нам путь. Когда мы отступили, они сделали то же самое.

Я подумал о пистолете на бедре и понял, что, скорее всего, умру прежде, чем успею его выхватить.

«Пожалуйста, не будь дураком, Чарли», — сказал Эппс, и то, что он неожиданно назвал меня по имени, само по себе было угрозой. Целая серия угроз. Я знаю. «Ты» , — сказал он. «Я знаю всё, что можно знать о тебе и людях, наиболее близко к тебе, и я использую это – все это – против тебя, если придется .

К моему дальнейшему стыду, я остановился.

Тем временем двое мужчин, с трудом удерживавших Уитни, добрались до «Эконолайна», открыли задние двери и зашвырнули его внутрь, словно кусок мяса. Не сумев сдержать падение, он приземлился лицом вниз, с силой выбив из себя воздух.

Один из людей Эппса перевернул его на бок так, чтобы его ноги не задевали дверь, и я мельком увидел лицо Уитни. Оно было не испуганным, как я ожидал, а бледным от кипящей ярости. Закрывшаяся дверь прервала мой обзор.

Мужчины забрались на передние сиденья, завели двигатель и направились к съезду, ведущему обратно в недра здания. Старенький «Эконолайн» звучал гораздо привлекательнее, чем выглядел.

Я повернулся к Паркеру и готов был сорваться, если бы не заметил намека на напряжение на его сжатых губах.

«Вы, конечно, дадите нам двадцать минут на зачистку территории, прежде чем выведете свою команду», — сказал ему Эппс, как будто ничего из того, что мы только что наблюдали, и не было. Официально, я полагаю, этого не было.

«Мы хотим, чтобы это не привлекало внимания».

Долгое время я думал, что Паркер будет спорить. Я не знал, радоваться мне или разочаровываться, когда он наконец коротко кивнул и отвёл взгляд.

Эппс изобразил едва заметную улыбку, как будто он точно знал, что

Такая капитуляция дорого обошлась. Знал, и ему было всё равно. Он бросил на нас быстрый пренебрежительный взгляд, а затем отвернулся с почти ленивым равнодушием.

Его широкие лопатки под светлым плащом представляли собой весьма заманчивую цель.

Мы смотрели ему вслед.

«Почему ты нам не сказал?» — задал тихий вопрос Шон.

«Насчёт Эппса?» — спросил Паркер, устало улыбнувшись нам обоим. «Почему? Что бы это изменило?»

Я вспомнил свои робкие заверения, данные Уитни тем же утром . Заключённый, точно … Я ему сказал. Не в твоих интересах оставлять нас просто так. но … Использовал бы я эти слова, если бы знал, что произойдет?

«Как ты думаешь, Паркер, что с ним будет?» — спросил я. «Ты серьёзно веришь, что Эппс отпустит его, когда высосет из него всё до последней капли?»

Лицо Паркера дернулось, и в нём промелькнула та же печаль, что и у Уитни. «Нет», — наконец сказал он. «Не хочу».

Шон всё ещё хмурился. Паркер медленно вздохнул и собирался сказать что-то ещё, когда среди людей Эппса внезапно поднялась суматоха.

Его команда была слишком горда, чтобы бежать, но один из них приблизился к нему быстрым шагом, прижимая палец к наушнику. «Сэр! У нас возникла проблема».

Я видел, как Эппс целеустремлённо шагнул вперёд. «Что это за ситуация?» — спросил он. «Они едва успели преодолеть периметр».

«Э-э, в том-то и дело, сэр», — сказал мужчина, бледнея под его каменным взглядом. «Они не достигли периметра. Мы не можем их поднять».

А потом все побежали, и все те пистолеты, которые я почувствовал ранее, были вытащены, взведены и готовы к бою.

Два «Сабурбана» команды Эппса, взвизгнув шинами, рванули с места, дернувшись вниз по пандусу. Я прыгнул на водительское сиденье нашей машины, бросил «ХК53» Паркеру и повернул ключ в замке зажигания.

Мы осторожно последовали за людьми Эппса вниз, не желая попасть под дружественный огонь. Я вел большой «Сабурбан» шагом, прикрывая их. Паркер шел слева от меня, держа компактную штурмовую винтовку у плеча, указательный палец у спусковой скобы. В зеркало на водительской двери я видел Шона с таким же оружием. Оба осторожно, мягко опустили ноги, их взгляд был устремлен в разные стороны.

Мы нашли Econoline на первом этаже, его нос был уперт в

сетчатое ограждение возле входа, окруженное людьми Эппса.

Двигатель всё ещё работал, а двери были открыты. Сидевший за рулём водитель наполовину сполз с сиденья на бетон, его ноги запутались в педалях. В таком положении зияющая рана на горле заставила его истекать кровью, словно жертвенный козёл, на пыльный бетон.

Другой мужчина успел сделать пару шагов от пассажирской двери, прежде чем упал. Эппс склонился над ним. Когда мы добрались до места происшествия, он поднялся, не выражая никаких эмоций, отряхивая руки.

«Шея», — коротко произнёс он. В его голосе не было ни тени смущения, а в глазах — ещё меньше.

Я спустился с водительского сиденья, подошёл и заглянул в заднюю часть «Эконолайна». Внутри фургона лежала лишь пара выброшенных пластиковых наручников на поцарапанном металлическом полу.

Но Томас Уитни исчез, словно его никогда и не существовало.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

В 6:45 вечера того же дня мы стояли у входа в ангар аэропорта Ван-Найс, пока солнце быстро садилось за дымчатые холмы в сторону Тихого океана. Я наблюдал, как оно оставляет за собой след из бледно-голубых и розовых оттенков, которые впитывала приземистая диспетчерская вышка. Воздушное движение в аэропорту и из него казалось неустанным и бесконечным. В стремительно наступающих сумерках огни самолётов виднелись яркими точками на фоне темнеющего неба.

Мы пробыли в Санта-Кларите ровно столько времени, сколько нужно было, чтобы быстро, но тщательно обследовать окрестности заброшенного комплекса. У нас было достаточно времени, чтобы понять: если бы Уитни сбежал пешком, он бы квалифицировался как спринтер олимпийского уровня.

Он также каким-то образом умудрился освободиться от набора PlastiCuffs, которые наложили специалисты, и спрятал в своей простой одежде лезвие, достаточно острое, чтобы перерезать человеку горло, несмотря на то, что его тщательно обыскали, прежде чем мы вывели его из дома в Калабасасе.

Либо мы все совсем раскисли, либо ему кто-то помог. По спине пробежал холодок, несмотря на остаточное тепло дня. Если бы наша безопасность была нарушена, кто знает, какую форму возмездия примет Эппс.

С хладнокровной эффективностью, которую я от него и ожидал, Эппс вызвал профессиональную бригаду по зачистке, чтобы разобраться с телами, и закрытый трейлер, чтобы доставить «Эконолайн» в криминалистическую лабораторию. Затем он резко приказал нам следовать за ним. Паркер поручил Макгрегору продолжить поиски своей команды, имея в распоряжении две машины. Он был хорош, но мы не слишком рассчитывали на результат.

Паркер также оставил Биллу Рендельсону очень чёткие инструкции на случай, если остальные не вернутся в разумные сроки. Приятно знать, что босс не был до конца доверчив, когда дело касалось нашего клиента.

Мы сели в наш оставшийся «Сабурбан» — Шон за руль, Паркер рядом с ним — и поехали на юг, в Ван-Найс, в быстро движущейся колонне, используя полосы для автомобилей с большим количеством пассажиров, чтобы прорваться сквозь вечерний поток машин.

мужчины держали нас взаперти всю дорогу.

«Так Уитни прыгнул сам или его столкнули?» — наконец спросил Шон в напряженной тишине.

«Когда я разговаривал с Уитни сегодня утром, он, похоже, считал, что, забрав его из «Четвёртого дня», мы подвергнем его какой-то опасности, — сказал я. — Он сказал мне, что Бэйн заплатит нам вдвое больше, чем мы получили, если вернём его».

«Похоже, он нашёл способ подешевле». Взгляд Шона в зеркале заднего вида был полон гневного упрека. «И ты не догадался упомянуть об этом раньше?»

«Я знал об этом, поэтому это был мой выбор», — тихо сказал Паркер, прежде чем я успел ответить. «Кроме того, мы и так принимали максимальные меры предосторожности. Что ещё мы могли сделать?» Но я услышал в его словах нотки навязчивого беспокойства.

«И он не дал никаких указаний на то, кто, помимо Бэйна, мог его хотеть?» — настаивал Шон.

«Нет». Но я обещал ему, что он будет в безопасности, что мы защитим его …

Шон сказал: «Если его похитили, зачем было снимать с него наручники?»

«А если это было спасение, — мрачно ответил Паркер, — зачем было убивать двух человек, чтобы осуществить его?»

В аэропорту мы миновали стандартный досмотр и почти сразу же попали в этот неприметный ангар, где Эппс, не сказав ни слова, скрылся в своём кабинете, а мы остались бродить без дела. Его люди толпились неподалёку, и мы окончательно развеяли всякую иллюзию, что можем свободно улететь.

Их нельзя было назвать болтливыми.

Не совсем заключенный … Ирония не ускользнула от меня.

Через открытую дверь я наблюдал, как небольшой представительский самолёт Gulfstream приземлился и начал рулить, и рассеянно взглянул на часы. Я снова вспомнил кровавую сцену на парковке. Учитывая силу, которой обладал Эппс, я знал, что к этому времени даже потускневший бетонный слой уже раскопали и заменили, не оставив и следа от того, чего изначально не было.

Была ли это наша вина?

Шон откинул голову на водительскую дверь «Сабурбана» и закрыл глаза. «В следующий раз, когда ты поведёшь нас на пикник, Паркер», — лениво сказал он.

«Отвезите нас в какое-нибудь приятное место».

«Да», — сказал я, — «и принеси немного еды».

Это вызвало улыбку, которая едва не заиграла в глазах Паркера.

«Прошу прощения», — наконец устало сказал он. «Эппс чертовски ясно дал понять, как он хочет, чтобы всё было решено. Мне пришлось действовать по правилам».

Шон как будто небрежно пожал плечами. «Не переживай», — сказал он, не открывая глаз. «У всех есть свои секреты».

Взгляд Паркера на мгновение встретился с моим и отвелся.