Он отклонил мою руку вниз и в сторону почти небрежным ударом открытой ладони и с силой наступил мне на тело, зацепив пяткой мою лодыжку, чтобы лишить меня равновесия, в то время как другая его рука скользнула мне под куртку за пистолетом.

И в этот момент его рука коснулась нижней части моей груди. Не имело значения, что это, вероятно, была совершенно непреднамеренная ласка. Я всё равно вздрогнула, невольно содрогнувшись, и увидела по его глазам, что он это почувствовал.

Мышечная память и тренировка взяли верх. Уже потеряв равновесие, я воспользовался созданным им импульсом, перенеся вес назад, чтобы ускорить движение назад. Когда мы падали, я вцепился руками в его тонкую рубашку, чтобы контролировать наше совместное падение. Его пальцы едва коснулись рукояти пистолета SIG и сомкнулись в воздухе.

Когда мы коснулись плитки и начали перекатываться, я перехватил его руку и развернулся на плечах, словно брейк-дансер. К тому времени, как мы перестали кружиться, я уже схватил его левое запястье поперек бедра, крепко уперев одну ногу ему подмышку, чтобы удержать сильнее, чем требовалось. Я убедил себя, что это просто для сдерживания.

«Господи, Уитни», — прорычал я, потрясенный скоростью и отточенностью его техники. «Ты что, пытаешься себя убить, черт возьми?»

Поскольку моя вторая пятка сильно давила ему на трахею, я не ожидал немедленного ответа на этот вопрос. Я держал его прижатым ещё несколько секунд, в основном чтобы доказать, что могу, а затем отпустил.

Ему потребовалось время, чтобы восстановить дыхание. К тому времени, как он сел, потирая горло, я уже был на ногах и был вне досягаемости.

«Мне и стараться не нужно», — наконец сказал он, всё ещё задыхаясь. Он поднялся на ноги, уже не так грациозно, и впервые, когда он посмотрел на меня, я увидел горечь и отчаяние. «Ты сделал это для меня, вытащив меня оттуда».

«Здесь ты в безопасности», — сказала я, теряя терпение, когда внезапное воспоминание о Рэндалле Бейне, протягивающем руку к стоящей на коленях девушке, расцвело и увяло в моей голове, оставив после себя чувство беспокойства, похожее на дурной сон. «Я не знаю, кто именно, по-твоему, за тобой гонится, но мы можем тебя защитить».

Он изучал меня какое-то время, нахмурившись, его взгляд медленно скользил по мне, словно он не мог связать мой образ с тем, что только что произошло, затем он покачал головой, и я увидел его лицо вблизи. «Сомневаюсь».

Я подавил вздох раздражения и не стал на него давить. «Осознаёшь ты это или нет, мы пытаемся тебе помочь», — едко сказал я. «А чего, по-твоему, ты этим маленьким представлением добьёшься? Даже если ты меня обогнал, есть ещё полдюжины других, с которыми, как ты и заметил, придётся бороться».

«Нас судят не по нашим достижениям, Чарли, а по нашим попыткам».

«Что я должен на это сказать?» — спросил я. «Хорошая попытка?»

Вернувшись к своей первоначальной позиции у стены, он прислонился к ней спиной и сполз вниз, пока не сел у её подножия, поджав колени и обхватив голени руками. Он снова окутал себя аурой зловещего спокойствия, словно плащом. Я отвернулась прежде, чем он успел заговорить.

«Бэйн может помочь тебе, Чарли, если ты только позволишь ему».

Я резко поднял руку. «О нет», — быстро сказал я. «Я пропущу мимо ушей твою попытку меня переубедить, Уитни. На твоём месте я бы, наверное, поступил так же. Но если ты попытаешься меня переубедить, это меня по-настоящему разозлит ».

Я подошёл к двери, постучал и подождал, пока Макгрегор откроет замок снаружи. Обернувшись, я увидел, что взгляд Уитни всё ещё прикован ко мне. Я кивнул в сторону оставленного мной подноса.

«Приятного вам завтрака».

OceanofPDF.com

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В тот же день мы вывезли Томаса Уитни из дома в Калабасасе в колонне из трех почти одинаковых бронированных автомобилей Chevy Suburban с противопулевыми стеклами и шинами Run-Flat и двинулись на север по шоссе I-405 в сторону Санта-Клариты.

Уитни был аккуратно посажен в машину, но он не доставил нам никаких хлопот. Мы загнали машины в огромный гараж, занимавший весь цокольный этаж. Шон и Макгрегор спустили его вниз и сразу же запихнули внутрь. Шон скользнул на заднее сиденье средней машины рядом с ним, чтобы не дать ему взбрести в голову преждевременно покинуть нас, а также для его собственной безопасности.

Я сидел за рулём машины сопровождения, а Паркер Армстронг сидел рядом. В консервативном тёмно-сером костюме, контрастировавшем с его короткой стрижкой, Паркер производил впечатление человека тихого и преуспевающего. Он мог бы быть банкиром, юристом или бизнесменом, особенно учитывая эти проницательные, бдительные глаза, скрытые за солнцезащитными очками с широкими стеклами. Но случайный наблюдатель вряд ли бы упомянул о личной охране как о его основном средстве. Разве что они прижались лицом к чёрной, как лимузин, тонировке стёкол и увидели MP5K, небрежно лежащий у него на коленях.

Укороченная версия пистолета-пулемёта Heckler & Koch MP5 идеально подходила для ближнего боя в пределах автомобиля, поэтому Паркер и выбрал именно её. Помимо SIG, у меня сбоку от сиденья лежала компактная штурмовая винтовка HK53, в оружейной стойке, которую предусмотрительно предусмотрели для этого оружейники. Когда они говорили, что «Шевроле» полностью заряжены, они имели в виду именно это.

Я постоянно поглядывал в зеркала, высматривая хвост в толчее машин, и замечал водителей полудюжины марок и моделей, которые, казалось, с энтузиазмом подстраивались под нашу скорость и курс. Возможно, они просто подумали, что на борту какой-нибудь голливудский шишка, и вытягивали шеи, чтобы поймать…

случайно заметить.

Не то чтобы мы ждали неприятностей. Не больше, чем обычно. Я точно не ожидал, что они будут исходить изнутри машины.

«Ты позволил ему добраться до тебя», — внезапно произнес Паркер.

Я сосредоточился на том, чтобы удержать «Шевроле» достаточно близко к впереди идущей машине, чтобы мы практически обменялись краской, и он сильно вывел меня из равновесия.

'Прошу прощения?'

«Уитни, — уточнил он. — Ты позволил ему действовать тебе на нервы».

«Если бы он это сделал, я бы с этим разобрался», — коротко ответил я.

Паркер медленно кивнул. «Точно так и есть», — согласился он, блеснув белоснежными зубами на фоне загара. Когда я взглянул на него, он добавил: «Этот захват был самым быстрым и жестоким из всех, что я видел — я был впечатлён. Но я не это имел в виду».

«О?» Я старалась не подавать виду, не снимая рук с руля, переводя взгляд с боковых зеркал на массивный зад «Сабурбана», который, казалось, заполнил весь обзор. Было сложно найти баланс между тем, чтобы держаться достаточно далеко, чтобы успеть среагировать, если на нас нападут, и не дать никому возможности втиснуться между нами.

Паркер вздохнул. «Скажи спасибо, что сегодня утром за новостями следил я, а не Шон», — сказал он. Он подождал, пока не заметил, как мои уши покраснели, как внезапно загорелись, и только потом отпустил меня, ускользнув от этого обвиняющего взгляда. Он снял очки, сунул их в верхний карман и заговорил мягче. «Ты должен сказать ему, Чарли».

«Что? Этот Уитни пытался меня подловить?»

«Нет, он попал прямо в цель своей шуткой о родительских обязанностях». Он помолчал и добавил с мягкостью, которая чуть не выбила меня из колеи:

«Если бы это был я, я бы хотел знать».

Вы бы ?

У меня перехватило дыхание. «Я никогда не планировала ничего скрывать от Шона», — сказала я. «Я просто ждала подходящего момента». Это прозвучало неубедительно, когда я это сказала. Но подходящий момент так и не наступил. И к тому времени, как я это поняла, было уже слишком поздно.

«Ищите тщательнее», — мрачно сказал Паркер. «Если бы мне не позвонили из больницы, я бы тоже ничего не знал, не так ли?»

Нет, вы бы, наверное, не стали . «Ты рассказал Биллу Рендельсону?» — спросил я, вспомнив этот горький взгляд.

«Мне это было не нужно», — ровным голосом заметил Паркер. «Все документы агентства попадают на стол Билла, включая медицинские расходы».

Черт. И как долго он сможет хранить этот маленький кусочек в тайне? сам?

«Ладно», — сказал я, сдавшись. «Как только мы закончим, я найду способ рассказать Шону».

«Если вы считаете, что так будет лучше», — сказал Паркер. Не слишком ли я обидчив, усматривая в столь кратком ответе такой скептицизм?

Я оторвал взгляд от дороги ровно на столько, чтобы бросить на босса циничный взгляд. «Как думаешь, Паркер, долго ли он сможет сосредоточиться на работе, — напряжённо спросил я, — если я сейчас на него что-нибудь подобное уроню?»

«Шон — профессионал», — уверенно сказал Паркер, потянувшись за солнцезащитными очками и надвинув их обратно. «Он не позволит этому повлиять на него».

Да . Но где-то высоко под рёбрами ощущалась какая-то глухая боль, которую я понял как тревогу. Возможно, именно этого я и боюсь больше всего .

OceanofPDF.com

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Нашим пунктом назначения была недостроенная парковка на окраине Санта-Клариты. По крайней мере, об этом Паркер нас проинформировал перед отъездом из Калабасаса. Там мы передадим Уитни на попечение нашего таинственного клиента, сядем в седла и отправимся обратно в Нью-Йорк.

Мне не было жаль возвращаться домой.

Мне всё ещё казалось странным думать о Манхэттене таким образом. Время, которое я провёл, преподавая самооборону женщинам в захудалом приморском городке на северо-западном побережье Англии, казалось, прошло целую вечность. Несколько жизней, если так посмотреть. И не многие из них были счастливыми.

Но в Нью-Йорке было что-то, что пело мне. Цвета и шум, дружелюбная ругань, возможность незаметно проскользнуть сквозь толпу, словно острый клинок.

На первый взгляд, Лос-Анджелес казался слишком блестящим по сравнению с ним, слишком ровно загорелым, с слишком ровными и слишком белыми зубами. Этот город был слишком склонен любоваться собственным отражением в витринах дизайнерских магазинов, проезжая по главной улице, и не желал признавать, что в его сердце есть что-то гнилое.

«Босс?» — раздался по рации голос Эрика Ландерса из головной машины.

«Это оно?» — в его голосе было столько сомнения, что это прозвучало как вопрос.

«Подтверждаю», — коротко ответил Паркер в микрофон. «Верхний этаж. Будьте бдительны, ребята».

«Мне это не нравится», — пробормотал я, глядя на провисшее ограждение и сорняки, пробивающиеся сквозь трещины в бетоне. «Надеюсь, ты получил за это предоплату, Паркер».

«Поверь мне, Чарли, последнее, что этот клиент собирается сделать, — это попытаться нас обмануть», — сказал Паркер. «Ему просто нравится, чтобы всё было как-то незаметно, вот и всё». Но, взглянув на него, я увидел, что он вытягивает шею, чтобы оценить высокие углы обзора, и понял, несмотря на его успокаивающие слова, что ему эта обстановка нравится не больше, чем мне.

Так зачем же соглашаться?

Три «Шевроле» медленно карабкались по неровной дороге, мягко пробираясь сквозь железные колеи на мягкой подвеске. Согласно информации Паркера, парковка была частью чрезмерно амбициозного проекта развития розничной торговли, который зашёл в тупик юридических тяжб. Тем временем бетон белел и крошился, пока природа изо всех сил пыталась вернуть себе то, что было отнято.

Сетчатые ворота, блокировавшие вход в строение, теперь стояли распахнутыми настежь, цепь, которая когда-то их запирала, была перерезана с аккуратной точностью, свисая с откинутой засова с все еще прикрепленным ненужным замком.

Мы медленно поднимались по темной череде пандусов к крыше, «Шевроле» с грохотом подпрыгивали на плохо установленных расширительных полосах, их шины протестовали на каждом крутом подъеме, пока мы, наконец, снова не вырвались на солнечный свет.

Крыша представляла собой широкую плоскую площадку из рифленого бетона, изрезанную полосами смолы и усеянную мусором, оставленным небрежным руководством.

Отсюда, конечно, можно было увидеть многое: от далёкого потока машин на шоссе I-5 до характерной бежево-оранжевой ливреи Boeing 737 авиакомпании Southwest Airlines, взлетающего с величественного международного аэропорта имени Боба Хоупа в Бербанке. У меня не было ни времени, ни желания любоваться видом.

На безлюдной крыше уже стояли три машины. Ещё два затемнённых «Шевроле Сабурбан», вероятно, из той же мастерской, что и наш, и старый, покрытый пылью автомобиль середины восьмидесятых.

Фургон Ford Econoline. Этот фургон, покрытый ржавчиной и краской, идеально вписывался в своё нынешнее окружение, и, без сомнения, именно поэтому он и был выбран.

Мы подъехали, оставив между собой приличное расстояние, чтобы можно было потанцевать.

Тут же открылась передняя пассажирская дверь одного из «Сабурбанов» противника, и из машины вышла одинокая фигура. Он был высок, его прямая спина и парадная походка делали его ещё выше. Его седые волосы всё ещё были подстрижены, как у моряков, как и седые усы. Он тоже был в тёмных очках, защищавших от яркого света, и я впервые обрадовался, что есть барьер. По опыту я знал, что из его холодного, как камень, взгляда ничего не извлечёшь.

«Эппс?» — спросил я почти шёпотом. Я обернулся и уставился. «Мы работали

для Эппса? '

Паркер отрывисто кивнул и выпалил: «Мы по-прежнему остаемся такими».

Я никогда точно не знал, какую должность в службе безопасности правительства США занимал Конрад Эппс. Сомневаюсь, что мало кто мог дать исчерпывающее описание его работы, и ещё меньше тех, кто хотел знать.

Но когда прошлой осенью мой отец вляпался в неприятности по эту сторону Атлантики, именно Эппс всё уладил. Я не питал иллюзий, что Эппс действовал из каких-либо побуждений, хоть отдалённо связанных с альтруизмом или сентиментальностью, поскольку был убеждён, что он был лишён этих качеств. Если бы помощь нам не совпадала с его интересами, то никакие мои слова или поступки не заставили бы его пошевелить пальцем.