'Ой?'

«Миссис Уитни приняла решение уважать его желания и оставить его в покое».

«Его жена? » — спросил я. «Погодите-ка, Уитни сказала мне, что его брак рушится ещё до того, как он ступил на порог «Четвёртого дня». Откуда, чёрт возьми, ты знаешь, что её решение не было основано на том факте, что он свихнулся, и она была рада увидеть его позади?»

Взгляд Паркера стал холодным. «Что ж, Чарли, похоже, у тебя будет возможность спросить её. Миссис Уитни не может приехать, но она хочет узнать всю историю произошедшего. Я дал ей слово, что кто-нибудь из нашего агентства сопроводит тело её мужа к ней домой в Шотландию для захоронения и передаст ей гроб», — сказал он, произнося слово «Шотландия» так, словно это были два разных слова, незнакомых и незнакомых. «Она хочет, чтобы с ним обращались достойно и уважительно. Не забудь оказать и самой леди такую же любезность, ладно?»

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Два дня спустя я приземлился недалеко от Эдинбурга рейсом Continental из Ньюарка. Пройдя все формальности, я стоял под дождём и наблюдал, как гроб Томаса Уитни с почтительной и чёткой посадкой перенесли в чёрный фургон «Мерседес», принадлежавший похоронному бюро, выбранному Лорной Уитни.

Затем я сел на пассажирское сиденье сопровождавшего меня автомобиля класса E, принадлежавшего самому директору похоронного бюро, и вскоре мы уже ехали на север, к мосту Форт-Бридж. Я всё ещё не совсем понимал, зачем я здесь.

Директором похорон был пожилой шотландец Грейдон Мичем, высокий и худой, с лицом, словно созданным для чёрного цилиндра и воротника-стойки. Кроме того, он оказался человеком остроумным и обладал запасом историй о забавных сторонах похоронного дела. Два с половиной часа, которые им потребовались, чтобы добраться до Абердина, пролетели гораздо быстрее, чем могли бы сделать это без него.

Я увидел гроб, надёжно спрятанный в холодильном хранилище Мичема. Он протянул мне визитку и, подмигнув, сказал, что если мне когда-нибудь придётся избавиться от тела, я могу без колебаний обратиться к нему.

«Могу ли я отвезти тебя в отель, дорогая?» — спросил он. «Где ты остановилась?»

«Вот и все», — сказал я, убирая карточку в карман куртки.

«Кажется, миссис Уитни что-то улаживала. Не могли бы вы подвезти меня до её офиса?»

Он помедлил. «А, тут могут возникнуть небольшие проблемы».

«Почему?» — спросил я довольно холодно. «Это далеко?»

«Дело не в этом, девчонка. Просто, ну, в последнее время у неё были неприятности». Он заёрзал, как школьник, и взглянул через окно своего кабинета на двор, где один из его парней уже отмывал соленые следы дождя с автомобиля класса Е, стоявшего среди начищенных до блеска катафалков.

«Какие-то активисты-экологи, вы знаете. Они пикетируют это место, пытаясь запугать посетителей».

«Ага», — повторил я, вспомнив о его явной гордости за свои машины, и немного подождал. «А что, если вы высадите меня за углом, чтобы меня не было видно?»

Мы молча проехали по центру города. Думаю, он устроил мне эту живописную экскурсию в качестве вознаграждения.

Архитектура в основном была выполнена в цвете холодного серого гранита, что придавало городу вид сурового величия, города, стиснувшего зубы и затаившего дыхание от пронизывающего ветра с Северного моря, пришедшего сюда из замерзшей Скандинавии.

Тем не менее, у меня сложилось впечатление, что процветание процветает, что бы ни происходило с остальной частью экономики Великобритании. Я следил за новостями из дома. «Ад в ручной тележке» — казалось, самое точное описание.

Нефтеразведочная компания, которой руководила бывшая жена Томаса Уитни, располагалась в одной из промышленных зон к востоку от города. Здания здесь представляли собой практичные, функциональные объекты, с серыми прожилками и без всякого блеска. Мне бы не хотелось оставлять машину без присмотра дольше, чем я мог себе позволить. Грейдон Мичем даже не горел желанием останавливаться. Он развернул свою большую машину перед перекрёстком примерно в ста пятидесяти метрах от того места, где я увидел небольшую группу демонстрантов, человек пятнадцать-двадцать, с плакатами, собравшихся у пары закрытых ворот в оцинкованном ограждении.

«Удачи, милая», — сказал Мичем, когда я вылезла из машины и подняла с пола рюкзак, который был моим единственным багажом.

Он уже уезжал, когда я закинула рюкзак на плечо и пошла к воротам, наблюдая за закономерностями в перемещениях протестующих и их взаимодействии в группе, выявляя естественных зачинщиков.

Не все на демонстрации хотят драться, и некоторые убегут, если случится что-то более серьёзное, чем просто драка. Другие присоединятся, как только всё начнётся, но не будут провоцировать. Есть также агрессивный подвид, для которого перспектива насилия — единственная причина выйти на улицу. Быстрое выявление таких людей в толпе, их последующая изоляция и нейтрализация были частью работы.

По моим прикидкам, здесь было два вероятных кандидата. Один был невысоким, коренастым, лет тридцати пяти, с рыжими волосами и коротко подстриженной бородой. Другой был выше, худее, моложе и светлее, и имел…

загара, который невозможно получить, сидя в январе в саду на севере Шотландии.

Я дошёл до ворот. С одной стороны, в металлическом антивандальном корпусе, находился домофон с кнопкой вызова и динамиком. Я, извинившись, пробрался к нему, нажал кнопку вызова и стал ждать ответа.

Хотя я не видел воды, у меня сложилось впечатление, что мы находимся недалеко от гавани, по смешивающимся в воздухе запахам рыбы, дизельного топлива и соли.

Небо над головой наполнилось хриплым криком тысячи чаек. К северу от Перта дождь прекратился, и сквозь облака пробилось неуверенное солнце. В целом, это не делало место более гостеприимным.

«Тебе не стоит туда идти, малыш», — раздался голос у моего плеча.

Я не удивился, обнаружив одного из потенциальных нарушителей спокойствия, который толпился вокруг меня. Высокий блондин. У него был американский акцент, приятная улыбка и неприятный запах изо рта. Он небрежно держал плакат лицом вниз над левым плечом.

Плакат представлял собой пенопласт, прибитый к бруску досок толщиной два на два дюйма, что казалось излишним для опоры, если только он не собирался использовать его как оружие. Уже только поэтому я держался рядом с ним, а не отступил, как он ожидал. Если он решит замахнуться на меня, лучше не давать ему разогнаться.

«О?» — весело сказал я. «И почему?»

«Почему?» — спросила одна из девушек. У неё был гораздо более местный акцент, голос был резким и горьким. «Потому что они насилуют планету, вот почему. Впрочем, таких, как ты, это не волнует — прилететь на этой пожирающей газ чудовищности!»

«И вы все приехали сюда на велосипедах или на хороших гибридных электромобилях?» — любезно спросил я, кивнув в сторону множества потрёпанных старых машин, припаркованных на противоположной стороне дороги. Её ответом было лишь хмурое выражение лица.

«Спасибо. Я буду иметь это в виду».

Завибрировал домофон, и я нажал кнопку вызова, не отрывая глаз от блондина с табличкой. У него был вид настоящего серфера. Если бы он только чистил зубы. «Я здесь, чтобы увидеть миссис Уитни», — сказал я в микрофон. Я помедлил немного, а затем осторожно добавил: «Передай ей, что меня прислал Паркер Армстронг».

Из динамика вырвалось короткое искаженное сообщение о том, что кто-то идет, и он замолчал.

Я не упустил из виду, как вспыхнули глаза этого парня-серфера.

«Ага, аудиенция у самой начальницы», — сказал он. «В таком случае, малыш, передай ей от нас весточку».

«Что это за сообщение?»

Тут они подошли, начали толкаться, толкать меня, не грубо, а чтобы напугать. Я сбросил рюкзак с плеча и стал ждать, кто из них первым пересечёт черту.

В конце концов, победил невысокий приземистый парень, что не стало большим сюрпризом.

Возможно, он пытался компенсировать свою медлительность в первой атаке, находясь прямо во второй волне. Мы были почти на одном уровне глаз, что его не радовало.

Он толкнул меня основанием ладони в плечо, пытаясь отбросить обратно к ограждению. Я выкатился из-за него, поднял руки и потянулся к нему, сжав его запястье в цепкий замок. Этого было достаточно, чтобы одной рукой обездвижить его, а остальные побоялись прийти ему на помощь. Он застыл от шока, поднялся на цыпочки, пошатываясь, пытаясь справиться с болью.

«Мне не нравится это сообщение», — сказал я, обращаясь напрямую к серферу, не упуская из виду, как один из помощников начал обходить меня. «Но ты мог бы сказать своим людям, чтобы они отступили, потому что первому, кто попытается что-то сделать, я вывихну все кости в правой руке твоего друга». Я помолчал, наблюдая, как на их лицах зарождается сомнение. «Вплоть до плечевого сустава. Ему предстоит операция в течение нескольких месяцев».

Мы простояли так, казалось, полдня, а чайки насмешливо кружили над головой, пока, наконец, я не услышал торопливые шаги по ту сторону ворот и звон ключей.

Двое здоровенных парней в черной одежде вышибал ночного клуба распахнули ворота.

Я подождал ещё немного, затем отпустил коренастого парня и оттолкнул его. Он отшатнулся назад, прижимая к себе руку.

Я схватил рюкзак и шагнул в ворота. Охранники захлопнули их за мной.

«Эй, малыш», — крикнул мне серфер, когда я уже собирался уходить. «Это была лишь часть сообщения. Не хочешь послушать остальное?»

Я остановился, обернулся, наполовину ожидая оскорблений и с любопытством ожидая услышать их.

были такими, которых я раньше не слышал.

Он широко улыбался мне сквозь прутья ворот, а плакат все еще висел у него на плече.

«Передайте миссис Уитни, что ей следовало бы оставить всё как есть», — сказал он, и его слова прозвучали ещё более пугающе, поскольку были произнесены так спокойно. «Спросите её, что она выигрывает, привлекая таких людей, как вы. И что ещё она теряет?»

С этими словами он повернулся и ушёл, почти развязно. И тут я впервые смог прочитать верхнюю часть плаката, который он нёс в руках во время нашей беседы. Я не разобрал многого – только первое слово. Скорее имя, чем утверждение.

Фиаско .

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Когда через несколько минут меня провели в кабинет Лорны Уитни, моим первым впечатлением была отчужденная сдержанность женщины.

Она сидела совершенно неподвижно за внушительным столом из красного дерева – сооружением, похожим на плинтус, и выглядела как монолитный блок, словно какой-то жертвенный алтарь майя. Она не встала, когда я шёл к ней по ковру цвета бычьей крови, лишь смотрела поверх очков для чтения и ждала моего появления, словно даруя аудиенцию.

У вдовы Томаса Уитни было выразительное лицо, подчеркнутое слегка горбатым носом, и тёмно-рыжие волосы, коротко подстриженные и уложенные перьями, чтобы смягчить суровость. Она носила строгий серый приталенный жакет поверх кремовой блузки с открытым воротом, строгая и деловая. Когда я остановился перед ней, она сняла очки и слегка отодвинулась.

Только тогда я понял, что она в инвалидной коляске.

Прощальный снимок серфера на улице приобрел новый смысл.

« А что ей еще терять? »

Я подумал, что эта информация должна была быть в докладе Паркера, но он очень мало рассказал об этой женщине, прежде чем отправить меня сюда в качестве высокопоставленного курьера. Удивительно мало…

Я сохранял бесстрастное выражение лица, пока мы обменивались именами и смотрели друг на друга, словно прикидывая, что к чему, а потом она сказала: «Итак, ты с Паркером?» Голос у неё был низкий и хриплый, в нём всё ещё чувствовалась пыль техасского сельского округа, несмотря на то, что она прожила здесь последние пять лет.

'Я.'

Она переварила мой ответ, словно он был чем-то большим, коротко кивнула, а затем развернулась и выкатилась из-за стола. Безупречный покрой её костюма не скрывал, что верхняя часть её тела была сплошь угловатой и мускулистой, плечи её были выпирающими, как у атлета, от усилий, которые приходилось прилагать, чтобы работать в кресле, а нижняя часть тела оставалась узкой и исхудавшей.

Она могла бы иметь кресло с электроприводом и сберечь себя

Тяжёлая атлетика. Мне показалось интересным, что она не выбрала лёгкий вариант.

«Спасибо, что вернули мне Томаса», — сказала она немного механически. «Я… благодарна». Протянутая ей рука была сильной, ладонь — мозолистой.

Передо мной вспыхнуло стробоскопическое изображение — снова та чертова ванная комната в мотеле, в воздухе витал густой запах страха, словно кровь.

«Мне очень жаль вашу утрату, миссис Уитни», — сказала я натянуто и официально. Всё это …

«Что ты знаешь о потерях?» — резко ответила она, но затем взглянула на меня, оценивающе. «Нет, беру свои слова обратно. Если ты работаешь на Паркера, ты, вероятно, знаешь больше, чем большинство». Она трагически вздохнула.

«Томас был фактически потерян для меня много лет назад. Наверное, я думала, что смирилась с этим».

Может быть, я просто устал, но что-то в этом мученическом тоне меня задевало, делало меня менее дипломатичным, чем следовало бы.

«Но вы могли бы вернуть его, не так ли?» — прямо сказал я. «Если бы вы этого хотели».

«Простите?» — ледяным тоном спросила она. «Что именно это должно означать?»

Теперь моя очередь вздыхать. «Послушайте, миссис Уитни, я только что пролетел три тысячи миль с трупом, потому что Паркер сказал, что вы хотите ответов. Что ж, мне тоже. Я подумал, что мы пропустим прелюдию».

Лорна Уитни побелела как мел, ее челюсть выдвинулась вперед, и на мгновение мне показалось, что она просто выгонит меня.

«Какие ответы?» — наконец спросила она сквозь сжатые губы.

«Когда ваш муж попал в «Четвёртый день», вы, должно быть, понимали, насколько он близок к краю пропасти, — сказал я. — Почему вы не отменили его решение остаться, позволив Паркеру вызволить его, как было условлено, — если только вы к тому времени не решили, что вам будет лучше без него?»