В конце концов мы сели у стены напротив двери, прижавшись друг к другу, и беззастенчиво держались за руки. Пол был твёрдым и неумолимым, и по нему время от времени шныряли существа с большим количеством ног, чем мне хотелось бы, но, по крайней мере, это были не крысы. К тому же, я была так рада быть с Шоном, что меня не волновали такие мелочи, как нашествие насекомых и онемение задницы.

За окном солнце наконец начало терять свою резкость, и ещё один день умирал в безупречной, но почти незамеченной трагической красоте. Свет, проникающий через вентиляционные отверстия, стал мягким, почти туманным, по мере того как невыносимая жара начала немного спадать.

Мы с Шоном молча наблюдали за приближением конца дня, склонив голову ему на плечо. Слишком многое нужно было сказать, чтобы знать, с чего начать, поэтому лучше было промолчать, чем сказать всё плохо.

«Если у тебя есть шанс, Чарли, воспользуйся им», — наконец сказал Шон. «Если мне придётся идти, я лучше пойду драться, чем снова попасться без одежды».

«Ты никогда не говорил мне, что купаешься в бассейне нагишом», — сказал я.

На мгновение он рассмеялся и сжал мои пальцы.

«Я серьёзно, — сказал он. — Если появится возможность, не сомневайтесь. Они точно не откажут».

Он помолчал, а когда снова заговорил, в его голосе уже не было и следа веселья. «Помнишь, ты как-то сказал мне, что если я пойду на риск, чтобы убить человека – даже если он явно этого заслуживал, – ты будешь вынужден попытаться остановить меня?»

У меня во рту вдруг пересохло, и мне пришлось оторвать язык от нёба. «Да», — сказал я. — «Я помню».

«Ты же знаешь, что ты для меня значишь, Чарли?»

"Да."

Он кивнул. «Хорошо», — сказал он теперь холодно и отстранённо. «Так что на этот раз не пытайся меня остановить».

Мне следовало как-то на это отреагировать. Как я мог принять столь зловещее заявление о намерениях без возражений? Если ты планировал убийство заранее, это уже не самооборона. Это было убийство.

Но я ведь знал все о планировании убийства, не так ли?

А затем мы услышали приближающиеся шаги, и было уже слишком поздно что-либо предпринимать, кроме как вскочить на ноги, собравшись с духом и приготовившись.

Свет хлынул внутрь, словно поток воды, когда дверь отперлась и распахнулась. За ней стоял Уитмарш, воссоединившийся со своей «Береттой». Его челюсти были сжаты, он был полон решимости. Он махнул нам рукой, давая знак выйти.

«Ладно, ребята», — сказал он напряжённо. «Пора немного прокатиться».

OceanofPDF.com

Двадцать четыре

Я никогда раньше не летал на аэроглиссере. При других обстоятельствах, возможно, мне даже понравилось бы это приключение.

Каждое судно имело длину около восемнадцати-двадцати футов, а его корпус был плоским и сидел в воде менее чем на шесть дюймов. Ряды алюминиевых сидений с ребристыми бортами для давно отбывших однодневных туристов занимали тупую носовую часть судна.

Сзади красовался огромный двигатель V8 от Chevrolet. Казалось, его вытащили прямо из американского грузовика, оставив при этом большую часть глушителя.

Двигатель был соединён с гигантским карбоновым винтом, закреплённым внутри сетчатого ограждения над кормой. Прямо перед ним, за штурвалом, сидел Мейсон.

На нём была бейсболка Rolling Rock с надетыми поверх нейлоновыми наушниками камуфляжной расцветки. Он наблюдал за нашим приближением без всякого выражения на лице. Один из дробовиков Mossberg стоял в стойке рядом с его поднятым сиденьем.

Уитмарш вывел нас первыми, а затем открыл дверь, чтобы вытащить Трея и его отца. Кит выскочил наружу, резко замерев, когда из-за резкого движения ему в лицо направили пистолеты.

«Послушай», сказал он, теперь уже лукаво в своем отчаянии, «мы все еще можем это уладить!

Трей действительно может что-то предложить, понимаешь? Возьми его, а я поработаю над остальной частью программы за тебя. Бесплатно! Я…

Это было всё, что я мог вынести, но Шон меня опередил. Он сделал быстрый шаг вперёд и ударил Кита по лицу изящным ударом правой, а затем левой в солнечное сплетение, отчего маленький ласка, задыхаясь, упал на колени. Ни Уитмарш, ни Лонни не сделали никаких попыток остановить его.

«Ты даже не представляешь, как долго я мечтал увидеть, как кто-нибудь сделает это с этим куском дерьма», — сказал Уитмарш. «Ты придурок, Пелцнер. А теперь перестань ныть и вставай».

Кит медленно поднялся на ноги, зажимая обеими руками кровоточащий нос.

Он взглянул на сына в поисках поддержки, но Трей даже не взглянул на него.

Уитмарш держал руку на плече мальчика, пока мы гуськом шли к ожидающей лодке. Это был хитрый ход с его стороны. Трей был…

вероятно, единственный человек, которого мы все попытались бы защитить — все мы, за исключением Кита.

К этому времени Мейсон уже завёл мотор, и винт начал вращаться. Его шум заставил взлететь пару неуклюжих птиц, похожих на белых цапель.

Чернокожий, ворвавшийся в кабинет Брауна вместе с Мейсоном, ждал нас с другим «Моссбергом» на носу лодки. Хейнс стоял чуть позади, небрежно держа свой обычный «Смит-Вессон». Казалось, он целился не только в нас, но и в Уитмарша, но это было трудно определить, потому что его глаза снова были скрыты за очками «Оукли».

Если Уитмарш и заметил это недоверие, то виду не подал. Несмотря на то, что ожоги за день прошли, он всё ещё сильно потел, и его рубашка уже промокла насквозь.

Что случилось, Джим? Это слишком хладнокровно для тебя? У тебя не было никаких... неприятности в мотеле, не так ли?

Мы, четверо осуждённых, оказались в одном ряду в центре аэроглиссера. Трей устроился между мной и Шоном, а Кит остался сидеть один, громко шмыгая носом, на другом борту. Его избегали даже в последние мгновения его жизни.

Лонни отцепил носовой канат от стойки и прыгнул в переднюю часть вместе с чернокожим парнем. Уитмарш не так ловко забрался в ряд сразу за нами, а Хейнс, притаившийся за ним, всё ещё улыбался, словно это было самое веселое времяпрепровождение в одежде за много лет.

Мейсон прибавил обороты и отъехал от причала, и я сразу понял, почему он надел эти наушники. V8

начал реветь, когда аэроглиссер проплыл через небольшой залив и направился к открытому болоту за ним, постоянно набирая скорость.

Поверхность болота была покрыта толстым слоем водяных гиацинтов, но, не имея никаких выступов на корпусе, аэроглиссер скользил по нему. Он едва прорезал себе путь сквозь растительность, оставляя мало следов, указывающих на место нашего последнего пристанища.

Мейсон прибавил газ, и мы уже летели. Он управлял аэроглиссером уверенно, уверенно вписываясь в повороты и огибая крупные заросли водорослей и полузатопленные деревья. Насекомые всех мастей.

в нас врезались с такой силой, что невозможно было дышать с открытым ртом, иначе бы вы проглотили столько, что это можно было бы считать последним приемом пищи.

И все время, пока мы двигались, я наблюдал за мужчинами, которые наблюдали за нами, выискивая передышку, слабость, момент невнимания, который мог бы дать нам шанс.

Он так и не пришел.

Примерно через десять минут Мейсон отпустил мотор, и скорость аэроглиссера упала, пока он не замер в воде, позволяя мотору лениво работать на холостом ходу. Внезапное затишье шума по сравнению с этим казалось оглушительной тишиной. Без пронизывающего прохладного бриза температура резко поднялась, и казалось, что мы снова вернулись к дневной жаре, хотя закат уже был в самом разгаре.

Мы отплыли достаточно далеко, чтобы скрыться от небольшого причала и соседнего здания, и так сильно вильнули, что я даже не смог указать направление обратно. Мы оказались в глуши, в окружении кипарисов, возвышавшихся над мутной водой, укрытых испанским мхом, который в конце концов их поглотил.

Я с растущим беспокойством взглянул на потемневшую воду у лодки. Я знал, что там водятся змеи, а также аллигаторы, на которых Ливингстон Браун рассчитывал избавиться от наших останков.

Рядом на поверхность вырвались пузыри. Я пытался убедить себя, что это просто газ от гниющих растений. Вышло не очень убедительно.

Мейсон, похоже, тоже осматривался, пользуясь преимуществом своего возвышенного положения. Через мгновение он указал влево, и, следуя его направлению, я заметил длинный, скрюченный силуэт затонувшего аллигатора примерно в ста метрах от себя.

Если судить по той части, которую я видел в сумеречном свете, то это был крупный экземпляр. Я никогда раньше не видел ничего подобного в дикой природе и вынужден был признать, что испытываю некоторое стереотипное отвращение к гротескному виду с этими двумя рядами костяных пластин вдоль спины и длинным плоским черепом. Возможно, сыграло свою роль то, что мы были главным блюдом в его меню на ужин. Присмотревшись, я уловил ещё одно скрытное движение, рядом с первым, затем и третье.

Боже мой, здесь ими кишит.

Я взглянул на Шона. Его лицо было напряжено, кожа на скулах была натянута, брови нахмурены. Я чувствовал, как его тело извивалось, словно змея перед ударом, ожидая малейшей возможности, малейшего колебания воздуха.

«Сойдет», — небрежно сказал Мейсон. «Еще чуть ближе, и звук выстрелов их всё равно отпугнет».

Я стоял в конце ряда, и Хейнс жестом пригласил меня встать.

«Я считаю, дамы на первом месте», — сказал он.

Я стояла, стараясь не сгибать колени, руки свободно лежали по бокам. Трей молча смотрел на меня, шок не давал ему сдвинуться с места, хотя он был на грани паники.

«Тебе не обязательно это делать, Джим», — сказал я Уитмаршу, стараясь говорить удивительно ровным тоном, учитывая, что мой пульс колотился до предела, мешая дышать. «У тебя ещё есть шанс всё исправить».

Уитмарш печально покачал головой и сам отошёл к краю лодки, направив пистолет точно мне в центр. «Ты меня не переубедишь, Чарли», — осторожно произнёс он. «Я уже всё решил».

Говоря это, он смотрел мне прямо в глаза, и я мог бы поклясться, что в его глазах было что-то такое, чего не было раньше.

Ствол пистолета лишь немного отклонился от меня.

Если появится шанс, воспользуйся им! Слова Шона гремели у меня в голове. Я напряг мышцы, но скорее почувствовал, чем увидел, как Шон сделал то же самое.

«Нет, ты не сможешь!» — Трей вдруг вскочил со своего места рядом со мной, словно кролик, страх превратил его голос в крик. «Ты не сможешь!» — и он бросился к Уитмаршу, ухватившись за его правую руку, словно пытаясь спастись от падения.

Уитмарш уже начал нажимать на курок, но безрассудный поступок Трея сбил его с толку. Пистолет выстрелил, но пуля прошла вразброс.

Что было чертовски обидно, потому что он целился не в нас.

Он целился в Хейнса.

В тот же миг, по всей видимости, заранее сговорившись, Лонни взмахнул «Ремингтоном» и направил его в сторону стоявшего рядом с ним чернокожего парня. Не раздумывая, он выстрелил ему в грудь.

Лонни стоял так близко к нему, когда он выстрелил, что выстрел был почти в упор. Пуля едва успела разлететься, вонзившись в…

Охранник Брауна — почти что слизняк.

Половина его рубашки на спине вылетела наружу, когда его тело разорвалось, а центральная часть туловища развалилась на части в мгновение ока. Обломки плюхнулись рядом с лодкой, а затем мужчина упал назад, присоединившись к ней. Последним, похоже, упал в воду «Моссберг», выпавший из его рук и пошедший ко дну, словно кирпич.

Лонни не стал смотреть, как он падает. Нажав на курок, он сразу же дослал новый патрон в патронник и начал поворачиваться к корме.

Мейсон увидел это движение, но не был настолько глуп, чтобы поверить, что у него есть время выхватить пистолет. Он просто резко переложил руль направления и надавил на газ, резко закрутив аэроглиссер в крутой разворот.

Все, кто стоял, мгновенно потеряли равновесие, включая меня. Трей с грохотом упал на колени, чуть не повалив на себя Уитмарша.

Хейнс поскользнулся, ухватившись за одну из опор двигателя, чтобы удержаться на ногах. Губы его растянулись в торжествующем оскале, и он начал направлять «Смит-Вессон» на застрявшего Уитмарша.

Однако в итоге ему так и не удалось сделать ни одного выстрела.

В один момент Шон полулежал на полу рядом со мной, а в следующий он уперся обеими руками в спинку скамьи и перепрыгнул через неё, бросившись на Хейнса. В прыжке он развернул ноги в стороны с лёгкой силой олимпийского гимнаста.

Одна нога угодила Хейнсу прямо в грудную клетку, а другая – в челюсть. Голова мужчины откинулась назад. Он пошатнулся ещё раз и упал, уронив полуавтоматический пистолет на дно лодки.

Как и все мы, Лонни упал, когда Мейсон совершил свой резкий манёвр, но приземлился неудачно. Когда он начал подниматься, я увидел, что он сломал правое предплечье примерно посередине между запястьем и локтем. Перелом был серьёзным, и нижняя часть его руки стала словно резиновой, оторванной.

С кряхтением от усилий и боли он переложил «Ремингтон» в левую руку и направил его на Мейсона, сидевшего у руля. Мейсон всё ещё не тянулся за своим пистолетом, но защищался как мог.

Он снова рванул штурвал, заставив аэроглиссер совершить серию резких поворотов, словно газель, уворачивающаяся от преследующих её львов.

Лонни снова потерял равновесие и начал падать назад. Он инстинктивно вытянул правую руку, чтобы удержаться, но это лишь усугубило перелом. Рука подогнулась под собственным весом, и он упал через борт лодки в солоноватую, мутную воду болота.

Когда он упал, палец Лонни напрягся на спусковом крючке, и «Ремингтон» выстрелил второй раз. Трей лежал ниже уровня сиденья, всё ещё борясь с Уитмаршем, а Кит ещё не успел поднять голову. Мы с Шоном нырнули в укрытие, и каким-то чудом жгучая струя дроби прошла мимо нас обоих.

Мейсону повезло меньше. Он получил лёгкий удар по правой стороне тела, всего лишь скользящий, но всё равно довольно сильный.

Но основная часть снаряда прошла мимо всех людей на борту и попала в сетчатую сетку, окружавшую пропеллер. Словно по волшебству, снаряд прошёл насквозь, оставив ограждение невредимым, но винт внутри разлетелся на куски, разбросав осколки углеродного волокна по задней части аэроглиссера, словно смертоносные стрелы.