«Перестань нести чушь», — сказал я. «Ты всё ещё хочешь ребёнка?»

«Трей?» Я почувствовал его удивление, будь то резкий тон или само предложение.

Его интерес оживился. «Ещё бы».

«Мёртв? Или жив?»

Он снова рассмеялся. Смех у него был слегка хриплый, словно он был заядлым курильщиком. «Если бы я хотел его смерти, ни один из вас не ушёл бы от нас вчера», — холодно и деловито сказал он.

«Ну, я предлагаю его вам сейчас», — сказал я. «Сколько он вам стоит?»

«Я не думаю, что вы в том положении, чтобы диктовать условия, леди»,

Уитмарш сказал, но говорил он чуть быстрее, а его голос был чуть напряжённее. Это опровергало его уверенные слова.

«Да ну?» — сказал я. «Ладно, Джим, позволь мне сформулировать это немного иначе. Что для тебя выгоднее схватить его живым и здоровым, чем если бы его застрелили в живот и сбросили в болото?»

Ещё одна долгая пауза. «Новости быстро распространяются, да?» — спросил Уитмарш. Он снова рассмеялся, на этот раз громче, с большим напряжением.

«Я думал, это может заставить тебя потерять самообладание и захотеть сдаться».

Я подумала о том, как близко я была к этому, на пляже, после того, как мы ушли от Уолта сегодня утром. Воспоминания о собственных страданиях и беспомощности закалили меня. Я доведу дело до конца и одолею их, чего бы это ни стоило.

«Ну, ты ошибался, не так ли?» — сказал я.

«Так чего же ты хочешь?»

«Чего я хочу?» — повторил я, давая голосу сорваться, внося в голос хриплые нотки человека, которого подтолкнули к краю пропасти. Притворяться особо не пришлось.

«Я хочу свалить из этой чёртовой страны и вернуться домой», — сказал я безжизненно. «Но я не могу этого сделать, пока мне не будет чем торговаться. Дайте мне Кита. Он вам больше не нужен».

«Кто сказал, что у нас есть Кит?»

«Да ладно тебе, Уитмарш», — резко бросил я. «Ты забрал его из дома в четверг утром, и с тех пор он у тебя. У тебя, должно быть, было достаточно времени, чтобы скопировать все его файлы и заметки. Достаточно, чтобы понять, что программа ещё не завершена. И я знаю, что Генри рассказал тебе о работе Трея над нейронной сетью. Тебе нужен ребёнок, а Кит — нет. Отдай его мне».

Уитмарш промолчал. Джерри начала реагировать, но я жестом заставил её замолчать и добавил: «Да ладно, это разовая сделка. Принимай решение».

«Хорошо, Чарли», — сказал он, и по его голосу я понял, что не могу ему доверять. «Думаю, мы можем это сделать. Когда и где ты хочешь совершить обмен?»

На секунду мой разум опустел, а потом я вспомнил комплекс Ocean Center. Над главным залом, где проходило само шоу, тянулись ряды пустых сидений, к которым вели коридоры и переходы.

«Встретимся наверху, в Океаническом центре на Атлантик-авеню», — сказал я. Я посмотрел на часы. «У тебя час». И с этими словами я отключился, не давая ему возможности возразить.

Когда я положила трубку, Браун и Джерри Рэйборн вытащили наушники и положили их на стол. Я подняла бровь, глядя на них обоих. Ну и что?

Джерри порылась в лавандовой сумочке и достала пачку Kools.

Она вытащила одну и закурила, и руки её выглядели уже не такими уверенными, как до моего звонка. Она глубоко затянулась с жаром человека, который бросил курить, и на мгновение прикрыла глаза.

Браун выглядел огорченным, но был слишком вежлив, чтобы попросить ее не курить в его офисе.

Вместо этого он поставил пустую кофейную чашку обратно на поднос и поставил перед ней блюдце. Она всё равно рассеянно стряхнула первую кучку пепла на ковёр. Затем она подняла взгляд, её взгляд скользил по нам по очереди, по одному, по другому, словно затравленный.

«Джим просто морочил ей голову, пытаясь вернуть мальчика», — сказала она, но даже она не звучала так, будто полностью в это верила. Упоминания Шона были благополучно проигнорированы. Она снова затянулась сигаретой, и никотин, казалось, укрепил её пошатнувшуюся уверенность в себе. Я видела, как она раздувается, словно надувающаяся кукла, пока кожа не натянулась от него. «Конечно, у него нет Кита, которого можно обменять. Это просто смешно».

Браун прочистил горло. «Ну», — медленно произнёс он. «Полагаю, есть один способ выяснить». Он посмотрел поверх нас туда, где всё ещё слонялись двое здоровяков, пришедших ему на помощь. «Собирайтесь, Мейсон, и прихватите ещё пару ребят», — сказал он им. «У нас меньше пятидесяти пяти минут, чтобы добраться до Дейтона-Бич».

OceanofPDF.com

Двадцать один

Я сидел на заднем сиденье огромного «Шевроле Сабурбан» с тонированными стёклами, который несся на север по трассе A1A в сторону Дейтона-Бич. Рядом со мной, сгорбившись как можно дальше, чтобы избежать возможного заражения при контакте, сидела Джерри Рейборн. Она сидела, крепко сжав колени, с застывшим от гнева лицом.

На переднем пассажирском сиденье сидел Ливингстон Браун, ведя себя как ребёнок, увлечённый большим приключением. За рулём сидел Мейсон, охранник с тонкими усиками. Следом, на таком расстоянии, что казалось, будто их привязали коротким буксировочным тросом, ехал фургон «Шевроле» размером с «Транзит» с ещё тремя здоровяками внутри. За рулём сидел здоровенный чернокожий мужчина с «Кольтом», но никто не назвал мне его имени.

Джерри возмущалась отчасти тем, что мы вообще решили отправиться в это путешествие. Она сделала всё возможное, чтобы отговорить Брауна, даже упомянув, что он слишком стар для такой глупой и, возможно, опасной затеи. Подобные замечания мало помогли ему принять её точку зрения.

Другая половина разума лежала у меня на коленях, зажатая вместе с тайным диктофоном Уолта в маленькой цветочной сумке.

Как только стало ясно, что Браун начинает переходить на мою сторону, я попросил вернуть мне пистолет. Он одарил меня долгим, тяжёлым взглядом. В конце концов, он тихонько велел Мейсону отдать SIG, игнорируя резкие возражения другой женщины.

Охранник сделал это с явной неохотой, словно разделяя мнение Джерри обо мне. Тем не менее, он был достаточно подготовлен, чтобы не высказывать подобных сомнений. Все молча наблюдали, как я демонстративно выронил магазин и проверил, не спрятал ли он оставшиеся патроны, пока ходил за кофе. Он этого не сделал.

Так что у меня оставалось еще целых две пули в запасе.

Это было не так уж много, особенно учитывая, что если бы Уитмарш появился вместе с Крисом и Лонни, мне потенциально пришлось бы стрелять в четверых. Мой взгляд снова скользнул по Джерри. Я не видел у неё оружия, и она не пыталась его достать, когда я ворвался в офис.

Если дойдёт до дела, холодно решил я, оставлю её напоследок и попробую подраться врукопашную. Наверное, мне стоит дать ей хорошую затрещину.

К тому же, теперь у меня была целая армия поддержки. Браун заметил наше удивление, когда его профессиональная компания встретила нас у входа в клуб, и ухмыльнулся. «У меня была целая куча проблем с людьми, которые воровали технику и материалы во время строительства», — бросил он через плечо, когда мы выехали. «Они умные и организованные, и это стоило мне небольшого состояния. С тех пор, как я взялся за Мейсона и его ребят, я не потерял ни цента. Готовиться к худшему не помешает».

И они были готовы к худшему. Хотя ничего не было видно, я мог сказать, что у каждого из них было какое-то оружие. У двоих из них была наплечная кобура, оставляющая заметный бугор под мышкой лёгких курток на молнии. Чернокожий парень с «Кольтом» появился с длинной спортивной сумкой, которая с металлическим лязгом загрузила её в кузов фургона.

По дороге мы почти не разговаривали. Браун включил радио и настроил его на станцию с музыкой в стиле кантри и вестерн. Он негромко напевал каждую песню, бодро отбивая ритм на бёдрах.

Я закрыла уши, невидящим взглядом уставилась в окно и подумала о Шоне.

Только тогда я начала полностью осознавать, что меня ждёт целое будущее без него. Именно перспектива этой беспросветной пустоты, простирающейся передо мной, перспективы постоянного одиночества, вызывала самое сильное внутреннее опустошение. Я почувствовала, как что-то внутри меня сломалось и начало рушиться.

Мужчины были и до Шона. Несмотря на то, что случилось со мной в армии, даже после меня время от времени появлялись. Время, которое мы провели вместе, было мимолетным, чуть больше мгновения. Но никто не понимал и не принимал меня такой, какой я была, какой я могла бы быть, так, как это делал Шон.

Он был уникальным приобретением. Много лет назад я думал, что упустил свой шанс, но вдруг, каким-то чудом, мне представился второй. А теперь я упустил и его. Другого такого не будет. Он оставался ярким, твёрдым бриллиантом среди бесцветного стекла и тусклых подделок.

Боль утраты была невыносимой, это была глубокая и бесконечная рана, заживление которой я не могла себе представить даже со временем.

***

Не успел я опомниться, как мы уже направлялись в Дейтону. Мейсон, не спрашивая дорогу, сразу же поехал на большую открытую парковку за Оушен-центром, рядом с которой было написано «Только для владельцев разрешений». Рядом с воротами на складном стульчике под тентом сидел пожилой охранник. Он встал, когда мы подъехали. Мейсон показал ему какое-то удостоверение личности. Не знаю, что это было, но, немного подумав, охранник без возражений пропустил обе машины.

Мейсон подъехал к переднему краю парковки, и фургон втиснулся рядом. Вылезая из машины, я накинул ремень сумки на голову, так что она лежала по диагонали поперёк моего тела. Я заметил, что все люди Брауна были расстёгнуты. Один из них достал спортивную сумку с её зловещим содержимым.

Напротив, все они были одеты в светлую одежду и кроссовки или палубные туфли. Если бы не их общая мышечная масса, они могли бы отправиться на регату.

На входе в сам Ocean Center охранников было ещё больше, они настойчиво требовали осмотреть все сумки покрупнее. Моя осталась незамеченной, но их заинтересовала спортивная сумка. Мейсон снова показал удостоверение, и его тоже пропустили без помех.

Шум обрушился на нас сразу же, как только мы вошли в вестибюль, доносившийся с главной выставочной площадки. У входа продавали попкорн, гигантские крендельки и памятные футболки, и давка была невероятная. На секунду я отделился от людей Брауна, и в этот момент меня кто-то дернул за рукав.

Я обернулся и увидел, что Эми мне улыбается. К счастью, Ксандера и Трея нигде не было видно.

«Встретимся в туалете», — настойчиво прошептал я уголком рта и протиснулся мимо нее.

Следующей на моё плечо легла рука Мейсона, которая была куда тяжелее и грубее, чем рука Эми. Он посмотрел на меня с подозрением, а я постаралась изобразить невинность. Не уверена, что он был до конца уверен.

«Нам нужно держаться вместе», — сказал он достаточно громко, чтобы его было слышно сквозь фоновый гул.

«Это может быть сложно», — сказал я. «Мне нужно в дамскую комнату».

"Вам придется подождать."

«Не могу дождаться», — упрямо сказал я. «Либо ты меня в женский туалет отпустишь, либо я пописаю здесь, но будет вонять».

Он ни разу не взглянул на мою нарочитую грубость. Вместо этого его взгляд на мгновение задержался на мне, словно обдумывая варианты того, что я мог попытаться вытворить. Наконец он медленно кивнул и кивнул одному из своих людей. «Иди с ней и подожди снаружи», — приказал он.

Я протиснулся сквозь толпу к ближайшему женскому туалету, не дожидаясь, пока увижу, стоит ли за мной тот, кому дал задание Мейсон, или нет.

Внутри сидели две девушки в крошечных бикини и на невыносимо высоких прозрачных каблуках из пластика, которые обильно красили губы помадой и тушью. Одна была блондинкой, другая – брюнеткой, но у обеих был одинаковый загар. Они подняли на меня глаза, когда я вошла, быстро осмотрели меня, слегка ухмыльнулись и продолжили прихорашиваться.

Я вымыла руки и неспешно вытерла их, ожидая, пока они, пошатываясь, выйдут. Затем я прошла вдоль ряда кабинок, легонько толкая каждую дверь. Эми пряталась в крайней кабинке, засунув руки в карманы.

«Что случилось, девочка?» — спросила она. «Ты выглядишь слишком напряжённой».

Я приложил палец к губам и шикнул на неё. Входной двери не было, и даже учитывая общий уровень шума, я не хотел рисковать, что меня услышат.

Я затолкнул ее обратно в кабинку и закрыл за нами дверь.

«Слушай, мне нужно, чтобы ты передал Трею, что я здесь с Джерри Рэйборном, Ливингстоном Брауном и его охранниками», — сказал я, понизив голос.

«Мы договорились о встрече с Уитмаршем, и он должен привести отца Трея. Если он это сделает, люди Брауна его схватят».

«Круто», — сказала она. «Что нам делать?»

«Просто не показывай Трея на глаза», — сказал я. «Я позвоню и дам знать, когда всё закончится».

Она кивнула и уже собиралась уходить, но когда она потянулась к дверной ручке, у меня возникла последняя мысль: «Если ему безопасно прийти ко мне, я скажу…

«Что-то про его отца, про его отца», — сказал я. «Но если что-то пойдёт не так, когда я позвоню тебе, я назову Кита по имени. В таком случае выведи его отсюда как можно скорее и скажи, чтобы шёл к Уолту на пляж. Ты понял?»

"А вы?"

Я отмахнулся от вопроса. «У тебя это есть?»

Она помедлила мгновение, а затем кивнула. «Отец хороший. Кит плохой», — сказала она, словно готовясь к экзамену. «Иди к Уолту. Поняла».

«Хорошо», — сказал я. «А теперь дай мне минутку-другую форы, прежде чем выйдешь». И я направился к выходу.

«О, а Чарли?»

Я обернулся.

«Удачи, девочка», — сказала она.

Мне удалось выдавить из себя жалкую улыбку. «Спасибо», — сказал я. «Мне это понадобится».

***

Когда мы были в Океаническом центре, я автоматически замечал охранников на всех лестницах, ведущих на верхние этажи. Теперь я задавался вопросом, сработает ли волшебная карточка Мейсона, чтобы провести нас на верхний этаж, но, если вдруг, ему не нужно будет её показывать.

Главная сцена находилась недалеко от этого входа, и, как оказалось, наш приезд совпал с подготовкой к финалу конкурса бикини, проходившего в эти выходные. Вот почему в женском туалете были две девушки.