Трей всё ещё хмурился. «Как мистер Уитмарш сразу понял, что Генри говорит обо мне, когда ему нужны были доказательства, что он меня поймал?»

Он медленно проговорил. Он поднял взгляд. «Он так и сказал, верно? Но если папа тоже исчез, откуда они знали, что Генри говорил не о нём?»

«Боже мой, кажется, ты прав», — пробормотал я и обнаружил, что теперь моя очередь уставиться на него. Я совершенно не понял значения этого, но чем больше думал, тем важнее оно становилось. Трей был совершенно прав. Уитмарш предположил — нет, более того, он знал , — что Генри имел в виду Трея.

Так откуда он мог знать?

Он не мог. Разве что Кит контролировал всё это из-за кулис. Я мысленно переключил своё сознание, чтобы проверить, подходит ли это, и, в каком-то смысле, подошло. Но с какой целью?

«Ксандер сказал что-нибудь еще?» — спросил Трей.

«Только то, что он находится под домашним арестом до старости, и что мы не можем вернуться к Скотту».

Когда Трей осознал всю глубину последствий этой новости, его лицо потемнело. «Значит, это значит…»

«Ага», — я устало улыбнулся и махнул рукой, указывая на песок вокруг. «Похоже, нам снова придётся спать на пляже».

***

Стемнело прежде, чем мы успели опомниться, чернильная тьма над нами была усеяна звёздами. Это создавало иллюзию отсутствия границы у неба, которое спускалось прямо к морю на далеком горизонте.

Мы были недалеко от того места, где мы ночевали в ту первую ночь, рядом с домом Уолта и Харриет. Наверное, мне нужно было время, чтобы смириться с мыслью обратиться за помощью, но первым делом утром я пообещал…

Я бы пошёл и принял предложение Уолта. Если повезёт, ещё один завтрак Харриет будет частью сделки.

Мы были не единственными, кто решил провести ночь на открытом воздухе. Сам пляж, как и в прошлый раз, был полон детей, половина из которых, похоже, ухаживала за парочками. Они боролись друг с другом в тени, прячась под стенами многоквартирных домов и отелей, примыкающих к набережной, стремясь засыпать песком самые неудобные места.

Время от времени, проходя мимо, мы мелькали в серебристом лунном свете обнажённых тел. Трудно было заставить такого подростка, как Трей, сосредоточиться на том, чтобы ставить ноги одну перед другой и продолжать идти. Он так увлекся разглядыванием, что дважды чуть не споткнулся.

«Что ты хочешь сделать?» — наконец пробормотал я. «Поставить им оценки за стиль?»

«Тебе-то всё равно», — проворчал он, когда мы добрались до более тихого места. «Держу пари, ты уже кучу раз это делал».

«Сделал это?» — переспросил я. Он должен был воспринять язвительный тон как предупреждение, но он был слишком толст.

«Да», — продолжал он, смущённо, но настойчиво. «Знаешь, облажался».

«Я не «трахаюсь», как ты так изящно выразился», — огрызнулся я.

«Ни за что!» — сказал Трей. «Мистер Уитмарш сказал, что ты трахаешься с мистером Мейером.

Он сказал...

«Мы с Шоном спали вместе, да, но это не одно и то же», — вмешалась я, не желая слушать более грубое описание Уитмарша того, что было между нами. Особенно сейчас. Мне не хотелось слышать и от Трея. Он даже близко не имел права поднимать такую личную тему.

«Почему бы и нет?» — хотел узнать Трей, и я вдруг поняла, почему так много родителей отвечают на неудобные вопросы своих детей язвительной фразой: «Потому что я так сказал, понятно?» — сквозь крепко стиснутые зубы.

Вместо этого я подавил свое раздражение и попытался объясниться.

«Потому что просто трахнуть кого-то — это совсем не то же самое, что заниматься с ним любовью, когда между вами возникает связь, определённая связь. Секс подразумевает нечто большее, чем откровенный, эгоистичный акт, который я использую для собственного удовлетворения».

Трей был в том возрасте, когда его начинало коробить при упоминании слова «любовь».

Это было почти рефлекторное действие. Затем он просто пожал плечами. «Да, и что ты имеешь в виду?»

Ремень порвался, и я дала волю гневу. Я резко повернулась к нему, почти не видя его лица из-за взрывов, проносившихся у меня в голове. «Ты как-то спросил меня, почему я ушёл из армии. Ну, так сказать, почему?» — бросила я ему, не дожидаясь ответа. «Я ушёл, потому что четверо из тех, с кем я тренировался, четверо из тех, кого я должен был знать и кому должен был доверять, напились однажды ночью и решили, что трахнут меня, независимо от того, что я об этом думаю».

Трей попытался отстраниться, но я схватил его за руку и развернул к себе, не давая ему уйти от своих горьких слов. Где-то в глубине души я понимал, что он этого не заслуживает, но раз уж я начал, я не мог остановиться, ярость просто лилась и лилась. «И поскольку их было больше, чем меня, и они были больше и сильнее меня, именно это они и сделали. Им пришлось избить меня до полусмерти, но они всё равно это сделали. А когда закончили, они стояли вокруг и буквально обсуждали, как лучше всего меня убить, на случай, если я решу поднять шум. Для них я был как будто даже не человек».

Я остановился и понял, что грудь у меня сдавило так, что я задыхаюсь. Я сознательно попытался расслабиться, чтобы говорить нормально. «Трахаться — это то, что ты делаешь с кем-то. Заниматься любовью — это то, что ты делаешь с ним», — закончил я, уже спокойнее. «Вот в этом и есть разница, Трей. Может, это и не так, но поверь мне, это действительно так».

Я отпустил его, и на этот раз пришла моя очередь уходить, не особо заботясь о том, последует ли он за мной или нет. Через полдюжины шагов он догнал меня. Я чувствовал, что он хочет заговорить, но не смотрел на него, не давал ему возможности заговорить.

Доналсон, Хакетт, Мортон и Клей .

В голове у меня крутился целый список имён, пока я ступала на песок. Имена мужчин, которые меня изнасиловали, которые положили конец моей военной карьере. Имена мужчин, которые указали мне путь, который в итоге привёл меня сюда.

Ещё через несколько минут молчаливой ходьбы я резко остановился. «Это подойдёт», — сказал я, указывая на относительно уединённое место на мягком песке в верхней части пляжа. «Чувствуйте себя как дома».

Я лёг, старательно повернувшись к нему спиной, положив голову на нелепый мешок с костлявым силуэтом пистолета-пулемёта SIG. Из-за грохочущего прибоя я чуть не пропустил тихие слова Трея, произнесённые позади меня.

«Мне… мне очень жаль, Чарли».

За всю эту жалкую неразбериху он впервые извинился или проявил хоть какое-то раскаяние, впервые показал, что хочет прекратить притворяться и обратиться ко мне. Жаль, что я не смогла пойти ему навстречу.

«Ты не должен был знать», — коротко ответил я, не оборачиваясь. «А теперь поспи. Он нам понадобится».

Несмотря на мои слова, сон давался мне с трудом. Я лежал без сна, глядя в полумрак. По частоте его дыхания я понял, что Трей тоже не спит, но мы не разговаривали. Казалось, прошло много времени, прежде чем он начал храпеть.

Что, чёрт возьми, заставило меня вывалить все эти постыдные подробности? Трей был для меня почти незнакомцем. Я едва его знала и уж точно не любила, и всё же я рассказала ему то, чем не поделилась даже с настоящими друзьями, с которыми была знакома лет пять, а то и больше. Осознание содеянного вызвало дрожь по коже, несмотря на тёплый песок, в котором я лежала.

Я даже не рассказал Шону правду, по крайней мере, не сразу. Сначала я думал, что он участвовал в запутывании, которое армия устроила, чтобы скрыть действия этих четверых, включая нелепые события их военного трибунала. То, что должно было стать очевидным и закрытым делом, превратилось в фарс, который разрушил мою репутацию, как и всё остальное.

Прошли годы, прежде чем я узнал, что они манипулировали Шоном так же, как и мной. Но как только власть имущие случайно узнали о наших незаконных отношениях, они хитростью вынудили его прекратить карьеру, устроив войну на истощение. Хуже всего было то, что, пока мы не встретились снова через пять лет и не узнали, что произошло на самом деле, он так и не понял, в чём, по его мнению, был неправ.

И вот я выпалил всё пятнадцатилетнему мальчишке, у которого, несомненно, не хватило ума держать рот на замке. О, отличный ход, Фокс.

Некоторое время я молча ругала себя за собственную глупость, но постепенно я поняла, что заставило меня выплеснуть всю эту желчь на Трея.

Если он когда-нибудь окажется агрессором в подобной ситуации и это заставит его остановиться, хотя бы на мгновение, значит, оно того стоило. Да, крестовый поход в одиночку, это я , — усмехнулся голос в моей голове.

Может быть, я начал сходить с ума. После всего, через что мы прошли, возможно, это желание открыться неподходящим людям было одним из первых признаков. Эта мысль пугала. Я закрыл глаза и силой воли усыпил свой беспокойный разум.

***

Как ни странно, кошмары, которых я почти ожидал, так и не случились. Я спал крепко и тихо и проснулся только на рассвете следующего утра.

И как только я это сделал, я понял, что что-то не так.

Моё тело проснулось изнутри, отдельные чувства включились первыми и нажали на кнопки тревоги в голове. Я не мог точно объяснить, как это произошло, но каким-то образом я осознал опасность ещё до того, как открыл глаза, и понял, в чём именно она заключалась.

Яркое солнце за закрытыми веками говорило мне, что солнце уже вовсю восходит. Слегка отступивший шум прибоя говорил о приближении отлива. Смешанный запах прокисшего пота и вчерашнего косяка, достигший моих ноздрей, говорил, что мы больше не одни. Он струился поверх свежего утреннего запаха солёной воды, отравляя её.

Откуда-то сверху я услышал смешки молодых мужских голосов.

Значит, не Уитмарш. Не тот парень, что из Окли. Времени на облегчение не было. Я держал глаза закрытыми, дышал ровно, но мой организм начал набирать обороты, наращивая скорость, словно давление. SIG был успокаивающим комком в мешке под скулой. Крайняя мера.

Наконец, устав ждать, пока мы сами проснемся, кто-то толкнул меня ногой в живот. Не слишком нежно. Я открыл глаза и увидел боковую картинку из пары загорелых ног и мешковатых джинсов. Кто-то наклонился ко мне и злобно улыбнулся.

«Привет, помнишь меня?» — сказал он. Это был тот худой парень с банданой на голове, который безуспешно пытался ограбить нас в ту первую ночь на пляже. Тот, у которого я отобрал нож и который оставил,

Теперь я с опозданием вспомнила о нём, в рюкзаке, который я оставила у Генри. Жаль, если он придёт просить его обратно.

Я даже не думал, что этот тощий мальчишка мог собрать подкрепление и поджидать нас на пляже. Его вялая атака казалась такой незначительной по сравнению с другими опасностями, с которыми нам пришлось столкнуться. Ну, теперь уже нет.

Я сел достаточно быстро, чтобы он инстинктивно отступил назад. Несомненно, на этот раз его рефлексы будут острее, учитывая боль и унижения, которые я ему причинил ранее. Кстати, он частично свёл на нет необходимость в дополнительной бдительности, взяв с собой полдюжины своих приятелей для подстраховки.

От толстяка, который был его напарником во время последней вылазки, не осталось и следа.

Я видел, что Трей уже проснулся, сидя, обхватив голени руками, как в ванной у Генри. Он выглядел испуганным и защищающимся, словно ожидал боли. Он бросил на меня укоризненный взгляд, словно я должен был предвидеть это и каким-то образом отвести взгляд.

«Чего ты хочешь?» — спросил я, прикрывая глаза рукой, чтобы видеть худенького парня на фоне низкого солнца.

Он коротко и недоверчиво рассмеялся. «Она хочет знать, чего я хочу, да?» Он оглянулся на остальных, которые послушно присоединились к его веселью. Затем он снова посмотрел на меня, и улыбка исчезла. «Ты точно знаешь, чего я хочу», — тихо и зловеще сказал он. Он довольно удачно изображал полную подлость, пока беглый взгляд не выдал его намерения.

Он с силой ударил меня ногой. Я поймал его ногу прежде, чем она коснулась меня, и вывернул её в сторону. Он мог бы вывихнуть колено или лодыжку, если бы не позволил себе перекатиться. Он жёстко приземлился, подняв столб сухого песка, который тут же развеял ветер.

Я вскочил на ноги, пока была возможность, Трей тоже вскочил.

Сумка с цветами была у меня в руке, удерживая SIG всего в нескольких дюймах от возможности воспользоваться им, но я не мог заставить себя достать ее, даже тогда.

Они были всего лишь детьми. Может, и противными и отвратительными, но всё же детьми. Возможно, если я проведу черту, то смогу вернуться к себе. Возможно, для меня ещё есть надежда.

Худой парень в мгновение ока вскочил на ноги, его минутная потеря самообладания выплеснула наружу его гнев. Я повернулся так, чтобы Трей оказался прямо у меня за спиной, и следил за его глазами и руками, ожидая первого движения.

«Могу ли я спросить, какого черта вы, ребята, творите?» — раздался вдруг знакомый голос чуть в стороне.

Мы все повернулись к нему. Уолт стоял в паре метров от нас, глядя на нас из-под полей своей панамы. Сердце у меня ёкнуло.

Раньше в этой неравной схватке мне приходилось беспокоиться только о Трее. Теперь же мне нужно было защищать ещё одного мирного жителя. Пистолет был так близко. Он быстро положит конец всему, и, возможно, мне даже не придётся его применять…

Я проверил Уолта. Сегодня утром у него с собой не было пакета с ракушками, но вместо него он нес термокружку из нержавеющей стали. Пока мы смотрели, он поднёс кружку к губам и отпил немного. Закончив, он вопросительно посмотрел на группу, окружавшую нас с Треем.

«Ну что?» — спросил он с лёгкой воинственностью. «Кошки, что ли, языки проглотили?»

Ради бога, Уолт. Не провоцируй их. Ты только усугубишь ситуацию. сам.

Но он повернулся к тощему парню в бандане, который вёл себя так, будто это был самый крутой район Южного Централа Лос-Анджелеса, а он там был самым крутым парнем. «Нэйтан, да?» — спросил Уолт, его голос звучал медленно и непринуждённо.

«Что ты делаешь на улице, когда твоя мама больна? Разве ты не должен быть дома и помогать по хозяйству?»