Его приятель был ниже ростом и толще, всё ещё пытаясь избавиться от подросткового щенячьего пухлости и выглядеть скорее злобным псом. Это выглядело как неуклюжее бахвальство.

Худой парень был опасен. Ни один из них не выглядел так, будто собирался потратиться на новый лонгборд Lightwave.

Покопавшись в карманах, я понял, что отдал Трею последние двадцатку на бензин. Пришлось разменять одну из стодолларовых купюр, которые дал мне Кит, что я бы предпочёл сделать без зрителей, особенно когда кассир громко пересчитал мне сдачу.

Единственным положительным моментом было то, что он был так занят наблюдением за тем, что происходило позади меня, что не уделил много времени рассмотрению моего лица.

Когда мы вышли из магазина и пересекли дорогу, я регулярно оглядывался, но, насколько я мог судить, за нами никого не было.

Вдоль Саут-Атлантик-авеню на равном расстоянии друг от друга располагались пляжные пандусы. Судя по знакам, за плату можно было спуститься туда на машине и кататься по песку весь день. Мне это показалось приглашением на серьёзные проблемы с коррозией. На ночь пандусы перекрывались, но только для того, чтобы остановить движение. Мы с Треем прошли мимо них, держа полотенца, и вышли на мягкий песок.

Там было не совсем темно. Луна светила слишком ярко, отражаясь в пенящейся воде каждого прибоя. Далеко в море мерцали навигационные огни большого торгового судна, направлявшегося к нам.

Тяжело продвигаясь по сухому песку, мы продвигались дальше по пляжу. Кто-то собрал достаточно обломков плавника, чтобы разжечь костер, несмотря на строгий запрет на это.

Ночью стало прохладно, и хотелось остаться у костра, но я не хотел оказаться рядом, если приедут полицейские и скажут тушить. Мы обошли огонь по краю и пошли дальше.

Пламя на мгновение лишило меня возможности видеть в темноте, поэтому я увидел тощего парня из магазина сёрфинга, только когда он оказался в нескольких метрах от нас. Он был подтянутым и жилистым. В правой руке он держал дешёвый нож.

«Давай деньги», — сказал он. Не тратя время на шутки.

Я оглянулся через плечо, чтобы проверить, где находится Трей, и увидел, что толстяк теперь позади нас. Руки у него были пусты. Я снова повернулся к тощему парню. Отблески и тени от огня дьявольски двигались по его лицу.

«У нас мало что есть», — сказал я.

«Не ври мне, сучка», — сказал тощий парень, поднимая нож. «У тебя его предостаточно».

Лучше откупиться от неприятностей, если получится. Я бросил полотенце к ногам и полез в карман. Пальцами вытащил из сгиба пару купюр и вытащил руку. Я протянул деньги сбоку от себя, желая заставить его потрудиться.

Худой парень неприятно улыбнулся и кивнул своему спутнику, который подошёл ровно настолько, чтобы схватить деньги, а затем снова отступил, чтобы осмотреть свою добычу. Очевидно, они уже применяли эту схему раньше.

«Это всего лишь пара двадцаток», — сказал он с отвращением.

Улыбка худенького паренька превратилась в презрительную усмешку.

«За кого ты меня принимаешь?» — выплюнул он. Он сделал пару шагов вперёд, почти осторожно перекатывая нож между кончиками пальцев так, что лезвие блеснуло на свету. «Отдай остальное».

«Нет», — сказал я.

Он остановился. Какое-то время единственными звуками были ровный шум волн о берег и потрескивание огня позади меня.

Трей подошел к моему правому плечу, но я не питал иллюзий, что он станет моим ведомым, если до этого дойдет. Его тело было напряжено, челюсти сжаты. Когда наши взгляды встретились, он многозначительно скользнул вниз, к моей спине, где под рубашкой лежал SIG. Я едва заметно покачал головой и повернулся к парню с ножом.

Я вздохнул. «Послушайте», — сказал я. «У меня был ужасный день. Я устал. Вы только что заработали по двадцать долларов за десять секунд работы. Будьте умнее и бросайте, пока есть возможность».

Он оскалился. «Хитрец, а? Всегда слышал, что вы, англичанки, не особо сопротивляетесь», — сказал он, и в его глазах теперь мелькнуло что-то ещё. «Всегда слышал, что это всё равно что трахать труп. Похоже, мы нашли себе бойца, а?»

Мое сердцебиение ускорилось, и мой организм начал наполняться кровью, обогащенной кислородом.

Я слышал, как эхо отдавалось в моих ушах. «Ты даже не представляешь», — пробормотал я.

Он быстро бросился на меня, выставив вперёд клинок. Я пошёл ему навстречу, сделав пару быстрых шагов вперёд, чтобы удержать его подальше от Трея. Я заблокировал его руку с ножом левым предплечьем и обхватил его руку так, что его запястье оказалось у меня под мышкой.

Он дёрнул зажатую руку и, не сумев сразу освободить её, попытался нанести мощный удар левой. Я усилил хватку, сжав кулаком его локоть, чтобы выпрямить сустав до предела. Он удивлённо застонал: боль помешала ему повернуться ко мне достаточно далеко, чтобы удар достиг цели. Я на мгновение удержал его в равновесии, затем развернулся к нему всем телом и резко, резко, резко ударил коленом ему в пах. Бой был окончен.

Глаза тощего парня выпучились, ноги подкосились, и он начал задыхаться. Я ослабил хватку, позволив ему упасть на колени, и слегка повернув его правую руку, пока он наклонялся, чтобы высвободить нож из пальцев.

Пока всё это происходило, толстяк не сдвинулся ни на дюйм. Он просто стоял с открытым ртом.

«Отвали», — сказал я ему.

Какое-то мгновение он не двигался. Я поднял нож одной рукой, подбросил его вверх и поймал за лезвие, а затем отвёл руку назад, словно цирковой метатель ножей, готовый к решающему финалу. «Сейчас!» — сказал я.

Толстяк не стал дожидаться, пока я прицелюсь. Он испуганно пискнул, швырнул двадцатидолларовые купюры на песок, а затем повернулся и побежал.

Я отпустил руку тощего парня и отступил, но напрасно боялся, что он собирается контратаковать. Он просто отдернул руку и очень осторожно просунул обе руки между ног, прижимаясь к себе.

Его дыхание стало частым и поверхностным, почти прерывистым, а глаза были мокрыми от слез.

Я наклонился, сохраняя при этом непринужденный тон. «Не хочу, чтобы ты обманывал себя, думая, что мне просто повезло и я застал тебя врасплох, ведь мы оба знаем, что это неправда, не так ли?»

Он слабо кивнул. От этого движения скатились слезы, которые скатились по крыльям носа и упали на землю.

«Хорошо», — сказал я, всё ещё спокойно и приветливо. «Итак, мы сейчас уйдём, а ты заползёшь обратно в ту дыру, из которой вылез, и останешься там, верно?»

Еще один слабый кивок.

«Молодец», — ободряюще сказал я. Я поднес захваченный нож к его лицу и наблюдал, как страх, привлекая его внимание, обостряется.

«Потому что если ты этого не сделаешь, то в следующий раз, когда мы встретимся, я не просто надеру тебе яйца, я их отрежу, ясно?»

«Д-да!» — вскрикнул он.

Я выпрямилась, кивнув Трею. Он поднял упавшие деньги и полотенце, которые я уронила, и на мгновение замер, глядя на тощего парня сверху вниз, с бесстрастным лицом.

«Ладно, пойдём», — мягко сказала я. Мы пошли дальше по пляжу, оставив позади нашего неудавшегося грабителя, тихо плачущего в песок.

Мы продолжали идти, удаляясь от костра и яркого света больших отелей, к тому, что выглядело как жилой район. Трей молчал, пока мы шли. Я оставил его, чтобы он сам догадался, что именно хотел сказать.

Мой пульс замедлился до нормального уровня, напряжение ушло из моего тела.

После демобилизации я преподавал женщинам самооборону. Именно с такими ситуациями, как у того худенького парня и его приятеля, я сталкивался почти четыре года, каждую неделю. Он никак не мог этого знать, поэтому ужасно меня недооценил.

Иногда это раздражало, когда меня принимали за кого-то низшего, но в других случаях, надо признать, это было очень кстати.

«Почему ты его не застрелил?» — вдруг спросил Трей.

"Что?"

«У тебя был пистолет», — сказал Трей раздраженно, как будто я каким-то образом сжульничал, — «так почему ты просто не застрелил его?»

«Я уже перестрелял свою сегодняшнюю квоту людей», — небрежно заявил я.

Я слышал, как он прерывисто дышал.

«Слушай, Трей, всё не так просто», — сказал я. «А что, если бы у него тоже был пистолет? И вдруг мы оказываемся в центре очередной перестрелки. Если достаёшь пистолет, нужно быть готовым его применить. Я не был… по крайней мере, против таких проходимцев, как эти двое. К тому же, у меня нет лишних патронов. А если бы я просто пригрозил им пистолетом, уверен, они бы нас запомнили. Ну, так, не думаю, что этот приятель поспешит всем рассказать, что ему только что надрал задницу девчонка, правда?»

«Нет, пожалуй, нет», — сказал Трей. По его лицу медленно расплылась улыбка, когда до него дошла правда. «Кстати, мужик, ты не ему задницу надрал».

***

Мы нашли укромное местечко рядом с двумя обветренными деревянными ступенями, ведущими к дюнам, и там же расстелили пляжные полотенца на ночь. Я видел, сколько следов от шин повсюду, и мне не хотелось оказаться там, где нас наверняка переедут во сне.

Трей завернулся в полотенце и вышел, словно получил удар, а я остался лежать без сна, слушая беспощадный шум моря и жужжание насекомых, беспрестанно щелкающих в ночи, и думать о том, что я убил человека.

Теперь, когда непосредственная опасность миновала, этот неизбежный факт снова всплыл в памяти. Я прокручивал это в голове снова и снова. В мельчайших подробностях видел, как «Бьюик» резко остановился, как парень на пассажирском сиденье уперся левой рукой в переднюю стойку, чтобы выбраться из машины, как пистолет направлен в правую руку, как сосредоточенно застыло его лицо.

Я пытался вспомнить свои эмоции, объяснить свои действия сильнейшим страхом или гневом. Что угодно, кроме холодной, спокойной обдуманности, с которой я застрелил его. В конце концов, я не смог этого сделать. Я не мог винить жар в том, что сделал, потому что, по правде говоря, кроме решимости не дать им добраться до нас первыми, я вообще ничего не чувствовал.

Ничего.

Так кем же я стал?

Возможно, отчасти это было связано с моим знакомством с оружием. Оно ассоциировалось у меня скорее со спортом, с точностью и мастерством, чем со смертью.

В армии я был первоклассным стрелком, и мои инструкторы очень быстро отобрали меня в стрелковые команды. На первом же собрании «Skill At Arms», которое я провёл, они выставили меня чуть ли не в качестве своего секретного оружия, ликуя, когда я узнал, что этот никому не известный рядовой WRAC показал хорошие результаты. Если бы я не знал, я бы сказал, что большинство старших унтер-офицеров сделали ставку на меня.

Но стрельба по мишеням была иной. Мишени падали или пробивались. Они не истекали кровью. Они не кричали. И они не умирали.

Только когда я пошёл на учёбу в спецназ, мой характер раскрыли по достоинству. Конечно же, Шон. Он тогда был одним из моих сержантов и всегда видел слишком много. Я вдруг вспомнил разговор с ним годом ранее, когда мы встретились впервые после армии.

«Ты был одним из лучших стрелков из пистолета, которых я когда-либо встречал, Чарли. Хладнокровный. Смертоносный.

«Было много таких же хороших людей».

Он покачал головой. «У многих людей была неплохая способность прицеливаться.

Это не значит, что у них хватило бы смелости нажать на курок по-настоящему. Как и ты, Чарли. У тебя было всё, что нужно. И до сих пор, наверное, есть.

Я тогда это опроверг, не хотел признавать его правоту. События в Германии сделали любые мои аргументы излишними. Я наконец признал, что способность убивать — часть меня, и мне лучше научиться с этим жить, если я не хочу, чтобы она меня погубила. Стать телохранителем казалось лучшим способом реализовать этот талант, если это так.

Возможно, лучшим определением будет «проклятие».

Трей пошевелился и что-то пробормотал во сне. Неудивительно, что после того, что он сегодня увидел, ему снятся кошмары. Я понаблюдал за ним какое-то время, но он не проснулся.

Он мне не нравился, признаюсь я себе, бесстрастно. В конце концов, он был просто избалованным и капризным ребёнком, а я ненавидел избалованных и капризных детей.

При обычных обстоятельствах я бы не перешел дорогу, чтобы плюнуть в него, если бы он горел.

Странно, что выбранная мной новая профессия означала, что теперь мне придется отдать свою жизнь, если потребуется, чтобы защитить его.

***

На следующее утро, в пятницу, я проснулся с восходом солнца. Мои биологические часы всё ещё были частично настроены на британское время, опережая его примерно на пять часов.

Я села со стоном. Песок кажется таким мягким и приятным, пока не попробуешь провести ночь, не закрывшись от него ничем, кроме полотенца. Мои бёдра скрипели и скрежетали при каждом движении, и я поняла, что нужно было вырыть под ними углубления. Ну что ж, может, в следующий раз.

Солнце медленно поднималось из-за далёкого горизонта, раскрашивая небо потрясающими розовыми и нежно-голубыми оттенками. Я сидел, завернувшись в полотенце, чтобы укрыться от утренней прохлады, и наблюдал, как оно неуклонно поднимается над кишащим птичьим миром.

По всей береговой линии быстрые маленькие пегие болотные птицы бросались в бурлящую воду, по мере того как море наступало и отступало, пощипывая мокрый песок.

Чайки по сравнению с ними казались медлительными громилами, затаившимися, засунув большие пальцы в карманы, в поисках неприятностей. Над вершинами волн непринужденно кружила стая пеликанов, словно занимаясь воздушным сёрфингом просто ради удовольствия.

Трей всё ещё был полон сил, и я не стал его отвлекать, но я был не единственным, кто проснулся рано. Многие вышли на пляж на утреннюю зарядку. В золотистом свете рассвета они выглядели на удивление здоровыми, быстро проходя мимо нас, размахивая локтями. Большинство были пожилыми, в шортах, светлых рубашках и тёмных солнцезащитных очках, которые носят гольфисты. Почти у всех были термокружки. Я чувствовал запах их кофе и завидовал.

Не все спешили. Одна молодая пара, взявшись за руки, бродила у берега, наслаждаясь первозданным покоем восходящего солнца.