«Мы знаем лишь приблизительную дату последнего визита Шона в Новый Орлеан — я уточнил информацию в его старом агентстве в Лондоне. Мне сказали, что только у него были все подробности, но он ими не поделился».

Я пробормотал: «И почему меня это не удивляет?» Но Паркер, если и услышал, то не отреагировал на насмешку.

«Всё, что нам известно, — это то, что Батист был местным парнем, выросшим в неблагополучном районе. У него был характер и талант, подкрепляющий его. Скауты гонялись за ним с подросткового возраста, но он словно играл с ними, не воспринимая всё всерьёз. Вскоре после урагана «Катрина» он внезапно уезжает из города, подписывает контракт с «Бостон Ред Сокс» и начинает пахать как проклятый».

«Что-то заставило его быстро повзрослеть», — сказал я. «Шон умеет так влиять на людей».

Я вспомнил свою первую встречу с ним, когда он был сержантом на курсе подготовки спецназа, который я начинал с такими надеждами. Его мрачные предупреждения о том, что нас ждёт и сколько из нас вылетит до финиша, не поколебали моей решимости. Возможно, стоило бы.

«Что бы это ни было, это сработало», — сказал Паркер. «В прошлом сезоне средний процент побед Батиста был два-девять. Говорят, он — будущий Том Сивер».

«Я слышу… и я впечатлён», — сказал я. «Или был бы впечатлён, если бы имел хоть какое-то представление о том, о чём вы говорите».

«Я говорю тебе, Чарли, если ты продолжишь в том же духе, федеральное правительство постучит в твою дверь с требованием вернуть тебе грин-карту».

«Им придется со мной за это бороться», — сказал я.

«Ну, на этот бой я бы не поставил», — сказал Паркер. Он снова помолчал, словно нащупывая варианты. «Как вы собираетесь это разыграть — с Шоном и Батистом?»

«Ну, сейчас Шон так же озадачен реакцией этого парня, как и все мы. Полагаю, пока он будет вести себя так, всё будет в порядке».

«А если нет?»

Я слабо улыбнулся в сгущающиеся сумерки. «Тогда Гейбу Батисту стоило взять с собой гораздо больше головорезов».

OceanofPDF.com

Пять

Блейк Дайер стоял перед зеркалом во весь рост в спальне своего номера, борясь с галстуком.

Галстук представлял собой настоящий шелковый бант, собранный вручную. Он идеально сочетался с безупречным смокингом и белоснежной рубашкой с жемчужными заклёпками спереди. Я цинично предположил, что на нём было надето больше, чем стоил мой последний мотоцикл. А возможно, и предыдущий.

Я на мгновение задумался, владел ли он когда-нибудь чем-то, что не было бы совершенно новым или сделанным на заказ.

Он повозился ещё несколько секунд, потом издал гортанный звук разочарования. «Жена всегда этим занимается», — пожаловался он, поворачиваясь. «Сам так и не смог разобраться».

Он собирался больше получаса. Вернувшись в номер, я за восемь минут надела своё универсальное чёрное вечернее платье, накрасила губы блеском и сменила ботинки на невысокие каблуки.

Быстрый взгляд в зеркало показал, что всё готово. Мои волосы так и не определились, хотят ли они быть светлыми или рыжими. Вскоре после переезда в Нью-Йорк я решила подстричься под каре. По крайней мере, они неплохо перенесли велосипедный шлем и, как сегодня вечером, выглядели презентабельно, достаточно было лишь слегка расчёсывать их.

Платье было достаточно стильным, чтобы носить его где угодно, но, к счастью, не соответствовало моде. Однако больше всего мне оно понравилось, потому что я обнаружила, что тонкая трикотажная ткань достаточно эластична, чтобы не стеснять движений, и замечательно скрывала брызги крови.

Я отошла от дверного проёма спальни, к которому прислонилась плечом, ожидая, пока директор закончит прихорашиваться. «Можно?»

Дайер с облегчением улыбнулся мне. «Видишь? Я знал, что был прав, снова наняв тебя, Чарли. Я в городе меньше суток, а ты уже идёшь мне на помощь».

Я похлопал по спинке стула с прямой спинкой прямо за его спиной. «Сядь».

«Да, мэм».

Садясь, он машинально подвернул штанины, чтобы они не собирались в складки на коленях. Человек, воспитанный в уважении к прекрасным вещам.

И ожидать их тоже.

Я наклонилась к нему сзади, обхватила его шею и продела концы галстука через него, разглаживая складки, чтобы они лежали аккуратно. Он посмотрел на мои руки, а затем улыбнулся мне в зеркало. Улыбка расплылась до самых глаз.

«Идеально», — сказал он. «Ах, если бы я не был счастливо женатым человеком…»

«...ты будешь несчастным разведенным», — закончил я за него.

Дайер рассмеялся, но когда я выпрямился, что-то встало дыбом у меня на затылке. Я сделал шаг к директору, всё тело начало извиваться, и только потом я понял, что это Шон. Он занял моё место в дверях спальни и наблюдал за нами, прищурившись.

«Готов спуститься, когда бы вы ни были, сэр», — сказал он с напускной вежливостью.

Я всмотрелся в его лицо и увидел лишь натянутое неодобрение. Похоже, он всё ещё не утратил способности подкрадываться к людям, словно кровавый призрак.

Дайер нахмурился, глядя на нас двоих, сделал глубокий вдох, словно собираясь что-то сказать, но не знал, что сказать. Он неловко поднялся на ноги.

"А не ___ ли нам?"

Я бросила на Шона пронзительный взгляд, который он безразлично парировал, и позволила ему вывести нас из номера.

Он шёл вперёд, на пару шагов впереди. Я же стоял рядом с директором, прикрывая его с боков и сзади. Мне неприятно признавать, что я был занят лишь половиной своего мозга, хотя опыт научил меня быть бдительным к возможной угрозе почти на подсознательном уровне, словно мышечная память.

Другая половина моего сознания была занята мыслями о Шоне. О том, кем он был, когда мы впервые встретились, и кем, по всей видимости, он стал теперь.

Тогда мы оба служили в армии. Шон был моим сержантом и инструктором. Он с самого начала понимал, что позволить себе вступить со мной, одной из его учениц, в какие-либо личные, интимные отношения – значит рисковать карьерным самоубийством.

Он был жёстким и циничным, тогда как я был идеалистически настроенным.

Когда мы наконец собрались вместе, мы разрушили барьеры между нами.

Даже те, которые, возможно, следовало бы оставить неизменными. Это сделало нас обоих мишенями, пусть и разными, но одинаково катастрофическими.

Подавляющее большинство моих сокурсников-стажёров были почти исключительно мужчинами и считали немногих женщин, прошедших Отбор, фриками или потенциальной добычей. Полагаю, мне не стоило удивляться, когда группа из них проявила свой мачизм в извечном акте групповой жестокости, который стоил мне всего: самоощущения, самоуважения, уверенности в себе и гордости. Это едва не стоило мне жизни.

Доналсон, Хакетт, Мортон и Клей.

В последнее время я часто думаю о четырёх мужчинах, которые меня изнасиловали. Пусть прошли годы, но иногда эти мысли были очень свежи.

Тогда, когда уже разгорался скандал из-за жестоких издевательств над курсантами в другом военном тренировочном лагере, руководство ни за что не собиралось допускать прозрачности в своих расследованиях. И когда всплыли подробности моей связи с Шоном, это предоставило прекрасную возможность переложить ответственность на меня. Несколько лет после моего позорного увольнения я обвинял Шона в его невольной причастности к моему падению. Он и не подозревал, что ему сказали, будто я виноват в его собственном.

И это время между нами — те годы, проведенные вдали от цивилизации — было единственным, что Шон теперь помнил о наших отношениях. Неважно, что говорили другие. Его мысли, поступки, его взгляд на меня определяли его чувства .

Мы молча спускались на лифте в вестибюль. Мы уже позвонили парковщику. Арендованный GMC Yukon ждал нас снаружи с работающим двигателем и включённым на полную мощность кондиционером.

Шон дал парковщику щедрые чаевые и сел за руль. Когда мы вышли следом за ним, Дайер снова взглянул на меня. На этот раз он не улыбался.

«С тобой все в порядке, Чарли?» — пробормотал он.

Нет, конечно, нет.

«Спасибо, но я справлюсь».

«О, в этом я не сомневаюсь», — сказал он. «Но какой ценой?»

OceanofPDF.com

Шесть

Приём по случаю открытия прошёл в доме местного политика по имени Изабо ван Зант. Она была старожилкой из Нового Орлеана, вышедшей замуж за приезжего, у которого на банковском счёте было ещё больше денег, чем у неё. С таким именем я почти ожидала увидеть кринолиновые платья и длинные белые перчатки у дам, белые льняные костюмы и большие сигары у мужчин. И я была недалека от истины.

Дом семьи Ван Зант находился в Олд-Метари, округ Джефферсон. Это был район загородных клубов и эксклюзивных полей для гольфа. Ни один дом не был похож на другой: каждый обеспечивал полную уединённость от соседей и имел как минимум один теннисный корт или бассейн на территории.

Дом Ван Занта напоминал старый дом плантатора Глубокого Юга.

Просторный особняк с французскими дверями, выходящими на широкие веранды, огибающие как верхний, так и нижний этажи.

На самом деле, когда мы с Шоном проводили инвентаризацию системы безопасности перед приездом Блейка Дайера, мы узнали, что ураган «Катрина» стёр её с лица земли. То немногое, что осталось, было разрушено и отстроено заново менее пяти лет назад. Современное сооружение, подражающее славе былых времён.

Мне было интересно, чего именно пытались добиться ван Занты.

Похоже, пробка. Шон протиснулся на нашем арендованном GMC Yukon сквозь толпу машин, уже наполовину перекрывшую подъездную дорожку. Ему удалось протиснуться в щель, которая привела нас всего в шести-семи метрах от ступенек, ведущих к главному входу.

«Чарли, проводи мистера Дайера, а я найду нам место для парковки».

Я немного помедлил, прежде чем кивнуть. Предложение было разумным, но это не меняло того факта, что решение принимал я.

Я спрыгнул, осмотрел машину, пока обходил заднюю дверь, чтобы открыть другую. Дайер появился, застёгивая смокинг и засунув руку в карман брюк, словно принимая позу.

Перед тем, как я закрыл за ним дверь «Юкона», он откинулся назад и сказал Шону: «Если ничего не поможет, оставь его на лужайке перед домом, одним колесом в фонтане».

По его голосу было трудно понять, был ли он совершенно легкомыслен или нет.

Охрана дома уже проверила нас в списке гостей у главных ворот, но даже несмотря на это, я был удивлен, когда мне разрешили беспрепятственно войти через открытые входные двери.

Внутри овальный коридор высотой в два этажа вел прямо из дома. С «Ветром» . Мраморный пол, широкая лестница, достаточно широкая для хора, и хрустальная люстра, висящая над экзотической тепличной флорой площадью в пол-акра. Цветы стояли в огромной вазе на столе, высеченном из ещё большего количества мрамора.

Блейк Дайер замер в дверях, скользнув взглядом по цепочке, на которой зловеще свисала люстра, словно маятник По. На его губах мелькнула лёгкая улыбка, словно он заключил с собой какое-то пари относительно интерьера и только что выиграл.

Из глубины дома доносился насыщенный тембр струнного квартета – живого, как мне показалось, а не записи. Сквозь музыку я уловил стук приближающихся каблуков достаточно рано, чтобы увидеть дальние двери ещё до того, как женщина в них вошла.

Я узнала хозяйку дома, Изабо ван Зант, по фотографиям на брифинге, а не по нашему предыдущему визиту. Сама хозяйка не была домохозяйкой ни для кого, кроме чужой прислуги.

Госпожа ван Зант была высокой угловатой женщиной, которая одевалась так, чтобы устрашать и впечатлять, а не подчеркивать свою физическую форму.

На ней было узкое платье-футляр из синего шёлка без рукавов с небольшим разрезом до колена, чтобы в нём можно было ходить. Я бы распорол боковой шов, когда впервые попытался выйти из машины. Была предпринята попытка смягчить наряд лёгким шарфом, ниспадающим на её плечи. Не совсем удачно. Мне бы не хотелось с ней бороться на руках.

Если бы я не наблюдал за ее появлением, я бы, возможно, не заметил ее мгновенного колебания при виде Дайера, а затем она широко улыбнулась и двинулась вперед, протянув руки.

«Дорогой Блейк, как мило с твоей стороны, что ты пришёл». Она в совершенстве владела искусством рукопожатия, воздушного поцелуя и фальшивой искренности. И если она и заметила скованность Дайера, то никак этого не показала. Настоящий профессионал. «Как здорово , что ты смог прийти. Мы все так благодарны».

«Изабо», — пробормотал Дайер, почти против воли выдавив из себя это приветствие из себя. «Фонд после урагана «Катрина» — достойное дело.

Достаточно важно, чтобы перевесить любые... личные соображения».

Ой-ой...

«Конечно», – спокойно согласилась миссис Ван Зант, но её лицо отразило удар – внезапно сжались круги вокруг глаз. Настоящий подвиг, судя по объёму проделанной ею косметической работы. На секунду мне показалось, что она вот-вот набросится на меня, словесно или физически, но мгновение пролетело незаметно. Она скосила глаза, оценивая мою возможную значимость как свидетеля этого разговора. Не так уж и много, судя по её мгновенному отстранению.

Она взяла Дайера под руку и повела его вглубь дома, тем же путем, которым пришла, наклонив к нему голову.

Они были примерно одного роста. Я пошёл за ними достаточно близко, чтобы беззастенчиво подслушивать.

«Как вы и говорите, это важное событие», — процедила миссис Ван Зант сквозь зубы. «И если я, чёрт возьми, смогла отложить наши… разногласия на пару дней ради такого благого дела, мой дорогой Блейк, то и вы тоже сможете. Смиритесь».

«Сам факт моего присутствия здесь должен говорить вам, что я „впитал“ всё это, как вы так мило выразились», — сказал он. «Это не значит, что я не принял определённых…»

. меры предосторожности. Его взгляд многозначительно скользнул по мне.

Миссис Ван Зант бросила на меня ещё один быстрый взгляд, такой же прищуренный, но на этот раз чуть более ядовитый. Я ответил ей простодушной улыбкой — это всегда их сбивает с толку.

Звук шагов по плитке заставил всех нас обернуться, как раз когда Шон Мейер обошел колоссальную цветочную композицию и присоединился к нам. Вероятно, чтобы их не приняли за важных персон, всем сотрудникам службы безопасности было приказано надеть тёмные деловые костюмы вместо вечерних нарядов.