Страх, который охватывает людей, когда у них ничего другого не остается.

Собственный страх заставляет её открыть глаза. Она делает это с неохотой, словно отрывая блюдце от приливного камня.

Комната всё ещё там. Она надеялась списать это на какой-нибудь кошмар наяву, но это реальность.

Слишком реально.

Толпа образов теснит её, борясь за превосходство. Она хватает аналитическую часть своего мозга за шиворот и встряхивает её, чтобы сосредоточиться.

Она медленно замечает, как лужа крови уходит от нее.

Она лежит неподвижно какое-то время, наблюдая за своим телом, пока конечности медленно приходят в себя. Болит всё тело, вплоть до корней волос, словно от побоев, но, насколько она может судить, никаких серьёзных повреждений нет.

Так что кровь не моя.

Конечно, это не её, рассуждает она. Она может привести факты не хуже любого другого: в человеческом теле содержится от трёх с половиной до пяти с половиной литров. Потеря более сорока процентов почти всегда приводит к летальному исходу.

и опыт показал ей, как именно выглядит такое обескровливание.

Проливание такого количества крови, несомненно, должно означать...

Сердце подпрыгивает к горлу и бьется там.

С кряхтением и явным усилием она приподнимается на локте. Комната тревожно качается и искажается, прежде чем наконец стабилизируется.

Прогресс, своего рода.

То, что она видит дальше, не является каким-либо прогрессом.

Тело находится не дальше, чем в двух метрах. Кровь клубится вокруг него и подступает всё ближе, словно ищет живого хозяина. Она сочится из дюжины рваных ран на одежде и коже.

Лицо повёрнуто к ней, черты рассечены диагональной чертой от скулы до подбородка. Губы приподняты в пародии на усмешку.

Даже у мертвых глаза выражают прямое обвинение.

В прошлом она видела последствия насилия столько раз, что и не сосчитать, но это? Это окончательно выводит её из равновесия. Она инстинктивно отшатывается от зрелища, и у неё вырывается стон ужаса и отчаяния.

Чистые низменные эмоции поднимаются вместе с желчью. Она чувствует, как её желудок сжимается, и тянется прикрыть рот – мгновенный рефлекс, чтобы не запятнать обстановку.

Только сейчас она осознает, что сжимает что-то в правой руке так крепко, что ее пальцы сомкнулись вокруг этого предмета.

Она отстраняется, тупо глядя на него. Она долго не могла осознать, что держит нож.

Лезвие отражает свет и начинает зловеще мерцать.

Он пропитан кровью до глубины души.

И она тоже.

1

Тайрона смерть не смутила. Но, распахивая дверь плечом, он думал только о том, как бы побыстрее сделать дело и убраться оттуда.

Не то чтобы он не мог справиться с этим — он мог справиться с кровью не хуже других. Просто что-то в этой работе его пугало.

Он наклонился, чтобы поставить на пол ванной пластиковую канистру объёмом в галлон с химическим ферментным чистящим средством. И тут же почувствовал, как швы на спине его одноразового комбинезона из Тайвека начали расходиться, как это обычно и случалось.

Предполагалось, что они будут универсального размера, но это не учитывало его рост — он был выше 180 см и активно занимался спортом. Он подрос ещё в школе, а теперь, в девятнадцать, наконец-то дорос до плеч. Выглядело это хорошо, но не помогло ему найти подходящий комбинезон.

Но, по крайней мере, в этот раз им не пришлось надевать маски.

Тайрон осторожно вдохнул, на всякий случай. Единственным запахом был какой-то тягучий, сладковатый, с лёгким кисловатым оттенком, словно он выносил мусор из кухонного мусорного ведра для мамы прямо перед тем, как содержимое испортилось.

Вот в чём преимущество огнестрельных самоубийств. Они производили так много шума, что их быстро находили, и разложение не успевало начаться. Тихие же…

— где бабушка умерла в своей постели и влага впитывалась в матрас в течение нескольких недель, прежде чем ее любящая семья начала задумываться, — теперь это были плохие новости.

Он выпрямился и заглянул в ванную.

Господи, это место просто огромное.

Он взглянул туда, где на другом конце комнаты стояла Келли Джекс.

Она была достаточно далеко, и даже если бы он вытянул руки, он бы все равно не смог до нее дотронуться.

Костюм Келли сидел на нём ничуть не лучше, чем у него. Ей постоянно приходилось подворачивать манжеты и брючины, а мятый материал топорщился вокруг её тонкой талии. На ком-то другом он бы выглядел как клоун. Забавно, но он считал, что Келли выглядит великолепно, что бы она ни надела.

Тайрон открыл рот, готовый отпустить колкое замечание, пошутить. Но что-то в том, как она стояла, глядя на место, где всё произошло, заставило его слова замереть в голове.

«Я знаю этот взгляд. Что случилось, Кел?»

Он перешёл, стараясь не поскользнуться на итальянской плитке. Босс заставил их надевать на работу пластиковые бахилы. Тайрон считал, что из-за этого он выглядит полным идиотом, но вскоре обнаружил, что пытаться оттереть бог знает что из подошв ботинок в конце рабочего дня гораздо хуже.

Под ногами хрустели маленькие твёрдые комочки. Не нужно было смотреть, чтобы понять, что это осколки костей и зубов. Когда он только начинал работать, то был удивлён, насколько далеко разлетается вся эта дрянь от такой черепно-мозговой травмы. Вот это да, как эти присоски могут отскакивать от такой твёрдой поверхности.

Но, по крайней мере, плитка не слишком сильно застревала в стенах. Мозговая жижа застыла, как цемент, и отскребать её с дорогих обоев было настоящей пыткой.

Келли подняла голову, но толком его не увидела. От нахмуренного лица между её бровями пролегли две вмятины.

Она едва доходила Тайрону до подбородка, и он чувствовал себя старшим братом с тех пор, как они стали парой, хотя в свои сорок она годилась ему в матери. Чёрт возьми, как некоторые девчонки дома… забеременела вскоре после того, как они достигли половой зрелости, она могла бы стать бабушкой к тому времени. сейчас.

Не то чтобы вы знали, сколько Келли лет, по крайней мере, с её короткой стрижкой, чистой кожей и маленькой бриллиантовой серьгой-гвоздиком в левой части носа. Удивительно, как она выглядела в такой форме, несмотря на всё, что ей пришлось пережить.

«Что случилось?» — снова спросил он.

Келли покачала головой и пробормотала: «Здесь что-то не так».

Тайрон заглянул через её плечо в ванну, залитую кровью, с дырой в плитке на одном конце и брызгами, разбрызганными по шикарным жалюзи. В этом было что-то настолько осторожное , что его бросило в дрожь.

«Ну, она надевает свою лучшую одежду, лезет в пустую ванну с одной из винтовок своего старика и стреляет себе в голову, да?» — сказал он, пытаясь вывести Келли из самоанализа. «Конечно, в этом есть что-то „неправильное“».

Келли покачала головой и на этот раз не успокоилась. Время от времени она становилась такой — тихой и молчаливой. Словно замкнулась в себе.

Сначала это его беспокоило. Он боялся, что это как-то связано с его поступками или словами, но в конце концов смирился с тем, что тюрьма заставляет людей идти по этому пути.

Он видел достаточно, чтобы знать это.

Тайрон не был уверен, за что Келли сидела в тюрьме, и не стал бы спрашивать об этом. Но она знала о местах, куда их отправляли, то, чего не должна была — и не могла — знать, если только сама не работала там, лицом к лицу со смертью.

Тайрон не считал, что у него слишком богатое воображение, но иногда Келли его немного пугала.

«Это кровь», — сказала она почти про себя. «Что-то не так с расположением крови».

Тайрон сдержался, чтобы не сказать, что, возможно, это связано с тем, что кровь должна быть на внутренней стороне тела. К тому же, он всегда старался не просто видеть грязь, а видеть то, что под ней. Их работа заключалась в том, чтобы…

вернуть все на круги своя, то есть стереть не только беспорядок, но и память.

Им с Келли приходилось срывать плинтусы из-за протечек, чистить фактурные потолки, снимать светильники. И они шутили за работой. Только так можно было справиться. Но он впервые слышал от неё такую неуверенность в чём-либо.

Это его беспокоило.

Он смотрел на ванну, пытаясь увидеть её сквозь эти холодные, цвета бренди, глаза. Как и ванная комната, сама ванна была огромной – достаточно большой, чтобы в ней легко разместилась вся семья – с изысканной гидромассажной арматурой и настоящими золотыми кранами. Ванна была утоплена в возвышение рядом с двумя высокими окнами с простым стеклом, где можно было просто лежать и наслаждаться видом. Не было нужды в скромных гримасах, когда до ближайшего соседа было за милю.

Столько роскоши, и эта Вероника Литтон всё равно хотела закончить всё это как-то драматично и очень грязно, подумал он. Способ, который гарантированно принесёт максимум горя её семье.

Господи, как это было холодно.

Тайрон покачал головой. Эта женщина вела такой роскошный образ жизни, что он знал: чернокожий парень из Тауэр-Хамлетс никогда не станет жить по ту сторону закона. Возможно, именно это и беспокоило его — ощущение, что таким, как он, здесь не место.

Ванная комната в квартире жилищного кооператива, которую он делил с мамой, младшими братом и сестрой, была примерно такого же размера, как душевая кабина в этом доме. Дома раковина на пьедестале с одной стороны нависала над сливным бачком, а с другой – над полуванной. Подготовка к выходу по утрам была настоящей битвой ума, воли и локтей для всех четверых. Он не мог представить, каково это – иметь столько пространства в полном распоряжении.

Чертовски жалко, если судить по миссис Литтон.

«Послушайте, если бы Плод не был уверен, что это самоубийство, они бы никогда не позволили этому Литтону вызвать нас, верно?» — попытался он, понимая, что время идет, а они нет.

«Хм», — отвлёкся Келли. — «Всё же, я позвоню боссу…»

может быть, даже отправьте ему фотографии «до» и посмотрите, что он о них подумает».

Она отступила назад, стянула синие нитриловые перчатки и направилась к двери той самой размашистой, но уверенной походкой. Именно такой, какой он всегда считал, она делала из неё бегуна на длинные дистанции.

«Кел…» — запротестовал Тайрон. Она остановилась, оглянулась через плечо, снимая ботиночки. Тайрон беспомощно развёл руками. «Я не понимаю.

Мы уже сталкивались с самоубийствами с помощью огнестрельного оружия. Что в этом случае особенного?

«Я вернусь через пару минут», — сказала она, сверкнув редкой улыбкой.

«До тех пор... посмотрим, получится ли у вас это решить».

2

К тому времени, как она связалась с Рэем Маккэрроном, отправила ему фотографии и дождалась его мнения, прошло уже двадцать пять минут. Путь обратно в ванную на верхнем этаже от фургона, припаркованного во дворе, до задней части дома – входа для специалистов – был неблизким. Никто не хотел, чтобы большой белый «Мерседес Спринтер» с надписью «McCarron Specialist Cleaning Services» стоял прямо у входной двери.

Можно также давать открытые приглашения на поглазеть.

Келли была уже на полпути по широкой лестнице, когда услышала наверху громкие голоса. Она ускорила шаг, пробежав последний пролёт, и поспешила по роскошному коридору в главную спальню. В доме было прохладно, но фургон стоял на солнце, и она, разговаривая с Рэем, наполовину сняла комбинезон, обвязав его руками за талию. Она понимала, что не производит впечатления властной особы, но и этого должно было хватить.

Перед последним поворотом она остановилась, чтобы успокоиться. Родственники и друзья насильственно погибших часто были эмоционально нестабильны.

Самоубийства действовали на них сильнее всего. Им нужно было на кого-то наброситься, и уборщики как раз и уничтожали эту последнюю связь с мёртвыми.

По определению, команда Маккэррона действовала быстро, и чем масштабнее была трагедия, тем больше он брал за устранение всех её видимых следов, что само по себе могло вызвать горькое негодование. Суть заключалась в том, чтобы предложить услугу, которая была нужна меньше всего, когда она была нужнее всего.

Обычно Келли хорошо удавалось вовремя заметить конфликты, чтобы отвести их или избежать, но иногда она была рада присутствию Тайрона на работе.

На этот раз критике подвергся Тайрон. Он неловко замер в дверях номера, пригнув голову, словно защищая уши от словесных нападок.

Не то чтобы мужчина рядом с ним был настроен на драку. Келли читала гнев в напряженных линиях его тела, но не ту опасную кипящую ярость. Она…

заставила себя расслабиться, зная, что спокойный рассудок — лучшая форма атаки.

«Могу ли я вам помочь?» — позвала она, стараясь говорить тихо и приятно.

Оба мужчины повернулись в её сторону. Келли, стараясь сохранять нейтральный язык тела, сокращала расстояние между ними.

Быстрое облегчение на лице Тайрона в других обстоятельствах показалось бы комичным, но глаза Келли были прикованы к новичку.

Сначала она подумала, что он, должно быть, кто-то из прислуги. Домработница средних лет впустила их. Она показала им до нужного коридора, прежде чем сбежать, но в доме такого размера требовался не один слуга, чтобы поддерживать порядок. Неудивительно, если Литтоны наняли мажордома — из тех, кто ворчит за своего хозяина, если тот отстаёт.

Мужчина обернулся. Она заметила, как костюм облегал его спину, как ткань небрежно ниспадала обратно, и ей не нужно было обращать внимание на эксклюзивные часы и туфли ручной работы, чтобы понять, что она имеет дело с серьёзными деньгами.

Ой-ой.

Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки в неосознанно противоречивом жесте, который привлек внимание Келли.

«Вы, должно быть, мистер Литтон». Она протянула руку, и хорошие манеры заставили его разогнуться, чтобы ответить, отвернувшись при этом от Тайрона. Мужчина кивнул, коротко пожав ей руку. Она сказала: «Приносим извинения за любые неудобства, вызванные задержкой».

Он молча смотрел на неё. В нём чувствовалась сжатая энергия, которая была не просто гневом, но и чем-то большим, чем просто шок. Это внезапно заставило её насторожиться.