Он и Мадлен приехали в Хитроу проводить меня, и Шон дал мне последний совет. «Не забывай: если всё так подозрительно, как мы думаем, они, скорее всего, будут ждать тебя», — сказал он. «Не тебя лично, а кого-то другого. И они будут ожидать от них хорошего поведения. Тебе придётся сбавить обороты, Чарли. Веди себя тихо, и всё будет в порядке».

Я не был так уверен.

***

У аэропорта Штутгарта я остановился в одном из дизельных такси Mercedes и назвал водителю адрес школы. Когда он выехал в пробку, он связался по рации с диспетчером по-немецки, жалуясь на расстояние, которое ему пришлось преодолеть, чтобы добраться до города.

«Если это слишком хлопотно, господин мой , — сказал я немного резко, — то, пожалуйста, скажите мне».

Я увидел, как его взгляд резко метнулся в зеркало заднего вида, встретившись с моим. Только тогда я понял, что старый шкаф в моей голове открылся. Тот самый, где я хранил уроки немецкого за годы учёбы. Я и забыл о нём, не говоря уже о том, что там могло ещё быть.

До маленькой деревушки Айнсбаден, где находилась школа, добирались чуть меньше часа. На обычной скорости, наверное, два, но как только мы выехали на одну из главных двухполосных дорог, мой водитель нажал на газ. Он ехал со спидометром, подпрыгивая на ста шестидесяти пяти километрах в час. Я мысленно пересчитал километры в мили в час и обнаружил, что мы едем чуть больше ста. Даже на такой скорости другие водители постоянно уступали ему дорогу.

Как только мы вырвались из однообразной индустриальной серости самого города, сельская местность оказалась на удивление красивой, даже несмотря на то, что большую часть времени мне приходилось слишком крепко держаться за руки, чтобы по-настоящему оценить пейзаж.

Почти не сбавляя скорости, он промчался через деревню Айнсбаден.

То немногое, что я увидел, было похоже на открытку. Площадь с...

Фонтан, небольшое кафе, пара магазинчиков, бар. Затем дома поредели, и мы снова оказались в густом лесу.

Через пару километров на другой стороне Айнсбадена водитель наконец сбавил скорость и въехал между двумя высокими каменными столбами ворот с парящими грифонами наверху. Указателей не было, но водитель, казалось, уверенно ехал по дороге.

Подъездная дорога была узкой, изрытой колеями, залитыми водой. Она петляла, исчезая в окружавшем нас лесу. Водитель ехал осторожно, и я, пожалуй, впервые за всю поездку отпустил центральный подлокотник, подавшись вперёд на сиденье, чтобы выглянуть в лобовое стекло.

День клонился к вечеру, и уровень света начал быстро падать. Под густым пологом вечнозелёных деревьев было совсем мрачно. Водитель включил фары.

Сразу за следующим поворотом оказался небольшой контрольно-пропускной пункт, словно времён холодной войны. Опущенный шлагбаум поперёк дороги не дал нам иного выбора, кроме как остановиться.

Мы затормозили у хижины, которая, судя по всему, когда-то была большим садовым сараем. Из неё вышла фигура в камуфляже с планшетом в руках. Он и водитель говорили слишком быстро, чтобы я мог разобрать слова, и водитель что-то проворчал.

«Он говорит, что мне больше некуда ехать», — сказал он мне. Я безропотно заплатил, казалось бы, непомерную сумму, хотя она не имела никакого отношения к сумме, показанной на счётчике. В конце концов, я тратил деньги Шона.

Я схватил сумку с вещами и вылез наружу, где было настолько холодно, что казалось, будто я просто ненавижу. Водитель, даже не помахав мне на прощание, резко развернулся, но его фары теперь были достаточно яркими, чтобы прорезать полосы света и тени сквозь деревья.

Лес простирался гораздо дальше, чем долетал свет фар, заглушая звук двигателя и шин «Мерседеса», так что эха не было. Он намекал на монументальность масштаба, на нечто живое и дышащее.

Нечто неумолимое в своем терпеливом преследовании и безжалостное.

«Как вас зовут?» — спросил мужчина. Он был невысоким и темноволосым, с агрессивным североирландским акцентом, из-за которого его слова звучали как приглашение на драку. У него был длинный шрам, тянувшийся от мочки левого уха.

По щеке, к ноздре, а затем спускалась к верхней губе, так что, возможно, кто-то другой чувствовал то же самое. Я рассказал ему свои данные, стараясь не затаить дыхание.

Мадлен была своего рода мастером хакинга, и она могла выудить из чужих компьютерных записей – или добавить туда – практически любую информацию. Ей удалось внести моё имя в начало списка ожидающих поступления на курсы в поместье Айнсбаден. Шон звонил по всем вопросам, чтобы убедиться, что есть подходящий кандидат на отчисление. Какой-нибудь ничего не подозревающий потенциальный телохранитель из другого агентства будет ждать следующего набора, чтобы пройти обучение.

Мужчина вычеркнул моё имя, не вызвав ни малейшего тревожного сигнала, и я медленно выдохнул, словно у меня были фальшивые документы. Он кивнул в сторону сарая. «Подожди там».

Внутри было светло, чисто и на удивление деловито. Тепловентилятор работал на полную мощность, создавая жар и конденсат примерно в равной степени. Он шатко стоял на узкой скамье, прислонённой к стене.

В сарае уже находились еще двое — мужчина и женщина.

С моим появлением там стало тесно. Женщина заняла единственный складной брезентовый стул и, похоже, не собиралась отдавать свою добычу без борьбы.

Мне не нужно было слышать её голос, чтобы понять, что она немка. Даже сидя, она была высокой и крепкой, с тёмными волосами, подстриженными в безжалостное каре, и в очках в тонкой прямоугольной оправе. Мужчина сидел, развалившись на скамейке, моложе, гораздо более непринуждённо, с волнистыми каштановыми волосами, падающими на воротник. Судя по её скованному виду и явному веселью, плясавшему в его глазах, мужчина пытался к ней приударить.

«Ага», – сказал он, когда я вошёл, – «ещё одна добровольная жертва на бойню». Он тоже был ирландцем, но, в отличие от привратника, в его голосе слышались мягкие плавные ноты и ритмы Дублина. «Не хочешь ли войти, дорогая, и почувствовать себя как дома?»

Я закрыла дверцу и поставила свою холщовую сумку рядом с другими чемоданами. Если это был весь их багаж, значит, все путешествовали налегке.

«Кстати, меня зовут Деклан. Деклан Ллойд», — сказал ирландец, протягивая мне руку для пожатия.

«Эльза Шмитт». Рукопожатие женщины было крепче, чем у него. За линзами с лёгким розовым оттенком её взгляд был таким настороженным. Это вызвало тревожный звон где-то в моём подсознании.

«Я Чарли Фокс», — сказал я, усаживаясь на край скамейки и надеясь, что она выдержит вес нас двоих. «Как долго вы ждёте?»

Деклан пожал плечами. «Не так уж и долго. Похоже, они пока не знают, что с нами делать».

Я собирался спросить еще что-нибудь, но дверь открылась, и в комнату просунулась голова человека со шрамом и планшетом.

«Хорошо», — сказал он. «Они хотят, чтобы вы все трое немедленно отправились к дому».

Мы подхватили сумки и вышли обратно в быстро наступающую темноту. После душного и жаркого сарая холод был ослепляющим.

Деклан поежился, оглядываясь. «Так где же транспорт?»

«Никакого нет», — с некоторым удовольствием сказал мужчина. Он махнул рукой в сторону едва заметной тропинки, указывая на какую-то невидимую точку вдали. «Это всего километр. Идите пешком».

Мы втроём посмотрели в указанном им направлении. Небо потемнело, перейдя от индиго к чернильной тьме, но над чёрными зубчатыми очертаниями верхушек деревьев взошла растущая луна.

«О, ты, должно быть, шутишь», — пробормотал Деклан.

Эльза сжала челюсть. «Если хочешь остаться — оставайся», — пренебрежительно сказала она ему.

«Но я пойду. Чарли?»

Я повесила сумку повыше на плечо. «Я с тобой», — сказала я с улыбкой.

Деклан простонал: «Ну что ж, полагаю, я не могу позволить вам, дамы, выходить на улицу одних в такую ночь».

Эльза бросила на него уничтожающий взгляд и решительно пошла. Я пошёл вместе с ней. Через пару шагов Деклан нас догнал.

Он сразу же заговорил, словно звуками голосов отпугивая то, что могло скрываться в деревьях. Он спросил, откуда мы, и я узнал, что Эльза родилась в Бохуме и прожила там большую часть жизни. Семья Деклана владела землей за пределами Уиклоу.

«До твоего появления мы обменивались историями из жизни», — сказал он мне, внезапно улыбнувшись в серебристом свете. «Итак, Чарли, чем ты занимаешься во внешнем мире, который так тебя утомляет, что ты хочешь стать ловцом пуль?»

Я улыбнулся в ответ. Сложно было не улыбнуться. «Я работаю в спортзале», — сказал я.

Руководить программами силовых тренировок я начала только в прошлом году. Это помогало мне быть занятым и поддерживать форму, хотя в последнее время монотонность меня удушала. Шон предупредил меня, чтобы я никому не рассказывала о своём армейском прошлом и о том, что после этого я преподавала женскую самооборону.

«Сохраняйте простоту, но и лёгкость », — сказал Шон. «Изобретайте как можно меньше Возможно, просто оставьте многое. Они будут смотреть и лучшее, и худшее. ближе, чем средний план. Вам просто придётся сдержаться. немного и держитесь в центре группы».

«А что, если они придут ко мне проверять?» — беспокоился я.

«Не волнуйтесь, — сказал он. — Мадлен позаботится о том, чтобы они узнали только то, что мы хотим, чтобы они сделали».

«Итак, какова твоя история, Деклан?» — спросил я.

«О, мой старик как раз этим занимается – работает в Штатах, кормит рок-звёзд. Он хотел, чтобы я сначала пошёл. Ну, знаешь, посмотрю мир, познакомлюсь со множеством интересных людей и поубиваю их», – он рассмеялся. «Я думал, что пропущу эту суровую часть, где нужно четыре года чистить туалеты зубной щёткой, и сразу пойду нянчиться с голливудскими красотками».

«А как насчет тебя, Эльза?»

Она слегка наклонила голову. «Я работала полицейским здесь, в Германии», — сказала она, и хотя я заметила слабую улыбку Деклана, никто из нас не поправил её. «Я уехала, чтобы выйти замуж, надеясь родить много детей, но мой брак не сложился». Она пожала плечами. «И вот я здесь».

Простые слова, подумал я, скрывали глубокую боль. Даже ирландец не ответил на это остроумным замечанием, и несколько минут мы шли молча. Пока Деклан не угодил ногой в особенно глубокую выбоину и не набрал целый ботинок холодной грязной воды, чтобы смыть с себя боль.

«Господи, вы только посмотрите на это!» — пожаловался он. «Какого хрена они думают, что оставляют нас бродить по этому дерьму? И подумать только, я…

за это заплатили хорошие деньги».

«Не ныть, Деклан», — спокойно сказала Эльза. «Наверное, со всеми будет то же самое».

«Итак, Чарли, — продолжал он, игнорируя её, — какова твоя история? Я бегу от смертельной скуки, Эльза — от мёртвого брака. В чём твой маленький тёмный секрет?»

У меня не было возможности придумать правдоподобную ложь.

«Тсс!» Я почти почувствовал, как Эльза рядом со мной напряглась и резко остановилась.

«Ты это слышал?»

«Слышишь что?» — спросил Деклан, хотя я тоже мог бы поклясться, что услышал тихий треск сухих веток где-то слева от нас среди деревьев.

«Ох, не начинай сейчас впадать в паранойю, Эльза», — сказал он, но в его голосе слышались нервные нотки. «Ты заставишь нас всех нервничать».

Он сделал несколько шагов, приближаясь к краю тропы. «Здравствуйте, здравствуйте», — позвал он в лес. Деревья приняли его голос, высосали из него всю силу, вернув его ему, маленькому и одинокому. «Есть ли там какие-нибудь огры, волки или буги?» Он повернулся к нам. «Видите ли, прекрасные дамы, ничего…»

Из черноты выплыла тёмная фигура. Меньше чем за секунду она, казалось, полностью поглотила ирландца, свалив его с ног, словно добычу.

Он упал мёртвым грузом. Единственным звуком, который он издал, был вырывающийся из его тела звук, когда он ударился о землю.

Воспоминания и образы, которые я считал глубоко погребёнными, всплыли на поверхность, яркие, как кошмар. Шок и страх охватили меня, и именно страх оказался сильнее всего. Он схватил моё сердце, горло, живот стальными когтями.

На секунду у меня остановилось дыхание и застыли конечности.

Затем, почти одновременно, мы с Эльзой бросили сумки и начали поворачиваться.

Инстинкт заставил меня пригнуться, когда я обернулся и почувствовал, как что-то скользнуло по моей спине. Рука. Она дала мне точку опоры, и я резко взмахнул кулаком, ударив кого-то по ноге у колена. В награду я застонал от боли.

Я нырнул вбок, услышав надрывный крик немки, когда её поглотили тени. Казалось, они поглотили её целиком.

И тогда остался только я.

Я вскочил на ноги, напрягся и присел, всматриваясь в темноту. Кровь бурлила в жилах, снабжая мышцы кислородом.

Каждый нерв и инстинкт подсказывали мне бежать, пока еще есть возможность.

И тут в глубине моей головы мелькнула крошечная мысль: «Им нравится играть «Игры разума с тобой», — сказал мне Шон. «Нравится наблюдать за твоей реакцией...»

Ещё один удар сердца. Окружающие меня фигуры сблизились ещё на шаг.

Кромка леса была меньше чем в двух метрах справа от меня. Я всё ещё мог добежать...

Я выпрямился, замер и позволил им прийти и схватить меня.

***

Они были грубы, подумал я немного позже, но, надо отдать им должное, работали эффективно. Деклана, Эльзу и меня перевернули на живот в грязь. Я чувствовал, как влага от земли коварно просачивается сквозь каждый слой моей одежды. Наши руки были крепко связаны за спиной тонкой верёвкой. На головы натянули толстые, липкие капюшоны, так что слух стал моим единственным доступным чувством.

Рядом со мной Деклан ругался себе под нос, перечисляя святых и проклятия. Над нашими головами кто-то ещё бормотал сквозь зубы. Наверное, тот, кого я сбил.

Ну что ж, хорошо.

Впереди, недовольно вибрируя, ожил двигатель – большой коммерческий дизель. Кто-то сильно заскрежетал шестернями, выжимая сцепление. Расстояние было трудно определить из-за приглушённого звука деревьев и капота, но машина казалась совсем близко, и всё приближалась, сотрясая землю под нами. Значит, нас поджидали. Это точно была засада.