«Он опасен!» — вскричала моя мать. «Посмотри, что он с тобой сделал в прошлый раз!»

«Вряд ли это заслуга Шона», — сказал я, с удивлением обнаружив, что защищаю его. «Его даже не было рядом, когда это случилось. Его отправили».

И продолжала его постить , сказала Мадлен. Внезапно меня осенило, что, возможно, Шон всё-таки не бросил меня. Возможно, он не отказался.

вернуться и заступиться за меня в военном суде. Возможно, он даже не знал, что меня судят...

Я был так занят обдумыванием этой мысли, что едва заметил, как мама поспешно извинилась и повесила трубку. После её ухода я какое-то время тупо пялился на телефон, размышляя, как же мне, чёрт возьми, узнать правду о том, какую роль Шон сыграл в моём отчислении из армии.

***

Позже тем же вечером, для контраста, я поехал на «Сузуки» на север от Ланкастера, мимо деревни Кейтон, к Джейкобу и Клэр на ужин, как и обещал. Не то чтобы это потребовало особых усилий. Джейкоб — великолепный повар, и, казалось, я давно не наслаждался спокойным вечером с друзьями.

Закончив есть, мы переместились из кухни в фермерском стиле в уютную гостиную с пылающим камином. Именно тогда я мягко напомнил Клэр о её расспросах о мистере Али и Лэнгфорде.

Она вздохнула, но скорее потому, что только что свернулась калачиком на диване с их терьером Бизером на коленях. Она сбросила собаку на пол и послушно пошла за тем, что ей удалось откопать.

Как выяснилось, мистер Али был не просто застройщиком и строителем, но и одним из крупнейших частных арендодателей в этом районе. Большая часть его арендного жилья располагалась прямо в центре Лавандовых садов, а некоторые участки простирались даже до Копторна.

«Готов поспорить, что местные жители не знают, кому принадлежит крыша над их головами», — сказал я.

«Хм, но вряд ли они когда-нибудь узнают», — согласилась Клэр. «Он занимается всеми ими через отдельное агентство по сдаче жилья в аренду, которое, в свою очередь, принадлежит другой дочерней компании. Это довольно длинный бумажный след. Было бы довольно сложно что-либо выяснить, если бы ты был просто арендатором».

«Но это могло бы объяснить связь между Али и этим мстителем, о котором ты говорил», — сказал Джейкоб, прихрамывая и неся поднос с чашками и полным кофейником кофе.

«Что, ты хочешь сказать, что у него есть личная заинтересованность в том, чтобы навести порядок в поместье?»

«Думаю, это имеет смысл», — сказал я, перебирая в голове все детали, чтобы проверить, совпали ли они теперь лучше.

Джейкоб кивнул и медленно нажал на поршень в крышке кофейника.

«Так и есть, — вставила Клэр, — пока не взглянешь на парня, которого он выбрал для выполнения своей грязной работы. Харви Лэнгфорда никто не считает альтруистом».

« Харви? » — спросил я, усмехнувшись. Если бы мне пришлось угадывать, мы бы уже давно там были.

Клэр серьёзно кивнула. «У него форма, как у тебя на руке, в основном для того, чтобы засунуть туда сапог. Особенно он известен расистскими выходками». Она пролистала несколько газетных вырезок. «Несколько лет назад он состоял в местной неонацистской организации, пока они, кажется, не избили молодого азиата, а потом подожгли его». Она скривилась от отвращения.

«Затем полиция приняла против них жесткие меры, и все прекратилось.

По словам моего коллеги из отдела криминалистики, они арестовали несколько человек, включая Лэнгфорда, но никто не разговаривал, и они не смогли ничего доказать».

«Ну, полагаю, это объясняет нашу секретность», — сказал Джейкоб. «Если бы я был Али, и Лэнгфорд был единственным, кого я мог бы найти, чтобы сделать эту работу за меня, я бы тоже не стал кричать о нашей связи».

«Возможно, ты прав», — сказал я. Я взял одну-две страницы, которые Клэр разложила на низком столике перед диваном. «Полагаю, там нет ничего о его связи с огнестрельным оружием, не так ли?»

«Нет, не думаю», — сказала Клэр. Она откинулась назад и, отпивая кофе, настороженно посмотрела на меня. «Чарли, почему ты нам обо всём этом не рассказываешь?»

Я вздохнул и рассказал им всё о визите Роджера и Насира в спортзал, вооружённых до зубов, а затем о прибытии Макмиллана с новостью об убийстве Насира. Ну, почти всё. Почему-то я не чувствовал себя готовым говорить с кем-либо о Шоне, поэтому умолчал о нём.

Они молча слушали, а затем Клэр решительно сказала: «Я выясню, что смогу, в понедельник. Я зайду и сообщу вам после работы, хорошо?»

Я подумал о неспокойной атмосфере в поместье и покачал головой.

«Нет», — быстро ответил я. «Я вам позвоню. В Лавандовых садах сейчас очень неспокойно, особенно если вы не житель. Думаю, вам лучше держаться подальше».

Клэр кивнула и наклонилась, чтобы убрать бумаги. Джейкоб через её голову бросил на меня короткий благодарный взгляд. Я улыбнулась в ответ, пытаясь убедить его, что какие бы требования я ни предъявлял к нашей дружбе, подвергать Клэр хоть какому-то риску не будет одним из них.

***

В воскресенье утром, поскольку я не был в спортзале, я предпринял кое-какую попытку заняться домашними делами, выгнав Пятницу в сад, пока пылесосил его сброшенную шерсть. Он терял шерсть с такой скоростью, что я удивлялся, как собака ещё не совсем облысела.

Из-за шума пылесоса я чуть не пропустил телефонный звонок. Я схватил его в последний момент, задыхаясь. «Да? Алло?»

Я почти ожидал, что это будет Клэр, хотя здравый смысл подсказывал мне, что она, скорее всего, не сможет связаться со мной, пока не вернется на работу на следующий день.

«Чарли?» Я сразу узнал голос, но даже несмотря на это, он добавил:

«Это Шон».

Первой моей реакцией было бросить телефон на подставку, словно он вдруг включился. Я встряхнулся, пытаясь расслабиться.

«Привет, Шон». Я старался говорить как можно более непринужденно, но не смог. «Что тебе нужно?»

Я услышал вздох на другом конце провода.

«Извини, что не застал тебя вчера, когда ты заходил», — сказал он, понизив голос. «Я устанавливал новое лобовое стекло на джип».

Я вспомнил, как треснуло стекло от неуклюжего удара Насира. «Всё в порядке, — сказал я. — У меня состоялся интересный разговор с Мадлен».

«Да, она сказала». Снова пауза. «Слушай, нам нужно встретиться», — поспешил он.

«Роджер исчез, и я хочу докопаться до сути того, что, чёрт возьми, произошло той ночью. Можно зайти к тебе?»

«Я не думаю, что это хорошая идея».

Он быстро выдохнул, и я услышал разочарование в его голосе.

«Да ладно, Чарли. У нас с тобой общая история. Плохая история. Что ж, извини, но ничего из того, что я могу сейчас сказать, не изменит всё ...

«Это случилось. Разберись с этим и двигайся дальше».

Я подождал полсекунды, чтобы убедиться, что он закончил. «Я не это имел в виду», — мягко сказал я. «Гартон-Джонс и его шайка вернулись в поместье. В прошлый раз они, похоже, особенно хотели тебя заполучить. Не думаю, что разлука с тобой сделала их сердца хоть немного теплее, правда?»

«О. Нет, ты права», — сказал он с иронией в голосе. «Честно говоря, я хочу остаться на месте на случай, если Роджер появится, и не хочу создавать тебе проблем. Не мог бы ты подойти ещё раз?»

Я подумал о Джаве и его банде. «Пешком ходить куда-то становится всё опаснее», — сказал я. Копторн, впрочем, был не лучше. «И мне как-то не хочется брать велосипед».

«С тобой всё будет хорошо», — Шон коротко и безрадостно рассмеялся. «Похоже, моя репутация среди местных негодяев несколько выше моей». В его голосе слышалось самоирония. «Никто тебя пальцем не тронет, если ты сюда придёшь».

«Хорошо», — медленно сказала я, временно не в силах придумать другое оправдание. «О

— Я открыл рот, чтобы спросить его о Насире, но потом снова закрыл его.

"Что?"

«Ничего», — коротко ответил я. «Увидимся, как только сможем», — и положил трубку, прежде чем он успел настоять на ответе.

Если бы Шон не знал об убийстве Насира, его реакция была бы показательной.

А если он был ответственен, то это могло быть ещё более серьёзно. В любом случае, когда я рассказывал ему новости, я хотел быть в месте, откуда мог видеть его лицо.

***

К тому времени, как я остановился за темно-синим Grand Cherokee возле дома миссис Мейер, «Сузуки» едва прогрелся.

Несмотря на успокаивающие слова Шона, я всё ещё чувствовал, что за мной наблюдают, когда я шёл в поместье. Глаза следили за мной всю дорогу, пока я шёл по тропинке, и когда я стучал в дверь.

На этот раз ответ пришёл быстро. Шон был одет в джинсы и свитер, оба чёрные. Тем не менее, это была не просто камуфляжная расцветка или хаки с головы до ног.

Он выглядел непривычно обеспокоенным, отступив назад и махнув мне рукой, чтобы я вышел в коридор. Он казался гораздо меньше, чем в прошлый раз, когда я был там.

там.

«Проходите», — велел он, и я вошёл в тесную гостиную первым. Мадлен сидела на подлокотнике одного из больших мягких кресел и неуверенно улыбнулась мне в знак приветствия. Миссис Мейер наклонилась с чайником, чтобы налить чашку кому-то, сидевшему на диване. Только когда она выпрямилась и отошла в сторону, я увидел, кто это был.

Вид Эрика О'Брайана вызвал у меня неожиданный шок, но я был не единственным, кто был удивлен.

Его руки резко нервно дёрнулись. Чашка чая застучала о блюдце, половина содержимого выплеснулась через край. Большая часть попала ему на туфли, а остальное – на ковёр. Он тут же начал бормотать извинения, и Мадлен вскочила за тряпкой.

«О, не волнуйтесь», — спокойно сказала миссис Мейер. «На этом ковре бывало и гораздо хуже, чем просто капля чая, скажу я вам. Может, мне и не очень нравится узор, но пятна он скрывает, надо признать». Она оживилась, повернулась, чтобы выйти, и увидела меня.

«О, привет ещё раз, дорогая. Хочешь чашечку чая?»

Я улыбнулась и сказала «да, пожалуйста». Шон бросил на меня быстрый взгляд из-под бровей, который можно было принять за предупреждение.

Я ответил ему непроницаемым взглядом. Прошли те времена, когда он мог использовать своё служебное положение. Теперь это больше не работало. Если я думал, что инспектор по делам несовершеннолетних сможет дать мне ответы, я не собирался молчать.

«Чарли», — дрожащим голосом произнёс О’Брайан, немного придя в себя. — «Ты — последний человек, которого я ожидал здесь встретить».

Я натянуто улыбнулась ему. «Да, и ты тоже. И в воскресенье».

«Ну что ж, по необходимости», — сказал О’Брайан. Он примостился на краю дивана, чопорно поджав колени. Его взгляд с опаской скользнул по нам. «Ты раньше не упоминал, что знаком с семьёй Роджера», — продолжил он. В его тихом голосе слышался упрек, словно я сыграл с ним злую шутку.

«Я и не подозревал об этом», — сказал я. «Мы с Шоном были знакомы.

Я никогда не встречался с его семьей». Я изо всех сил старался сделать это как можно более резким, но, должно быть, я что-то добавил.

О'Брайан взглянул на меня, пытаясь уловить подтекст. «А, понятно», — сказал он, хотя, очевидно, не понял. «Ну, полагаю, это, по крайней мере, означает, что ты не…

Значит, ты все еще собираешься противиться предостережению Роджера?

Шон отреагировал на это, повернувшись ко мне и сердито глядя: «Ты собирался?»

«Конечно», — я стоял на своём. «Роджер сделал всё возможное, чтобы помочь убить старика, который, как ни странно, был моим соседом. А чего вы от меня ожидали?»

О’Брайан прочистил горло. «Ну, если вы передумали, это, в любом случае, хорошие новости», — осторожно сказал он, прерывая нашу взаимную перепалку.

На лбу у него выступил пот. Я видел, как капля пота неровно катилась по виску, словно по бобслею. Я понял, что его дискомфорт был вызван не неприятием столь эмоционально напряжённых сцен, а страхом. Он боялся Шона.

Думаю, я не могу его за это винить.

«Итак, мистер О'Брайан, если он получит еще одно предупреждение, то это конец всему, не так ли?» — В голосе миссис Мейер звучало недоумение, но в то же время надежда.

Мужчина покачал головой. «К сожалению, как я уже говорил до приезда Чарли, Роджер должен был сегодня утром обратиться в полицию, но не сделал этого. Если я не смогу быстро всё уладить, у него будут серьёзные проблемы. Мне очень нужно его поймать».

«Ты не единственный», — пробормотал я.

Шон бросил на меня мрачный взгляд, но я проигнорировал его.

«Почему бы ему не зарегистрироваться?» — спросила Мадлен.

Отчасти, как я полагал, чтобы не допустить разгорания открытых боевых действий, а отчасти потому, что она рыбачила. Я заметил, как она обменялись быстрыми взглядами с Шоном, и понял, что она всё знала о стрельбе в спортзале в пятницу вечером. Её тактика, как минимум, не могла не вызывать восхищения.

«Он, вероятно, напуган и прячется, как вы думаете, мистер О'Брайан?»

Я вставил.

О’Брайан, похоже, нервничал, снова оказавшись в затруднительном положении. «Э-э, почему? От чего прячется?»

«Скрываясь от чего-то или кого-то, он застрелил своего друга Насира Гадатру».

Я наблюдал за выражением лица Шона, когда я выдал эту маленькую бомбу.

что это принесло мне много пользы. Его лицо застыло, превратившись в маску. Если я и ожидала такого чувства вины, то была, к сожалению, разочарована.

Новость была встречена тишиной, которая тянулась, как жевательная резинка.

«Послушайте, — быстро сказал О’Брайан через несколько мгновений, — всё это не меняет того факта, что нам нужно найти мальчика. Наоборот, это лишь делает нашу задачу ещё важнее. Я хочу, чтобы он не попал в тюрьму, так же как и вы, но найти его крайне важно. Вы должны сказать ему, что, сбежав таким образом, он лишь в десять раз усугубит себе положение».

Он поднялся на ноги, и миссис Мейер, почувствовав, что беседа окончена, горячо поблагодарила его за то, что он пришел их навестить.

Он слабо улыбнулся ей, пожимая руку. «Это моя работа». Он сдвинул очки на лоб и потер нос, как я видела, когда мы встретились в первый раз.