Итак, пауза, прежде чем кто-то открыл входную дверь, была достаточно долгой, чтобы я успел начать планировать организованный отход. Затем занавеска в эркере переднего окна отодвинулась, и пара маленьких головок уставилась на меня через подоконник.

Я улыбнулся и помахал рукой, и головы скрылись из виду. Это всё равно не означало, что там был взрослый. На Копторне было больше бездомных малышей, чем можно было бы отдать украденную из магазина коробку сухарей.

Затем, к моему облегчению, послышался звук задвигаемых засовов с другой стороны двери. Я изо всех сил пытался собраться с мыслями и слишком поздно понял, что понятия не имею, что сказать миссис Мейер.

Мне не о чем было беспокоиться.

Когда выцветшая входная дверь распахнулась, на её стороне оказалась Мадлен. Высокая темноволосая девушка в джинсах и бледно-зелёной рубашке выглядела так, будто только что позировала для Vogue .

На ее гладком бледном лице не отразилось ни малейшего удивления.

«Привет», — сказала она. «Ты, должно быть, Чарли. Шон сказал, что ты можешь зайти.

В данный момент его здесь нет, но заходите.

OceanofPDF.com

Тринадцать

Мадлен отошла в сторону и, не сопротивляясь, проводила меня в коридор.

Она была маленькой и захламлённой: на полке над радиатором высился ряд фарфоровых безделушек, а на полу грудой валялись грязные детские кроссовки. Когда Мадлен закрыла за мной дверь, двое детей с пластиковыми водяными пистолетами сбежали вниз по лестнице и скрылись за боковой дверью, не переставая сражаться.

Мадлен проигнорировала их и провела меня в крошечную гостиную. Она казалась ещё меньше из-за огромного трёхчастного гарнитура на тяжёлых деревянных ножках. Ещё трое детей устроились вокруг телевизора, к которому была подключена игровая приставка. Изображение замерло как раз в тот момент, когда в подземелье взрывали голову какого-то чешуйчатого двуглавого монстра с бензопилами вместо рук.

Это заставило меня вспомнить слова суперинтенданта о значении жизни и смерти для современных детей. Я начал думать, что его теория, возможно, не так уж далека от истины. Если бы только я мог быть уверен, что Шон не причастен к этому.

Как только Мадлен вернулась, дети начали требовать, чтобы она продолжила игру. Она одарила их снисходительной улыбкой. «Вы не против?» — сказала она мне. «Только мы на пятом уровне. Они никогда мне не простят, если я сейчас отступлю».

Я покачал головой, всё ещё немного озадаченный приёмом, и она упала на живот на пол вместе с детьми. Почти сразу же её большие пальцы начали ловко тыкать по кнопкам одного из пультов управления. Четыре пары глаз внезапно завороженно уставились на экран.

Я постояла минуту или две, не зная, что делать, кроме как ждать, когда дверь гостиной снова распахнулась, и в комнату вбежала маленькая жилистая женщина с взъерошенными седыми волосами.

«А, мне показалось, я слышала стук входной двери», — сказала она, — «но я как раз раскатывала тесто. Извини, что не пожму тебе руки, дорогая». Она подняла руки, по локти обсыпанные мукой. «А теперь, хочешь чашечку чая?»

«Спасибо», — слабо ответил я. Мадлен одарила меня мимолетной улыбкой через плечо, и я последовал за пожилой женщиной, которая поспешила на кухню.

Эта комната, как и весь дом, который я видел до сих пор, была захламлённой, но безупречно чистой. Я прислонился к шкафу и наблюдал, как миссис Мейер налила воды в чайник, щёлкнула по нему, сняла чайник с подставки и сняла две кружки с крючков на стене. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что у неё не было особых причин для спешки.

«Так ты знаешь Мэдди, да?» — любезно спросила она, насыпая в чайник рассыпной чай из банки, в которой когда-то хранилось лакричное ассорти Бассетт.

Она бросила на меня быстрый, яркий взгляд. Было неприятно смотреть в чёрные, как смоль, глаза Шона, глубоко посаженные на изборожденном морщинами лице.

«Э-э, нет, не совсем. Я знала Шона… несколько лет назад», — осторожно сказала я, наблюдая, как она схватила скалку и начала энергично раскатывать на кухонном столе запылившийся круг теста. «Я хотела поговорить с ним насчёт его брата».

«Ах, этот мальчишка», – сказала она мягко, с нежностью. Она окунула руку в открытый мешок с мукой и высыпала ещё немного на стол. «Он доставил мне немало хлопот», – добавила она, снова улыбаясь, – «но если Роджер перерастёт это, как Шон, я буду считать себя счастливой».

«У тебя ведь тоже есть дочь, да?» — спросил я, завязывая разговор.

На секунду её занятые руки замерли, а затем снова опустились, словно флаг был опущен, и время было против неё. «Да, да, я так думаю».

Она рассеянно сказала: «Моя Урсула больше не живёт дома. О, вот и чайник». Она повернулась и так безрассудно плеснула кипяток в чайник, что я испугался, как бы она не ошпарилась, но большая часть жидкости попала туда, куда нужно.

«Мы немного поссорились», — продолжила она с неожиданной откровенностью, когда крышка чайника была надежно закрыта, а сверху надет чехол в форме кролика.

Ещё одна быстрая улыбка, а затем она понизила голос. «Между нами говоря, она ушла и попала в беду. Не хочет говорить нам, кто отец.

Шон был у неё, но сказал, что она ему тоже ничего не расскажет. Я надеялся, что Мэдди сможет до неё достучаться. Она в этом деле мастер, дай ей Бог, но не тут-то было.

Мать Шона, казалось, так стремилась поделиться информацией, что я не удержался от лёгкого и деликатного расспроса. «Мадлен… э-э, Мэдди… кажется, очень милая», – я

рискнул.

Хоть эта уловка и была неубедительной, она сработала. Миссис Мейер разлила молоко по кружкам, затем процедила чай через пластиковое ситечко и передала мне чашку с довольной улыбкой, отчего на её лице появились новые морщинки.

«Да, она такая, правда? Между нами говоря, я всё ещё надеюсь, что они с Шоном назовут день свадьбы», — радостно сказала она. «Вот, я тебя удивила. Но они ухаживают уже два года. Этого времени достаточно, чтобы понять, подходите ли вы друг другу, не так ли? К тому же, я всё время говорю им, что хочу внуков, пока я ещё достаточно молода, чтобы с ними справиться».

«Вы никогда не будете слишком стары, чтобы ладить с детьми, миссис М», — сказала Мадлен с порога. «О, отлично, в чайнике ещё остался чай? Умираю от чашечки чая».

«Ты выиграл?» — спросил я, сделав глоток собственного чая и обнаружив, что он на удивление густой и крепкий, с резким привкусом танина.

«Конечно», — ухмыльнулась Мадлен, беря кружку со стены.

Она выглядела очень уютно, не ожидая вежливого обслуживания, словно гостья. Или чужая. Я пытался понять, почему это меня так беспокоит.

«Я никогда не пойму этих игр про космических захватчиков, даже если доживу до ста лет», — вставила миссис Мейер, ловко отделяя теперь уже тонкое тесто и выкладывая его на уже смазанную маслом форму для пирога.

«Это легко, — пожала плечами Мадлен. — Ты быстро научишься, если приложишь усилия». Она перегнулась через кухонный стол, проходя мимо, и стащила вишенку из вазы, предназначенной для пирога.

«А ну-ка, вон из моей кухни!» — миссис Мейер ласково похлопала её по руке, но, несмотря на слова, ничуть не обиделась. «Поешь, когда всё будет готово, и не раньше. Ты такая же гадость, как дети».

Мадлен лишь рассмеялась. «Пошли, Чарли», — сказала она. «Давай выпьем чаю в саду. Только там мы сможем немного отдохнуть».

В этот момент двое подростков, стрелявших друг в друга из водных пистолетов, появились снова с такой же скоростью, на этот раз устраивая поединок с использованием пластиковых световых мечей и сопровождая его обильными словесными звуковыми эффектами.

Мадлен закатила глаза, схватила куртку и вышла через заднюю дверь. Она вела в небольшой аккуратный сад, покрытый в основном гравием и плиткой.

У самой дальней от дома живой изгороди, под дикой яблоней, стояло несколько скамеек, и мы там сидели. Там было на удивление тихо. Единственной уступкой репутации Копторна было то, что все передвижные предметы были прикованы цепями или забетонированы.

Мадлен тяжело вздохнула и сгорбилась, потирая глаза усталой рукой. «Эти проклятые плаксивые дети», — тихо сказала она, роясь в карманах куртки. В итоге поиски принесли мятую пачку «Мальборо» и зажигалку «Зиппо». «Миссис М., кажется, сидит за половину района. Слава богу, что есть электронные пустышки».

Она предложила сигарету, но я отказался, покачав головой.

Мадлен зажгла сигарету, держа её между губами, с видом человека, которому запрещено курить в доме, и который слишком долго находится в помещении. Когда первый никотиновый эффект прошёл, она повернулась, немного расслабившись, и с любопытством посмотрела на меня.

«Ты совсем не такой, как я ожидала», — сказала она.

Ее слова заставили мое сердце екнуть, но я молча ждал, когда она продолжит.

Что Шон рассказал ей обо мне?

не говорит, складывается более ясная картина ».

Да, конечно, многое оставалось недосказанным о моих отношениях с Шоном Мейером, но мысль о том, что меня обсуждали шепотом в полутемной спальне, заставляла меня сжиматься.

Я проигнорировал это и уткнулся носом в кружку с чаем, которая всё ещё воняла горячей. Жидкость обжигала горло, и я был извращенно рад.

Между затяжками Мадлен отпила из своей кружки и продолжила разговор, но уже в другом ключе. Девушку нельзя было винить за старание. «Ты так эффектно ушла той ночью», — сказала она.

«Да, ну, мы с Шоном расстались не очень-то дружно, — устало сказала я. — Мне не особо хотелось снова с ним столкнуться».

«Тебе следует быть с ним полегче», — в её тихом тоне слышался лёгкий намёк на осуждение.

Я почувствовал, как мои плечи невольно напряглись. «Простите?» — выдавил я из себя низким от гнева голосом. «И что вы вообще об этом знаете,

Мадлен?

Даже ей хватило такта выглядеть немного смущённой. «Эй, не пойми меня неправильно», — снова сказала она, поворачиваясь ко мне и быстро заговаривая. «Ладно, значит, они сбили тебя с курса. И я знаю, тебе, должно быть, было тяжело — тебя выгнали из армии только из-за того, что у вас с ним был роман, но, по крайней мере, они не пытались тебя убить».

Это то, что ты думаешь . Настала моя очередь почувствовать, как мир замер подо мной.

"Что ты имеешь в виду?"

Она сделала последний вдох через фильтр и бросила окурок на землю, затушив его. «После твоего ухода они снова его отправили и продолжали отправлять. Одна дыра за другой. Они надеялись, что он поступит достойно и подорвётся или будет застрелен, но Шон не играет по таким правилам. Он продолжал возвращаться. К счастью, когда он понял, что эти ублюдки пытаются сделать, он сбежал до того, как им это удалось. Знаю, ты думаешь, что тебе пришлось нелегко, Чарли, но ему тоже пришлось нелегко».

Я наблюдал, как на её идеально вылепленном лице отразился неподдельный гнев, и старался не искать в нём скрытых скрытых мотивов. В любом случае, я должен был спросить: «Зачем ты мне это рассказываешь?»

Она на мгновение подавила эмоции, осушив кружку чая, прежде чем ответить. «Просто чтобы ты поняла», — наконец сказала она. «Превыше всего, Шон восхищался тобой и уважал тебя, понимаешь? Он никогда не ожидал, что ты потерпишь неудачу, не говоря уже о том, что ты утащишь его за собой. Это стало для него самым большим ударом. Узнать, что у девушки, которую он практически боготворил, глиняные ноги».

***

Я собиралась подождать, пока Шон не вернется домой, но после тихой атаки Мадлен я поняла, что мне нужно быстро убираться оттуда.

Как Шон смеет создавать у кого-то впечатление, что мне всё далось легко? Неужели он думает, что я сама во всём виновата? Я вспомнила его слова в спортзале, и вдруг мне показалось, что он считает, будто я всё это выдумала. Или он просто забыл упомянуть об этом Мадлен.

Кроме того, Шон не знал, что они действительно пытались меня убить.

Ладно, это было не совсем то же самое, что быть отправленным на самоубийственную миссию, но в то же время

тогда это казалось таким же неизбежным и таким же ужасающим.

Мадлен пыталась уговорить меня остаться, казалось, её расстроила моя неадекватная реакция. Ради бога, какой реакции она ожидала от меня?

Я вышел из поместья под тем же неусыпным наблюдением, под которым и вошел туда, и, не поднимая глаз, пересек заброшенную территорию, обозначавшую границы, мимо рядов заброшенных, заколоченных домов, которые обозначали центр нейтральной зоны.

Только когда я прошел одну-две улицы по Лавандовым садам, мои инстинкты дали достаточно громкий сигнал, чтобы наконец привлечь мое внимание.

К тому времени, конечно, было уже слишком поздно что-либо с этим делать.

Меня окружила компания из шести азиатских парней, судя по всему, подростками. Четверо шли впереди, а двое уже кружили позади. Они внезапно выскочили из-за обломков ограды и решительно и целеустремлённо приближались ко мне. Я узнал только одного из них – парня с крашеными светлыми волосами.

Я внимательно осмотрелся вокруг и с нарастающим беспокойством понял, что застрял в укромном переулке с полуразрушенным гаражом по одну сторону. Это место было почти таким же, как то, где Роджера избили люди Гартона-Джонса. Почему-то я сомневался, что на этот раз Шон и Мадлен примчатся мне на помощь.

Некоторое время никто не двигался, и я не спеша оценивал ситуацию, но пути к отступлению были перекрыты. Внешне я старался сохранять спокойствие, хотя в душе проклинал свою глупость.

Я автоматически сосредоточил внимание на светловолосом лидере. Он был на несколько лет моложе, чем я думал. Он умудрился наскрести достаточно щетины на лице, чтобы отрастить довольно артистичный микс бороды и усов, и, вероятно, был самым старшим в компании. Впрочем, он всё ещё едва достиг возраста, когда можно легально покупать сигареты, и, вероятно, для этого его заставят предъявить удостоверение личности.

«Что ты здесь делаешь, белая девочка ?» — спросил он так тихо, что его голос прозвучал почти как шипение. Я уловил в его словах нотки шепелявости, когда он пытался изобразить дефект речи, который не мог скрыть.