разговаривали по рациям. Я не мог избавиться от гнетущего ощущения, будто только что попал в сжимающиеся челюсти ловушки.

Вернувшись к Полин, я быстро въехал на велосипеде через задние ворота в сарай. Вернувшись, я крепко защёлкнул замок и замер, прислушиваясь. Из-за садовой ограды доносился лишь слабый звук, очень похожий на всхлип.

Я подкрался к забору и выглянул через него. Гадатры не были большими любителями садоводства, и участок пустили на самотёк. Нескошенная, мёртвая зимняя трава лежала коричневой спутанной травой почти по всей территории.

На полпути, за петляющей бельевой верёвкой, сад был полностью предоставлен детям. Главной достопримечательностью был полуспущенный бассейн, который, судя по всему, уже много лет не мог удерживать воду: его борта покрылись плесенью и помяты.

А внизу, на кривых, шатких качелях, сидел Насир. Он был в джинсах и футболке, совершенно не думая о холоде, и медленно покачивался взад и вперёд, словно в трансе.

Он держал сигарету, прикрывая горящий кончик чашкой, словно опытный курильщик на открытом воздухе. Каждые несколько секунд его рука резко поднималась ко рту, и он втягивал воздух через фильтр быстрыми, нервными затяжками.

Когда сигарета погасла, он посмотрел на нее с удивлением, как будто не помнил, что курил.

Какое-то мгновение он смотрел в пустоту пустым, окаменевшим взглядом. Затем внутри него словно что-то сломалось. Его лицо сморщилось, и он поднял руки, чтобы прикрыть его, его тело затрясло.

«Насир?» — спросил маленький Акил, пробегая рысью по тропинке мимо бельевой верёвки с колышущейся авоськой прищепок. Он запнулся метрах в шести от брата. «Насир?» — повторил он, на этот раз менее уверенно.

Насир резко вскинул голову и строго отмахнулся от Акиля, отдавая ему грубые команды, которые явно призывали его уйти и оставить его в покое.

Растерянный и расстроенный, Акиль замешкался. Насир вскочил на ноги, размахивая руками, и повторил приказ. Его голос повысился почти до крика.

Аквил бежал не оглядываясь.

Как только его брат скрылся в доме, Насир снова опустился на качели, словно эта суматоха истощила его.

Ну что ж , подумал я. За копейки...

«Привет, Насир», — тихо сказал я.

Он повернулся ко мне, его лицо было непроницаемым, затем отвернулся, опустив голову. «Чего ты хочешь?» — угрюмо спросил он.

Я знала, что он ко мне не очень толерантен, поэтому решила начать с самого верха. «Я хочу узнать о вас и Роджере Майере», — сказала я.

Насир тут же поднял голову. На секунду-другую огонь в его глазах снова вспыхнул, затем слабо затрепетал и погас.

Он пожал плечами. «Не понимаю, о ком ты говоришь», — устало сказал он.

«Да ладно тебе, Насир», — резко сказал я. «Я видел вас двоих вместе. Это не секрет. Он что, вчера вечером ехал сюда к тебе? Он этим занимался в поместье?»

Насир вскочил на ноги, казалось, вот-вот расколется, но потом передумал.

Он потянулся за новой сигаретой, вставил ее в рот и зажег кончик.

Я помолчал, наблюдая за его нервными пальцами, а затем пустился в догадки. «Что произойдёт, когда твоя тётя узнает, что ты дружишь с одним из тех парней, которые зарезали твоего дядю?» — мягко спросил я. «Не думаешь ли ты, что, если признаешься сейчас, это избавит тебя от кучи проблем в будущем?»

« Проблемы? » Насир бросил сигарету, даже не притронувшись к ней, и резко повернулся ко мне, обвинительно ткнув в воздух пальцем. «Насилие — вот всё, что вы понимаете!» — выплюнул он. «Что ж, надеюсь, теперь вы довольны теми неприятностями, которые вы создали, шпионя за нами. Вы и ваши фашистские хулиганы! Но вы пользуйтесь ими, пока они есть, потому что, клянусь вам, мы больше не будем стоять на месте и терпеть избиения!»

С этими словами он направился через сад к дому, игнорируя мои попытки позвать его обратно, и с силой захлопнул за собой дверь.

***

Я все еще не мог прийти в себя после нашей стычки с Насиром, когда через пару часов отправился с Пятницей на вечернюю прогулку.

Собака от этой перспективы сходила с ума. Она носилась по гостиной, издавая нелепые писклявые звуки, пока я натягивала пальто, и он…

Он всё пытался укусить поводок, когда я прикреплял его к его ошейнику. Мои упреки были встречены с откровенно веселым пренебрежением.

Я остановился, чтобы натянуть велосипедные перчатки, когда мы выходили из дома. Руки всё ещё были нежными, и Пятница тащила меня с большим энтузиазмом, чем пара тягловых лошадей. Хорошо, что было так холодно, что это не выглядело подозрительно.

Вчерашний туман рассеялся, но воздух был унылым, зернистым, с сыростью, пронизывающей до костей. Я поежился от вечерней прохлады и в очередной раз подумал о том, чтобы надеть перчатки потеплее.

Мы едва дошли до следующей улицы, как Пятница вдруг начала нервничать. После этого всё произошло быстро, но это дало мне несколько секунд, необходимых, чтобы подготовиться к игре.

Итак, когда Гартон-Джонс и Уэст вышли из-за припаркованного фургона на тротуар передо мной, я вопросительно поднял бровь, но в остальном сохранил спокойствие. Они хотели шокировать, и Уэст выглядел слегка разочарованным, когда я никак не отреагировал. Его босс же, напротив, был слишком спокоен, чтобы проявлять какие-либо эмоции.

Скользкий звук позади заставил меня обернуться. Двое других ребят Гартона-Джонса подошли, чтобы преградить мне путь к отступлению, оставаясь в тени. С фургоном с одной стороны и высокой изгородью из бирючины с другой я был практически заперт.

Я знал, что должен был испугаться. Это было бы логичным ответом, но я чувствовал лишь какое-то смертельное спокойствие. Я не мог справиться с четырьмя из них, не получив при этом оставшуюся часть того, что они устроили прошлой ночью. К тому же, тогда со мной не было Пятницы.

Спинной хребет сначала не знал, на кого рычать, но изо всех сил старался выплеснуть желчь поровну. Он издал низкий предупреждающий рык из глубины горла и оставил его там же, на всякий случай.

Я взглянул на собаку, чтобы успокоить её, а затем повернулся, сделав насмешливое лицо. «Что ж, мистер Гартон-Джонс, — сказал я, позволяя лёгкой сардонической нотке проскользнуть в голосе, — похоже, вы полностью завладели моим вниманием».

Гартон-Джонс сделал шаг вперёд, и уличный свет над головой играл на блестящей ткани его куртки-бомбера, подчёркивая его внушительную фигуру. Он

Он склонил голову, по-видимому, не обеспокоенный пятничным представлением. «Мисс Фокс»,

— протянул он вместо приветствия.

Слова были простые, безобидные, но от интонации у меня зашевелилась кожа на голове. Неужели он сделает что-то глупое, что-то подлое? Не здесь же, посреди улицы? Почему бы и нет? – спросил дьявол у меня на плече. – Посмотри, что случилось с Роджером…

Я понимал, что он просто пытается меня смутить, играет на моих нервах. Но мне не нравились правила игры, и я не собирался играть.

«Я полагаю, это не визит вежливости. Чем я могу вам помочь?»

«О, просто небольшой обмен информацией, мисс Фокс, — мягко ответил Гартон-Джонс. — Небольшое взаимное сотрудничество, если хотите».

«Что, я чешу тебе спину, а ты не посылаешь мальчишек с бейсбольными битами, чтобы они почесали мне спину?» — спросил я, стараясь казаться дерзким.

Его лицо было почти скрыто, но даже в полумраке я видел, как его губы растянулись в улыбке. «А, да, очень забавно», — сказал он, а затем стер улыбку, словно выдернул из неё штекер. «Думаю, вы в курсе, что у нас возникли небольшие проблемы с неким синим Grand Cherokee с голландскими номерами, который постоянно отказывается останавливаться на наших контрольно-пропускных пунктах», — продолжил он. «Не могли бы вы, случайно, рассказать нам что-нибудь о водителе?»

Я должен был это предвидеть, но всё равно меня это потрясло. В глубине души я не хотел предавать Шона, но это было связано скорее с моей неприязнью к Гартон-Джонсу, чем с какими-то старыми привязанностями.

Я не поднимал голову, не шелохнулся. «Он пытался меня сбить – дважды – но кроме этого я ничем не могу тебе помочь», – пожал я плечами.

«Вы уверены в этом, мисс Фокс?» Его голос должен был предупредить меня, но я стояла на своем.

"Да."

Он молча изучал меня несколько мгновений, а затем щёлкнул языком, притворно укоряя себя, словно допустил какую-то оплошность. «Ой, простите, я забываю о хороших манерах», — сказал он, вежливо жестикулируя, словно мы были на приёме у посла. «Полагаю, вы уже знакомы с мистером Драммондом и мистером Харлоу, но, по-моему, вас не представили как следует».

Я полностью развернулся. Как по команде, люди позади меня вышли на свет. Я узнал лица двух мужчин, которые нападали на Роджера, и они обратили на меня своё внимание.

Я с удовлетворением заметил, что у того, кого назвали Драммондом, на подбородке сбоку был заметный синяк и опухшая шишка. У меня всегда была довольно толстая левая щека.

«Я так не думаю», — согласился я, подгоняя его официальный тон под свой.

«Вы отрицаете, что встречались?» — резко перебил его Уэст, на последних словах его голос прозвучал недоверчиво.

«О нет, мы действительно встречались», — сказал я как ни в чём не бывало. «Но мистер Гартон-Джонс совершенно прав — нас не представляли друг другу». Я кивнул Драммонду и безрассудно добавил: «Вам стоит приложить лёд к челюсти».

Его брови сошлись на переносице, словно их только что дёрнули за проволоку. Он сделал шаг вперёд. Пятница прыгнул, преграждая ему путь, скаля зубы. На мгновение мужчина и собака скрестили руки, затем мужчина отступил. Именно туда я бы поставил свои деньги, если бы у меня было время сделать ставку.

Гартон-Джонс с натужным недоумением почесал щетину за ухом. «Что ж, мисс Фокс, — сказал он, — это ставит меня в несколько неловкое положение, потому что мои люди здесь — прекрасные люди, которые работали на меня годами без единого пятнышка в репутации, — клянутся, что видели, как вы вчера вечером сели в свой «Чероки» и уехали».

«Я удивлен, что у них было время увидеть что-то подобное», — сказал я с холодной рассудительностью, — «когда они были так заняты побегом».

Гартон-Джонс бросил на них обоих сердитый взгляд, и это вселило в меня надежду, что они не рассказали своему боссу всю историю.

«После того, как эти двое скрылись, мне удалось уйти с дороги «Чероки», прежде чем он меня раздавил, а затем я направился домой.

«Кажется, не было смысла здесь задерживаться», — солгал я. «Так что, это часть вашей «зачистки» — ходить и бить детей?» — спросил я, надеясь расширить полемику. «Или они просто развлекались в свободное время?»

«Дети?» — презрительно отмахнулся Гартон-Джонс. «Они становятся вандалами уже в пять лет. Взломщиками в семь. Они начинают торговать наркотиками, ещё не заработав двузначные суммы, и знают, что закон их не тронет. Этот «ребёнок», как вы его называете, был вором. Опасным вором. Я думал, вы это знаете. Ему не место в этом районе, но он был…

был настойчив, и нам пришлось его убеждать, что он здесь нежеланный гость.

Молва о наших серьёзных намерениях скоро разнесётся повсюду. Единственное, что вызывает у них уважение, — это насилие.

«Что вы с радостью и делаете». Это было утверждение, а не вопрос.

«Я человек жестокий, мисс Фокс, — сказал он без бравады и интонаций. — Я могу — и сделаю — всё необходимое, чтобы контролировать это поместье. Помните об этом».

Он сделал ещё один шаг вперёд, и Пятница чуть не вырвал мне руку в пылу борьбы с новой угрозой. Высокомерие Гартона-Джонса было таким, что он даже не удосужился взглянуть на собаку.

«Можете передать сообщение тому, кто сидит в этом «Чероки», — добавил мужчина, возвышаясь надо мной так, что его глазницы и нижняя часть лица оказались в тени, словно череп. — Передайте ему, что это поместье принадлежит нам .

Это наша территория». Впервые его голос стал жёстким, хриплым. «Если вы хоть немного понимаете, что поставлено на карту, вы знаете, что мы не позволим никакой другой мелкой махинации вмешаться в нашу сделку. А если он знает, что полезно для его здоровья, то не будет совать туда свой нос».

Я никак не отреагировал на эту тираду, просто смотрел, как они уходят, сохраняя бесстрастное выражение лица. Мне потребовалось всё моё самообладание, чтобы сохранить его, когда Гартон-Джонс повернулся ко мне, чтобы сделать последний прощальный выпад.

«Ах да, ещё кое-что, мисс Фокс», — сказал он. Он вернул своему интеллигентному голосу вежливое безразличие. «Если вы когда-нибудь спустите эту собаку на меня или кого-нибудь из моих людей, я лично сломаю ей хребет. Спокойной ночи».

Они растворились в ночи, оставив меня стоять рядом с Пятницей, застывшей в напряжении. Когда мы остались одни, он зашаркал лапами, скулил, растерянный. Я успокаивающе погладил его по затылку, и шерсть там встала дыбом и затвердела.

Забавно, как всё меняется, правда? Вчера я бы поклялся, что эта собака — мой защитник.

Теперь, похоже, я принадлежала ему.

OceanofPDF.com

Восемь

В тот вечер собрание комитета жильцов проходило в пабе под названием «Черный лев» на окраине поместья, где наверху находилась огромная комната, которую управляющие сдавали практически за бесценок.

«Чёрный лев» — не совсем то заведение, куда я бы повёл маму на воскресный обед. Впрочем, не думаю, что закрученные сэндвичи и пышные пироги, которые там подавали из окошка за барной стойкой, заслуживали такого громкого названия.

И дело не в том, что у меня были такие отношения с матерью, где уютные беседы за обедом были бы чем-то вроде привилегии. Наши отношения постепенно налаживались, но требовалось время. Пригласить её куда-то вроде «Чёрного льва» было бы шагом назад во многих отношениях.

Когда я вошёл в бар, надёжно привязав свой «Сузуки» снаружи, завсегдатаи замолчали и с мрачным подозрением посмотрели на меня поверх кружек своего безвкусного, водянистого пива. Вот такое это было место.

Я быстро окинул взглядом присутствующих и был потрясён, увидев Лэнгфорда, сидящего в углу, выглядящего как дома, с пинтой пива в руке. Он наблюдал за мной и, поймав мой взгляд, поднял бокал с кривой улыбкой, обещая терпеливое возмездие. Содрогнувшись от предчувствия, я повернулся к нему спиной. Я чувствовал, как его взгляд пронзает всё пространство комнаты.