Им не стоило беспокоиться, что их собьют. Джип остановился всего в нескольких метрах от меня, но я обнаружил, что у меня нет сил встать.

Голова раскалывалась, спина горела. Я сглотнул и ощутил во рту чернильный привкус крови.

Туман клубился, словно пыль, в лучах фар, не давая мне ничего разглядеть за большой решёткой радиатора. Там, где влага попадала на горячий радиатор, поднимались клубы пара. Я смутно видел, как открываются обе двери. Две пары ног в ботинках быстро спрыгнули на бетон. Одна пара прошла прямо мимо меня, направляясь к мальчику.

Я подняла голову и увидела большую фигуру в темном пальто, склонившуюся рядом с ним.

Он снял перчатки и пощупал пульс под подбородком мальчика.

Что-то в нем было знакомое — размер, форма, но вспомнить это я не мог.

Я не видел лица мужчины, но в его внезапном напряжении я уловил гнев. Он очень осторожно подхватил мальчика под плечи и ноги и легко поднял его над землей, словно ребёнка. Мальчик вскрикнул, когда его подняли, а мужчина что-то мрачно пробормотал себе под нос.

Вторая фигура приблизилась ко мне, осторожно перевернула меня на спину и заглянула мне в лицо. Я с удивлением увидел очень привлекательную девушку с длинными тёмными волосами. Она выглядела испуганной.

Мужчина обошел меня, намереваясь положить свою ношу в машину.

Девушка вскочила и положила руку ему на плечо.

«Подождите!» — резко сказала она. «А что с ней?»

«Её?» Мужчина почти не остановился, опустив голову и бросив равнодушный взгляд на моё скрюченное тело. «У нас нет времени на осложнения», — рявкнул он. «Оставьте её», — и голос его был холоден.

«Мы не можем просто бросить её», — тихо возразила девушка. «Судя по всему, её ещё и избили. Если они вернутся и найдут её, ты знаешь, что они сделают».

Мужчина выдохнул, сдержанно шипя. «Ладно, Мадлен, забирай её, но поторопись. Здесь вот-вот начнут ползать».

Мадлен, благослови её бог, не нужно было повторять дважды. Она подняла меня на ноги, обняла за плечи и почти дотащила до джипа, запихнув на заднее сиденье. Она захлопнула за мной дверь и ловко запрыгнула на переднее сиденье.

Мужчина загрузил мальчика с другой стороны, положив его боком на плюшевое кожаное сиденье. В итоге его разбитая голова оказалась у меня на коленях.

«Держись крепче», — коротко бросил он через плечо, садясь за руль. Я на мгновение опешил, пока не понял, что у «Чероки» левостороннее рулевое управление.

Он переключил рычаг передачи на задний ход, и наш внедорожник изо всех сил старался сокрушить всё, что находилось в радиусе трёх метров от переднего колеса, когда шины врезались в него, отбрасывая нас назад. Я вцепился в мальчика, чтобы он не врезался в подножье.

Мужчина промчался по кварталу, проносясь на перекрёстках, с вопиющим пренебрежением к другим машинам. Пару раз я видел бегущие фигуры, когда люди Гартона-Джонса снова тщетно пытались перекрыть нам путь к отступлению.

Наконец, борясь с рулём, он вылетел на главную дорогу, заставив водителя встречного BMW резко затормозить и посигналить. Мы помчались в сторону Моркама.

Я взглянул на лицо мальчика. Его глаза были закрыты: один из них закрылся из-за отека, а другой закрылся чуть позже. Синяки уже начали проявляться, большие пятна потемнения. Нос кровоточил, но, вероятно, не был сломан. Я решил, что порезы и ссадины на левой стороне его лица заживут без шрамов.

Только тогда, разглядывая его в прерывистом свете уличных фонарей, я узнал в мальчике Роджера.

Странные чувства переполняли меня в тот момент. Миссис Гадатра была так категорична, когда говорила, что он заслуживает взбучки. Интересно, была бы она так же неистова, если бы могла видеть его сейчас. Идея — одно, а реальность — совсем другое.

Я резко поднял взгляд на своих спасителей. Кто, чёрт возьми, эти двое? Я вспомнил, как О’Брайан говорил, что Роджер был одним из троих, с братом и сестрой. Брат, как он заметил, был известен своим крепким здоровьем.

Черт, я могу поверить, что этот парень способен на такое.

Хотя я не был так уверен в его оценке сестры. У девушки на переднем сиденье был вид бывшей выпускницы частной школы. Длинноногая и воспитанная. Она не вела себя как начинающая проститутка, как ни крути.

«Итак, куда мы идем?» — спросила Мадлен, но если бы не она, я бы, наверное, так и сделал.

«Нам нужно отвезти его домой и привести в порядок», — сказал мужчина, не отрывая глаз от дороги.

«Ты хочешь, чтобы твоя мама увидела его в таком состоянии?» — потребовала она, разбив в пух и прах теорию моей сестры. — «Ему нужен врач».

«Не беспокойся о маме. Если говорить обо мне и моём покойном папе, она на своём веку повидала немало бед. Мы отвезём его домой, осмотрим», — настаивал он. «Как только появятся первые признаки внутренних заболеваний, я сразу же отвезу его в больницу, хорошо?» Он рискнул взглянуть на неё, и я впервые отчётливо увидел его профиль на фоне света.

У меня перехватило дыхание.

Когда О’Брайан назвал мне фамилию Роджера, я подумал, что он сказал «мэр», но ошибся. Его звали Мейер. И у него, конечно же, был старший брат, который связался с хулиганами и уехал.

Он поступил в армию, к которой идеально подходил как физически, так и психологически. Он преуспел в качестве солдата, быстро дослужившись до сержанта.

В конце концов он стал инструктором по одной из самых сложных программ, разработанных военными.

Я знаю, потому что я там был.

Я любила его, а он предал меня. Бросил меня на растерзание волкам и оставил их в одиночестве. Как только стало известно о нашем романе, и пресса ополчилась на меня, эта любовь увяла, умерла и сгнила, превратившись в ненависть.

Шон Мейер — имя из моего прошлого, которое я надеялся никогда больше не услышать в этой жизни, не говоря уже о встрече лицом к лицу с его обладателем...

Узнал ли он меня? Он точно следил за поместьем, следил за своим младшим братом. Я думал, он целился в Гартона-Джонса в ту ночь, когда тот чуть нас не сбил, но это вполне мог быть и я.

Оставь её . С содроганием я вспомнил его слова там, в переулке. Если бы не Мадлен, кем бы она ни была, я бы всё ещё был там, а радикалы из «Стритвайз Секьюритиз» использовали меня как суррогатную мишень для битья. Вымещая своё недовольство тем, что их настоящая жертва сбежала.

Однако Шон чертовски хорошо умел бросать людей, когда они в нем нуждались.

Он свернул на своём «Чероки» с главной дороги, нырнув через полдюжины тёмных и пустынных переулков, окутанных туманом. Я видел, как он то и дело поглядывал в зеркало заднего вида, проверяя, нет ли погони. Полагаю, неизбежно, что рано или поздно ему представится возможность как следует меня рассмотреть.

И как только он это сделал, он все понял.

Как он мог этого не сделать?

Я видел, как расширились его глаза. Он подскочил, словно его подстрелили, и нажал на тормоза, развернувшись на сиденье, чтобы посмотреть прямо на меня, словно зеркало могло лгать. Мадлен ахнула, когда её бросило вперёд, и по инерции ремень безопасности заклинило. Я чуть не выронил всё ещё бесчувственное тело Роджера.

Но тут я взглянул на лицо Шона, выражавшее ярость и недоверие, и полностью подавил в себе это чувство. Ещё до того, как машина остановилась, я распахнул дверь и выскочил на дорогу.

К тому времени мы ехали не больше десяти миль в час, и мы резко сбавили скорость, но этого было достаточно, чтобы я потерял равновесие. Я перекатился через падение и вскочил на ноги, уже бегом.

Я услышала, как Шон крикнул Мадлен: «Оставайся с мальчиком!», а затем он тоже выскочил из машины и начал изо всех сил бить меня по хвосту.

Я никогда не был быстрым бегуном, но адреналин — мощный стимулятор, и страх придал мне такую скорость, о которой я и не подозревал. Я добрался до перекрёстка и резко нырнул. Если я не скроюсь из его поля зрения, у меня не будет шансов от него уйти. Шон был хищным и беспощадным. Это было в его природе.

Я бежал изо всех сил, не поднимая головы, не оглядываясь. Я сделал ещё пару отчаянных поворотов и оказался у короткого ряда закрытых магазинов. Рядом с одним из них был двор, перекрытый сетчатыми воротами высотой около трёх метров.

Решение было мгновенным. Я рванул вперёд, и по инерции я взлетел достаточно высоко, чтобы ухватиться за верхнюю перекладину и одним плавным движением перевернуться. К тому времени, как появился Шон, я уже отстал на пятнадцать футов, за штабелем поддонов. Запыхавшийся и испуганный.

Для такого крупного мужчины Шон двигался плавно и бесшумно, с убийственной целеустремлённостью. Даже в армейских ботинках он обладал способностью незаметно подкрадываться к

Неосторожность граничила со сверхъестественным. За прошедшие годы, похоже, он не утратил своего мастерства.

Я заглянул сквозь решётку поддона и увидел, как он остановился у ворот, уставившись на них. Оценивая его рост и вероятность того, что я бежал этим путём. Он был всё таким же мускулистым в плечах, как и в те времена, когда я его знал. Телосложение боксёра, от него веяло угрозой.

Я зажмурился, словно ребёнок. Как будто моя неспособность его видеть работала и в обратную сторону.

Я услышал его шаги и рискнул ещё раз взглянуть. Он отошёл от ворот, медленно обернувшись. Насторожился, словно пытаясь понять, где я затаился. Я старался дышать ровно.

В этот момент фары осветили ворота. Шон резко обернулся, и я отпрянул. Я увидел, как «Чероки» остановился у обочины рядом с ним. Мадлен пересела за руль. Она высунулась из окна.

«Вы нашли ее?»

"Нет."

«Что, черт возьми, заставило ее так рвануть?»

Шон не ответил. Вернувшись к воротам, он внезапно поднял руки и ударил по сетке обеими. Она загремела и зазвенела. У меня перехватило дыхание.

«Чарли», — позвал он, — «я знаю, что ты где-то там».

Я молчала, но мое сердцебиение участилось.

«Ты не сможешь прятаться вечно, Чарли», — сказал он тише. «У нас есть незаконченные дела, у нас с тобой».

Слова остались неразборчивыми. Зловещие. Зловещие.

«Шон, не хочу тебя торопить, но нам действительно нужно привести в порядок твоего брата», — вмешалась Мадлен. «Судя по тому, как она сбежала, девочка не так уж сильно пострадала, и она явно не хочет, чтобы её нашли. Пойдём.

У нас и так достаточно своих проблем, о которых стоит беспокоиться».

Шон судорожно выдохнул через нос, сгорбился, затем, не оглядываясь, повернулся и пошёл обратно к джипу. Я поёрзал, наблюдая, как он забирается на пассажирское сиденье и хлопает дверью.

«Ладно», — услышал я его напряженный голос, — «пошли».

Добрую четверть часа после того, как тяжёлый звук выхлопных газов растворился в ночи, я оставался в своём укрытии, не двигаясь. Лишь когда из тумана начал накрапывать мелкий дождь, я заставил свои замёрзшие конечности пошевелиться.

Мне потребовалась сила воли, чтобы сделать это. У меня ужасно болела голова, а металлический привкус крови, которую я постоянно глотал, раздражал желудок.

Без примитивного рефлекса полёта, подкреплявшего меня, я обнаружил, что не могу перебраться через ворота. Мои руки были ободраны и начинали пульсировать, а избитое тело всё сильнее протестовало с каждой неудачной попыткой. В конце концов, мне пришлось подтащить один из поддонов к основанию и использовать его, чтобы зацепиться за сетку. И всё же это была недостойная попытка.

На другой стороне я понял, что понятия не имею, где нахожусь. Я повернулся в сторону, противоположную тому, куда уехал «Чероки», и пошёл пешком.

Наконец я добрался до главной дороги. Я побрел вперёд, шаг за шагом, в тумане, висевшем, словно дым, под уличными фонарями.

Отчасти благодаря удаче, а отчасти благодаря тому, что я вел себя незаметно, мне удалось вернуться к Полин, не встретив ни Шона, ни банду Гартона-Джонса.

Судя по моим ощущениям, я не знаю, какой вариант был бы менее предпочтительным.

OceanofPDF.com

Семь

На следующее утро я с трудом встала с постели, испытывая столько боли, что мне пришлось бежать в ванную. В моей квартире только душ, и перспектива долгого принятия ванны в любое время нисколько не убедила меня присмотреть за домом Полин.

К тому времени, как я окунулась в три этапа, по самый подбородок, в горячей воде, пришло время привести себя в порядок и отправиться в спортзал.

Выходя из дома, я мельком взглянул на своё отражение в зеркале в коридоре и обнаружил, что разбитая губа стала гораздо менее заметной, чем накануне вечером. Я решил, что, если понадобится, смогу оправдаться, сославшись на своё буйное поведение в пятницу.

***

День прошёл спокойно, если не считать звонка от Эрика О’Брайана, который спросил, успел ли я пересмотреть своё решение поддержать Роджера. Я воспользовался случаем, чтобы выведать у него мнение об отношениях Роджера и Насира.

«Если они приятели, это никак не вяжется с угрозами Насира в адрес того, кто стоит за ограблением», — сказал я. «Но, с другой стороны, полагаю, если он так дружен с одним из парней, которые были замешаны, у него может быть свой след, он может знать, что за этим кроется что-то более серьёзное. Что вы думаете?»

«Хм», — сказал О’Брайан. «Возможно, вы правы. Похоже, тут кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Знаете что, оставьте это мне, позвольте мне поразнюхать пару дней, а потом я вам перезвоню. Это даст вам возможность ещё раз подумать об этом предостережении, а?»

Я издал уклончивый звук, который, очевидно, не убедил его в перемене моих намерений, но когда он попытался уточнить, я остановил его.

Он был недоволен, что его обманули, но понимал, что давить на меня ему не поможет. Он принял мою нерешительность как должное и пообещал перезвонить.

***

Ранним вечером я вернулся домой, пройдя сквозь строй ребят Гартона-Джонса. Они стояли и смотрели, как «Сузуки» проезжает мимо, когда я въезжал в Лавандер-Гарденс, но не пытались меня остановить. Оглянувшись через плечо, я увидел, что они выехали на дорогу позади меня и…