«Хорошо, Чарли», — сказала она, все еще обеспокоенно. «Только не делай ничего опрометчивого, ладно?»

Я ответила, что, конечно, нет, надеясь, что тон будет убедительным, и Полин повесила трубку, немного успокоившись.

Мне не хотелось идти на эту встречу совершенно слепой, но мне все же потребовалось несколько мгновений, чтобы, глядя на телефон, принять решение позвонить Джейкобу и Клэр и попросить о помощи.

Если бы в начале прошлой зимы вы спросили меня, друзья ли они мне, я бы без колебаний ответил «да». Тогда я бы поставил Клэр в опасное положение, из которого ей чудом удалось выбраться живой. Дело не в том, что они меня за это простили, понимаете?

Я не простил себя.

Я быстро сняла трубку и набрала номер, не успев передумать. Джейкоб ответил почти сразу.

«О, привет, Чарли», — сказал он. Мне показалось, или его приветствие прозвучало слишком холодно? «Давно не слышали».

Я представил себе его длинную, стройную фигуру с тёмными волнистыми волосами, пробивающимися сквозь седину. Он сидел за выскобленным сосновым столом на кухне их большого, уютно неопрятного старого дома недалеко от деревни Катон.

Теоретически у Джейкоба был кабинет, где он мог вести свой бизнес по продаже запчастей для классических мотоциклов и антиквариата, но я никогда не видел, чтобы он там работал. Он всегда предпочитал кухню, где мог слушать радио и проводить время с собаками.

Даже сейчас, когда Клэр возвращался вечером с работы, он, как правило, оставался на месте, продолжая звонить или ждать звонков от других дилеров в Штатах. Он всегда жаловался, что они понятия не имеют, в каком часовом поясе они ходят.

«Извините, я немного устал», — сказал я, чувствуя себя еще более виноватым из-за того, что звоню только сейчас, потому что мне нужна была услуга.

«Ну что, девочка, когда же мы увидим тебя здесь на ужин?» — спросил он, и я поняла, что слишком уж обиделась. «У меня есть потрясающий новый способ запекания баранины, от которого у тебя слюнки потекут».

«Звучит здорово. Постараюсь поскорее туда попасть», — пообещал я. «Сейчас присматриваю за домом. Дом друга на Лавандовых садах».

«Да? Ну, надеюсь, ты правильно настроил сигнализацию на велосипеде, потому что, по словам Клэр, в последнее время в этом лесу пропадают все, что угодно, и раскалённое, и прибитое к земле».

Клэр работает в местной газете «Lancaster & District Defender» , поэтому она узнаёт все новости и сплетни прежде, чем они дойдут до нас, простых людей. Она не журналистка, но даже работая в бухгалтерии, она всё равно многое слышит.

«Я, честно говоря, надеялся, что она сможет мне немного рассказать об этом», — сказал я, поморщившись на случай, если Джейкоб разгадает мой очевидный трюк. Если да, то он был слишком джентльменом, чтобы комментировать это.

«Подожди», — сказал он. «Я ей позову. Она сразу же залезла в ванну, когда вернулась домой, и, думаю, она всё ещё там, эта сморщенная старая черносливка». Я слышал, как он прикрыл рот рукой, чтобы крикнуть Клэр наверх.

«Нет, тебе повезло, — сказал он через мгновение, — она всплыла и уже в пути. Береги себя, Чарли, — тихо добавил он, — и в следующий раз не оставляй так надолго, ладно?»

«Не буду», — сказала я ему, не в силах сдержать тёплое, тягучее чувство, вызванное глубокой искренностью его голоса. У Джейкоба та убедительная манера говорить, что даже самые обычные, банальные замечания кажутся сказанными специально для тебя. Самое приятное, что он даже не подозревает об этом.

Если бы он не был примерно вдвое старше меня, не говоря уже о том, что о нем хорошо отзывались, я бы тут же оказался там.

Впрочем, возраст никогда особо не беспокоил Клэр. Ей двадцать шесть, как и мне, но на этом сходство заканчивается. Боюсь, я не могу похвастаться ни её привлекательной внешностью, как у блондинки-супермодели, ни её умением ездить на своём Ducati 851 Strada так, словно местные дороги — её личная гоночная трасса.

Они с Джейкобом вместе с тех пор, как я их знаю. Они могут показаться нетипичной парой, особенно учитывая, что он уже несколько раз пострадал от аварий, связанных с гонками на мотоциклах в молодости, но я, честно говоря, не могу представить их с кем-то другим.

Я услышал, как Клэр вошла на кухню и взяла трубку. «Привет, незнакомец», — радостно сказала она.

Мы несколько минут болтали о пустяках, а затем я вернул разговор к недавним событиям в Лавандовых садах, особо упомянув присутствие Иэна Гартона-Джонса в этом районе. «Насколько я знаю, его компания, Streetwise Securities, работала над парой других местных районов, и он добился значительного эффекта», — сказал я. «Ваш приятель из отдела криминалистики вряд ли сможет заполнить для меня пробелы, не так ли?»

«Возможно», — сказала Клэр. «Это имя мне знакомо, и я помню, что мы писали о нём какие-то статьи. У меня сложилось впечатление, что мы отнеслись к нему с некоторым неодобрением — знаете, как мстители, — но все жители считали его замечательным человеком. Я выясню, что смогу, и напишу вам».

После нашего разговора я некоторое время размышлял над решением вмешаться в дела «Лавандовых садов» ещё больше, чем я уже делал. Я задавался вопросом, не был ли это плохим решением.

Я пришёл к выводу, что, скорее всего, так оно и есть.

OceanofPDF.com

Шесть

К тому времени, как Streetwise Securities уже три дня были начеку, мое смутное чувство беспокойства переросло в уверенность.

Гартон-Джонс, конечно, был эффективен, но достигал своих результатов, безжалостно пренебрегая личной свободой. Никто не мог попасть туда без разрешения, что раздражало, но ничего страшного. Но и выйти оттуда тоже никто не мог. За несколько дней Лавандовые сады превратились в гетто. Сомневаюсь, что гестапо справилось бы лучше.

Особенно его боялись дети. Раньше они играли в футбол на дороге или сидели на углу соседней улицы, у маленького ночного магазинчика, украдкой покуривая сигареты. Теперь же их отсутствие привлекало внимание. Как будто у них был комендантский час.

Что касается меня, я помнил своё обещание Полин и не высовывался. После моей первой встречи люди Гартона-Джонса больше меня не останавливали, но, казалось, постоянно были где-то поблизости, прячась на заднем плане и наблюдая за моими передвижениями. Я подумал, не составляют ли они досье.

Они возникали словно из ниоткуда в первые несколько раз, когда я в пятницу отправлял его на двухдневную прогулку. Их внезапная материализация была слишком постоянной, чтобы быть простым совпадением. Именно тогда я обнаружил, что, то ли благодаря удаче, то ли благодаря хорошей дрессировке, риджбек воспринимал любые приближения незнакомых мужчин на улице как враждебность. После этого они держались от нас подальше.

Поскольку чувства собаки были несравненно острее моих, она стала для меня превосходной системой раннего оповещения. Даже если я шёл пешком, я брал его с собой практически везде, и он меня совершенно не трогал.

Итак, закон подлости гласит, что единственный раз, когда я действительно мог воспользоваться услугами большого свирепого пса, был также единственный раз, когда я оставил его дома.

Вечер выдался отвратительным. Густой, удушающий туман наполз с реки Лун и навис над Лавандовыми садами, словно мрак. Пятница во время прогулки остался совершенно равнодушным.

Когда я погремел его поводком, чтобы предложить ему еще одну прогулку около девяти часов, он забрался на свое кресло-мешок на кухне и старательно притворился спящим.

До магазина было совсем недалеко. Я отправился один на поиски чего-то столь обыденного, как пинта молока, и не думал, что рискую своим

шею, делая это.

Как бы то ни было, я пробирался через очередной из маленьких джиннлей, рассекающих все улицы Лавандовых садов, пригнувшись, чтобы укрыться от тумана, липнувшего к лицу, словно паутина. Освещение от уличных фонарей уменьшилось до жуткого конусообразного свечения вокруг их оснований. Я начал жалеть, что не проявил большей настойчивости с пятницей.

Туман приглушал как звуки, так и зрение, так что я оказался почти над мужчинами, прежде чем понял, что они здесь.

Если присмотреться, это было отличное тихое место для засады. Укромное местечко за магазином, чуть больше переулка, с одной стороны которого располагался ряд гаражей. Окна с видом на улицу отсутствовали, зато места для багажника было предостаточно.

И кто-то делал это с энтузиазмом. То есть, пинал сапог. Я слышал тошнотворные звуки кулаков и ног, которые с энтузиазмом применялись.

Стоны от напряжения и соответствующие стоны боли. Вот тебе и Гартон-Джонс с его ребятами, которые не дали этому случиться, с горечью подумал я.

Не зная толком, что собираюсь делать, я подошёл ближе, держась поближе к гаражам. Постепенно пейзаж начал проступать из мрака. В общем, мне, пожалуй, больше нравилось, когда он был не в фокусе.

Двое мужчин стояли, а у их ног лежал пристегнутый мальчик. Судя по всему, они были частью весёлой бригады Гартона-Джонса. Интересно, заставлял ли он всех новых сотрудников стричься одинаково?

Я двинулся вперёд, медленно и осторожно, хотя было трудно оставаться незамеченным под таким количеством гравия под ногами. Двое мужчин были полностью сосредоточены на своей павшей жертве. По их лицам я понял, что он для них был только этим. Жажда крови никогда не бывает приятной, и это было самым отвратительным из всего, что может быть.

Парень упал, но ещё не потерял сознание, это уж точно. Не знаю, как долго они его избивали, но на моих глазах он поднялся на локтях и попытался вырваться. Уползти на животе, не осознавая, насколько это безнадёжно.

Ближайший к мальчику мужчина позволил ему отойти на пару футов, а затем с силой пнул его в рёбра, с такой силой, что тот перевернулся. Он вложил в удар всю свою силу, широко расставив руки для равновесия, словно профессиональный футболист, стремящийся отправить мяч прямо в сетку ворот.

«Ты, пакистанский ублюдок, — выплюнул он. — Тебя предупреждали, и у тебя были шансы, но ты был слишком глуп, чтобы послушать, не так ли, солнышко? И если это тебя ничему не учит, ты же знаешь, за кем мы придём в следующий раз, верно?»

Я решил, что зайду так далеко, как только смогу. Выйдя из укрытия, я вышел на открытое пространство и направился к ним. Я старался сохранять спокойствие, но ярость опасно клокотала под поверхностью.

Когда я приблизился, мальчик тихонько хныкал, лежа на спине, беззащитный. Его одежда была покрыта запекшейся грязью, лицо представляло собой неузнаваемую лужу крови и опухло. Он не был азиатом, но это было всё, что я смог узнать для его идентификации. Сейчас даже его собственная мать затруднилась бы.

Второй мужчина с нетерпением двинулся вперед, ожидая своей очереди, и занес кулак, чтобы нанести еще один сокрушительный удар по голове своей жертвы.

«Я думаю, с него уже достаточно, не так ли?» — холодно сказал я, повысив голос настолько, чтобы его было слышно.

Мужчины синхронно обернулись, встав между мной и мальчиком, словно пытаясь скрыть, что они там делали. Только на их лицах не было стыда.

«Отвали, если знаешь, что для тебя полезно», — прорычал один из них.

«И позволить тебе убить его?» — потребовал я. «Что случилось? Неужели у тебя не хватает смелости наброситься на кого-то твоего роста?»

Будущий футболист злобно ухмыльнулся. «Нет», — сказал он. «И я тоже не против ударить женщину».

Чтобы доказать это, он бросился на меня. Это было неуклюже и очевидно, но, с другой стороны, он и не ожидал сопротивления. Я ударил его достаточно сильно, чтобы у него подогнулись ноги. Увидел тупое удивление на его лице, когда он упал.

Его партнёр, ошеломлённый, смотрел, как он падает. Затем он бросился на меня с яростью, смешанной с коварством, обманным путём. Я чуть не погиб, и мне повезло, что я увернулся, хотя и страдал, и лишь рассек губу в качестве доказательства.

« Тебе следовало бежать» , — с горечью сказал я себе, принимая на себя очередной удар. Надо было бежать с криками в полицию. Они бы оставили его в покое. Ну что ж, теперь уже поздно.

Когда первый мужчина поднялся на ноги и присоединился к нам, я понял, что у меня серьёзные проблемы. Они дрались безудержно, но я не мог избавиться от мыслей о том, как в последний раз по-настоящему расслабился. Я выпустил на волю демона, которого не мог контролировать, и не осмеливался пытаться сделать это снова.

Это было похоже на попытку сражаться со связанными руками, и в конце концов это одержало надо мной верх.

Оглушительный удар в голову сбил меня с ног. Как только я оказался на полу, они принялись бить меня ботинками, как и мальчика. Это было не совсем то, чем я бы хотел заниматься ради развлечения.

Затем, так же внезапно, как и началось, всё прекратилось. Я перевернулся на бок и увидел полосу яркого света, прорезающую туман. Рев двигателя V8, сопровождавший этот звук, невозможно было спутать ни с чем, он грохотал по бетону под нами.

«Гранд Чероки» с голландскими номерами, который всего несколько дней назад сбил меня с дороги, с рёвом влетел в гараж. Фары подпрыгивали и дрожали, когда колёса хлестали по выбоинам. Он резко остановился в двадцати метрах от меня, кивнув подвеской.

Какое-то мгновение «Чероки» просто стоял, и мои нападавшие замерли вместе с ним, насторожившись. Затем звук двигателя резко усилился, и шины заскребли по рыхлому покрытию. Двое мужчин отскочили, спасаясь, когда по переулку пронесся внедорожник весом в несколько тонн, а я и мальчик оказались прямо у него на пути.

Как раз когда я ожидал, что меня разнесёт вдребезги, водитель нажал на педаль тормоза с такой силой, что сработала АБС. Когда она сработала, антиблокировочная система издала ужасный хрюкающий звук, словно раненая корова, но машина уверенно остановилась. Я закрыл лицо, чтобы защититься от осколков камней, разлетевшихся по её пути.

Люди Гартона-Джонса не стали задерживаться, чтобы посмотреть, не раздавит ли нас с мальчиком. Они рванули с места, как только наш внедорожник тронулся с места. Они помчались по переулку, перепрыгнув через гнилой забор внизу.