«Что, черт возьми, я должен был подумать?»

Мне хотелось остановить его. Сказать ему, что он ошибался. Достучаться до него, но я не могла пошевелиться. Он бросил на меня один-единственный, тёмный, непостижимый взгляд и продолжил.

«И вот, следующее, что я помню, – меня тащат в кабинет командира местной роты и сообщают, что мне предъявлено обвинение в измене одной из моих стажёрок. Мне сказали, что ты провалил курс, но когда тебя отправили в RTU, ты начал кричать о том, что подаст на них в суд за сексуальные домогательства, если не за изнасилование. Мне сказали, что был военный трибунал, и тебя выпустили, но перед этим ты потащил меня за собой».

«Нет, — прошептала я, потрясённая. — Шон, клянусь, всё было не так».

«Ну и что же?» — бросил он в ответ.

Я сглотнула, не желая рассказывать ему, что на самом деле произошло той тёмной и ужасной ночью. Я предпочла полуправду, надеясь, что этого будет достаточно. «На меня напали, — наконец сказала я, — через неделю после твоего отъезда.

Группа напала на меня, и я был довольно сильно избит. Поэтому я был в отпуске.

По крайней мере, это было правдой. Секрет правдоподобной лжи заключался в том, чтобы максимально близко придерживаться реальности. Было меньше возможностей оступиться.

Доналсон, Хакетт, Мортон и Клей . Имена снова и снова повторялись. Я отмахнулся от них.

« Был военный суд, — продолжил я, — но он был не в мою пользу. Они сказали, что я их спровоцировал, и выставили меня виноватым. Я пытался связаться с вами, чтобы вы заступился за меня, как один из моих инструкторов, и всё такое, но вы так и не ответили ни на один мой звонок. Поэтому, — я пожал плечами, — я был отстранён».

«Мне никогда не приходили сообщения. Из-за них я постоянно куда-то переезжал, лишился связи. Я даже не знал, что ты мне звонил». Он покачал головой, а затем пристально посмотрел на меня. «И ты всё это оставила в покое?» — спросил он.

«После того, что они с тобой сделали?»

На мгновение я затаила дыхание, испугавшись, что он упал. Затем я увидела, как его взгляд метнулся к моему горлу, в нём проступало понимание, смешанное с состраданием. Я знала, что должна была сказать ему, что он делает поспешные выводы, но я была слишком труслива.

«Нет, не знал. Жаль, что не знал». Чайник закипел и выключился, дав мне возможность отвернуться, суетливо наливая кипяток в кружки и помешивая. «Я подал на них в суд. Вот тогда-то всё и выплыло наружу. Не знаю, кто им рассказал, но точно не я».

никому не рассказывала ?» — спросил он. «А как насчёт тех двух других девушек на поле? Как их звали? Вулли и Льюис. Вы, кажется, хорошо ладили. Ты уверена, что никогда не разговаривала с ними по душам?»

Я покачал головой, не обидевшись на вопрос. «Мы никогда не были так близки, так что да, я уверен», — сказал я.

На самом деле, Вулли, Льюис и я никогда по-настоящему не любили друг друга. Мы знали, что находимся в меньшинстве, ведь мы, женщины, готовились к той работе, которую надеялись выполнить, и что нам нужно держаться вместе. Но в то же время мы трое были прямыми конкурентами друг другу. Я знала без всякого зазнайства, что была лучшим солдатом. Они тоже это знали, и им это не нравилось.

Вулли, в частности, с трудом поспевала за мной. Она должна была выступить в мою защиту на суде, но её настороженно нейтральный тон…

Показания о моём поведении в целом произвели на неё уличающее впечатление. После этого она покинула зал суда, не поговорив со мной, даже не попытавшись встретиться со мной взглядом.

Позже я узнал, что, хотя Льюис не окончил курс, Вулли его сдал и поступил на действительную службу. В самые горькие моменты я думал, не было ли это её наградой за то, что она меня потопила.

«Как бы то ни было, из-за нас всё и вышло, — сказал я, — я проиграл дело. Из образцового солдата я превратился в…» — я осекся, понимая, как близок был к тому, чтобы проговориться. «Ну, вы, конечно, догадываетесь».

«Вот почему ты исчез, сменил имя?»

Я кивнул. В армии меня звали Фокскрофт. Чтобы избежать преследований прессы, я сократил фамилию до Фокса. Мне это показалось хорошим способом скрыться, и это сработало.

«Я пытался тебя найти, знаешь ли, но всё безуспешно. Когда прошлой ночью я понял, что это ты, мои люди работали круглосуточно, чтобы выяснить, где ты. Я не мог поверить, когда мне рассказали об этом месте. Я и представить себе не мог, что ты оказался так близко к дому».

Я грустно улыбнулся ему. «Если бы я знал, как близко это к твоему дому, я бы, наверное, пошёл куда-нибудь ещё», — признался я, протягивая ему кофе.

Он шагнул вперёд, его глаза горели. Я замерла, пока он выхватывал кружку из моих онемевших пальцев и швырял её обратно на столешницу, схватив меня за плечи. «Я не предавал тебя, Чарли», — яростно сказал он.

«В это нужно верить».

«Я знаю», — неуверенно ответил я, слегка удивлённый, обнаружив, что это правда. «Долгое время не знал, но теперь знаю. Они нас обоих подставили, да, Шон? Мадлен сказала мне, что потом они изо всех сил старались, чтобы тебя убили».

«Ну да, — он расслабил пальцы и вздохнул. — Это были не самые лёгкие времена, но я выжил». Он твёрдой рукой взял кружку с кофе, сделал глоток и посмотрел на меня поверх края. «Похоже, у нас обоих есть эта способность».

Семнадцать

На следующее утро я проснулся от ночного сна, прерванного снами о гневе и предательстве, боли и смерти. Я резко сел на куче спутанного постельного белья и поежился от того, как быстро охлаждался пот на моей покрытой мурашками коже.

Прошло много времени с тех пор, как меня мучили кошмары, настолько, что я даже думал, что они совсем прошли. Мне следовало бы знать, что мне не так уж и везёт.

Они всегда действовали по одному и тому же сценарию. Я снова и снова переживала сцену изнасилования, не в силах изменить ни слова в диалоге, ни одного момента действия. На этот раз события происходили на публичной арене, и билеты были проданы. Мои родители сидели в первом ряду, ели попкорн и шутили с моим командиром. Вулли и Льюис болтали в нескольких рядах дальше.

Я больше не мог отчётливо вспомнить лица четырёх мужчин, напавших на меня. Они растворились в той области подсознания, которая скрывает травму от бодрствующего разума. Я смутно помнил, что Мортон был невысоким и жилистым, а Клэй был сложен, как танк «Челленджер», но в остальном они все сливались в одно целое.

Однако на этот раз сон претерпел неприятное изменение. На этот раз у всей четверки были одни и те же, знакомые лица.

Лицо Шона.

Я перекинула ноги через край мягкого матраса и какое-то время лежала, вцепившись в край, опустив голову и пытаясь отдышаться. Когда сердцебиение замедлилось до почти нормального уровня, я медленно подняла взгляд и обнаружила, что смотрю на своё собственное измученное лицо в зеркале на дверце шкафа Полин.

Я выглядел ужасно. Глаза запали, волосы прилипали, а кожа приобрела восковой оттенок после долгой болезни. Я попытался улыбнуться, но где-то нервы не дали мне это понять, и улыбка исказилась в гримасу.

Каким-то образом всё свелось к Шону Мейеру. Как бы мне ни было неприятно это признавать, моя мать была права. Я просто не могла позволить себе снова с ним связываться.

Я мог бы сейчас поверить Шону, что он был такой же жертвой во всей этой истории, как и я, но было слишком много боли и слишком много

Горечь, окружавшая нас обоих, пыталась вернуть более счастливое время. Сам факт моей убеждённости в его способности к такому отвратительному предательству разрушил хрупкую связь доверия, которая ещё крепла между нами.

То, что у нас было, умерло и похоронено. Я пережила своё горе. Пришло время наконец избавиться от призраков и двигаться дальше.

Внизу я отдала Пятнице еду и оставила его мыть миску на полу кухни. Я сварила кофе и немного постояла, держа кружку в руке и глядя на сад за домом, но так и не увидела его.

Сон всё ещё тревожил меня. Я осознавала необходимость в завершении, и понимала, что не получу его, пока не получу ответы на некоторые мучительные вопросы.

Повинуясь внезапному порыву, я вернулся в гостиную, взял телефонную трубку и набрал номер, который знал наизусть с детства.

Ответил мужской голос, спокойный и холодный. Мой отец.

«Привет», — сказал я осторожно. «Я хотел поговорить с мамой. Она там?»

Последовала лёгкая пауза. «Боюсь, её сейчас нет», — сказал он, но где-то за ним, клянусь, я услышал, как закрылась дверь. «Могу ли я вам чем-нибудь помочь?»

Я глубоко вздохнул. «Почему ты не сказал мне, что Шон Майер пытался связаться со мной после… после того, как я ушёл из армии?»

«Ага», — сказал мой отец почти со вздохом. «Значит, ты знаешь об этом». У него даже не хватило такта, чтобы смутиться.

«Да, я знаю об этом», — резко ответил я. «Скажи, ты вообще собирался мне рассказать? Или просто надеялся, что я никогда не узнаю?»

«Выяснить, что именно, Шарлотта?» — впервые он позволил раздражению проскользнуть в свой отстраненный тон. «Выяснить, какие оправдания Мейер успел придумать для своего поступка?»

«Это не оправдания, — возразил я. — Он не знал. Его отправили». Теперь я был уверен в своих силах, но мне всё равно не нравились оборонительные нотки в моём голосе.

«Если ты так хочешь верить, то, конечно, это твой выбор», — равнодушно сказал он. «Мы с твоей матерью тогда это обсуждали и решили, что лучше тебе не знать. Было слишком поздно что-либо предпринимать».

исход дела, и это только еще больше огорчило бы вас».

Я почувствовал, как гнев подступает к горлу, словно желчь. « Ты решил», — с горечью сказал я.

«Какое право ты имел делать такой выбор за меня?» Разве ты не понимаете, какой эффект это произведет?

«У нас было полное право, Шарлотта», — сказал он тем же тоном, каким упрекнул бы одного из своих младших врачей за неудачно поставленный диагноз. «Вы находились под нашей защитой и были не в состоянии принимать самостоятельные решения. Вы бы предпочли знать всё, что о вас говорят? Что мы докладывали о каждом телефонном звонке, показывали вам каждую ложь, напечатанную в газетах? Вы бы нас за это не поблагодарили. Ни тогда, ни сейчас».

Я немного споткнулся на слове «ложь». Впервые он позволил себе проявить нейтралитет и, кажется, даже встал на мою сторону. Боже мой, он всё-таки человек.

Я нисколько не сомневаюсь, что мой отец был превосходным хирургом, несмотря на его очевидные успехи. Он обладал этой самонадеянностью, этой абсолютной уверенностью в том, что поступает правильно, принимает верное решение. Слушая его, ты знал, что рука, держащая скальпель, не соскользнет в решающий момент.

«Мы защищали тебя, как могли», — продолжал он почти холодно. «Если ты поймёшь, Шарлотта, что не стоит снова ворошить всё заново. Никому не пойдёт на пользу бередить старые раны. И меньше всего тебе».

« Кто-то нас предал», — упрямо сказала я. «Даже если бы я была готова это отпустить, не думай, что Шон готов». И я положила трубку, не дав нам обоим возможности попрощаться.

***

Выбраться из Лавандер-Гарденс в то утро оказалось непросто. Банда мальчишек подожгла угнанный Citroën BX, который блокировал одну из главных дорог, ведущих к выезду из поместья.

К моему приезду пожарные уже были на месте, разворачивая шланги, чтобы справиться с обломками. По ту сторону горящей баррикады собралась молодёжь. Пожарные выглядели нервными, работая, словно не знали, что представляет реальную опасность: пламя или толпа.

Я заметил мелькнувший светлый волос среди темных голов толпы и узнал Джава. Он врезался в «Сузуки» и замер, но от этого

Издалека я не мог разглядеть выражение его лица.

У меня было неприятное предчувствие, что если бы я был ближе, то увидел бы там триумф.

***

я снова заглянул к Клэр в «Дефендер» . К тому времени, как я добрался до работы, Аттила уже был там, и в зале царил гул, так что у меня не было возможности обдумать её информацию до конца дня.

После обеда, как обычно, всё замерло. Мы с Аттилой воспользовались полным отсутствием посетителей, чтобы переставить несколько скамеек, когда в дверь вошла Мадлен, как всегда безупречно одетая.

«Привет, Чарли», — сказала она сдержанно, но одарила моего босса лучезарной улыбкой, от которой он поправил мышцы. Я представил её как подругу Шона, и на этом всё. Если Шон хочет, чтобы Аттила узнал истинный счёт, он может сам ему рассказать.

Аттила, соблюдая все правила хорошего тона, предложил кофе, на что Мадлен согласилась с таким энтузиазмом, что он поспешил в кабинет за чайником.

Когда он ушёл, Мадлен огляделась с нескрываемым любопытством. «Значит, вот где ты работаешь», — сказала она. По её голосу я не мог понять, впечатлена она или ужаснулась. Как я уже говорил, Аттила не слишком любил излишества. Я огляделся, но то, что раньше казалось деловым и лаконичным, теперь выглядело спартанским и обшарпанным.

Я пожал плечами и закончил перекладывать кучу гантелей на новое место на скамье. Выпрямившись, я обнаружил, что Мадлен внимательно за мной наблюдает. «Я так понимаю, вы преподаёте самооборону», — сказала она.

«Раньше да», — коротко ответил я. «А теперь нет».

"Почему нет?"

Я несколько мгновений обдумывал вопрос. «Я получил травму прошлой зимой», — наконец сказал я. Это прозвучало так безобидно, словно я упал с лестницы или упал с велосипеда. «Аттила предложил мне эту работу, пока я восстанавливался, но я так к ней и не вернулся».

Она кивнула, словно принимая это смягченное объяснение. «Я сама прошла несколько курсов», — сказала она. «Скажите, что вы порекомендуете для защиты от человека с ножом?»

Я резко поднял взгляд, гадая, не считает ли она себя умницей, но на её лице не было ни капли лукавства. Мой взгляд скользнул мимо неё к одному из зеркал на стене за её головой, проверяя своё отражение, чтобы увидеть, виден ли шрам над воротником моей рубашки-поло. Его там не было.

Я снова взглянул на Мадлен. «Что я посоветую?» — спросил я, с трудом сдерживая голос. «Беги. Так быстро, как только можешь. И продолжай бежать».