Мы кивнули друг другу. Анджело выглядел не совсем как настоящий, но я не собирался на это указывать. Сегодня они оба были в штатском: чёрных куртках-бомберах и брюках, и, казалось, в полицейских ботинках на резиновой подошве.

Анджело был ниже ростом, но такой же широк, как Лен. На первый взгляд, он выглядел чуть менее психованным, чем его напарник, но это ни о чём не говорило. Они заняли позицию на почтительном расстоянии от своего босса.

Марк предложил мне выпить, махнув рукой к одному из столиков. Я заказала кофе. «Конечно. В офисе есть кофемашина. Честно говоря, я тоже выпью», — сказал Марк. «Лен, ты не против?» Я подняла взгляд и с удивлением увидела, как здоровяк мгновенно выполнил просьбу. Никаких угрюмых колебаний, когда его попросили изобразить официантку. Марк явно внушал не только послушание, но и уважение.

«Итак, Чарли, откуда ты так много знаешь о безопасности?»

Марк спросил теперь, откинувшись на спинку стула и изучающе глядя на меня, склонив голову набок. На нём был тёмный костюм, купленный не в местном магазине, и сшитая вручную рубашка, которую даже с моими скромными познаниями в моде можно было определить как итальянскую, и чертовски дорогую.

«Я подхватил это, кое-где», — осторожно ответил я. Я не собирался рассказывать ему о довольно специализированной подготовке, которую прошёл. Казалось, всё это было давным-давно, в другой жизни.

Прежде чем атаковать здание, учили меня, нужно знать, как его захватить. Точки входа, минимальное количество людей и наиболее эффективное расположение. В Нью-Адельфи было слишком много изгибов и поворотов, слишком много тёмных углов. Это было бы не первым выбором для моей попытки занять оборону. Это было слишком идеально для засады.

«И где же это может быть?» — настаивал Марк.

«В основном армия», — сказал я и увидел, как приподнялась его бровь.

За его спиной Анджело отпустил краткое и нелестное замечание о Женском Королевском армейском корпусе. Я повернула голову, чтобы встретиться с ним взглядом, не дрогнув, но, с другой стороны, я уже слышала всё это раньше, и даже хуже.

Гораздо хуже. Анджело пристально посмотрел на меня, поднося спичку к кончику сигареты, и бросил вызов.

Марк заставил его остановиться одним взглядом, а затем снова повернулся ко мне.

«Как долго вы там были?»

Я знал это с точностью до дня, но пожал плечами. «Достаточно давно», — сказал я.

«Почему ты ушел?»

«Меня попросили пойти», — сказал я, предвосхищая дальнейшие вопросы на эту тему, добавив: «Это личное, и я не готов об этом говорить».

Он услышал, как мой голос стал ровным, и его бледные глаза всматривались в моё лицо в поисках подсказок. Я не дала ему ни одной.

«Итак, после того, как вас попросили уйти », продолжил он, сделав акцент на последних трех словах, «что вы сделали с тех пор?»

«Я немного занималась фитнесом и аэробикой, немного персональными тренировками в местном спортзале, но в основном я обучаю женщин самообороне».

В этот момент Лен снова появился. Он явно обладал большим домашним чутьём, чем я предполагал, потому что аккуратно поставил перед нами две простые белые чашки. Сливки и сахар были сбалансированы ложкой на блюдце каждой чашки. Я был впечатлён.

Лен проигнорировал мой ворчливый шепот благодарности, но одобрительный кивок Марка, похоже, его обрадовал. Он отступил к барному стулу рядом с Анджело, заняв приличное расстояние.

«Теории из учебников, конечно, хороши», — сказал Марк, помешивая сливки в кофе, — «но, к сожалению, противник, с которым вам пришлось бы столкнуться в ночном клубе, вероятно, никогда не был так близок к боевым искусствам».

чем смотреть фильм Брюса Ли. У них есть неприятная привычка — играть не по правилам, правда, Лен?» — крикнул он.

Лен снова поднялся на ноги и дерзким размашистым шагом двинулся обратно по танцполу, разминая пальцы вдоль тела. Он ухмылялся так, что у меня на ладонях выступил пот. «Боевые искусства, да?» — спросил он.

«Чушь собачья. Ну, давай, попробуй на меня наехать».

Вот чёрт, подумал я. Как раз то, что мне нужно. Я оглянулся на Марка, но его лицо было непроницаемым, отстранённым. Было ясно, что это испытание, и мне предстояло в одиночку доказать, что я смогу его пройти.

Я широко улыбнулся и заставил себя остаться на месте. Мне не хотелось ни с кем провоцироваться. Если я сейчас встану, приму какую-либо позу или покажу, что отношусь к нему серьёзно, ситуация выйдет из-под контроля.

Я мало что знал о способностях Лена. Судя по его поведению в тот вечер, он затеял – и закончил – больше всех драк, чем ему полагалось. Если он хоть сколько-нибудь долго работал в клубах, то знал как минимум столько же грязных трюков, сколько и я, а то и больше. К тому же, он был, наверное, вдвое тяжелее меня и на добрых шесть дюймов выше.

Мне ещё больше мешали кожаные комбинезоны и ботинки, которые снижали скорость. К тому же, у меня не было ни малейшего желания причинить ему боль. Это не лучший способ попасть в потенциальную драку.

Это один из моментов, который я больше всего подчёркиваю во время своих занятий. К тому моменту, когда события достигают той стадии, когда нужно выстоять и сражаться, нужно быть полностью готовым вложить в это всё и не жалеть ни капли. У вас может быть только один шанс.

Но сейчас самое важное было то, что я не хотела, чтобы он причинил мне вред .

Большинство людей первым делом выбрали бы его огромный живот, но, похоже, он был слишком мускулистым. Поэтому мне остались цели поменьше и посложнее: уши, глаза, нос, горло и пах. Они требовали меньше силы, но больше точности и скорости.

По опыту знаю, что даже самые недалекие мужчины реагируют довольно быстро, когда дело касается их свадебных принадлежностей. Зачастую, даже несоизмеримо быстрее стоимости этих принадлежностей.

Хотя я ни на секунду не думала, что Лен зайдёт так далеко и изобьёт меня до полусмерти прямо там, на танцполе, но если я быстро не придумаю что-нибудь, будет, вероятно, больно. Тут требовалось нестандартное мышление.

Я потёр руки и огляделся. «Ну что, будем драться здесь или выйдем на улицу?» — отрывисто спросил я, выжидая. «Только не хотелось бы запачкать мебель кровью, ведь сегодня, очевидно, уже побывали уборщики».

Я взглянул на его лицо и увидел едва заметный проблеск удивления. «А?» — спросил он.

«Ну», – продолжил я, с сомнением оглядывая свободное пространство. «Думаю, можно попробовать здесь, но если мы собираемся всё сделать как следует, места там мало. Не хотелось бы треснуть череп о ножку стола, когда упаду. Особенно когда ты уже сломал мне нос», – бодро добавил я. «Боже, они ещё неделями будут оттирать меня от пола. Надеюсь, твои уборщики не брезгливы, Марк?»

Лен выглядел всё менее уверенным в себе. Я использовал преимущество, какое только было, изо всех сил. «Ты левша или правша? Я спрашиваю только потому, что у меня немного болит зуб с этой стороны», — сказал я, указывая на рот. «Если ты собираешься ударить меня так сильно, чтобы выбить несколько зубов, как думаешь, ты сможешь сделать это справа, вот здесь? Может, это как раз и поможет».

Руки Лена перестали сжиматься по бокам. Он начал улыбаться, что само по себе было не очень-то приятно. Слава Богу.

Я поднялся на ноги, оттащил стул немного от стола и встал на него. Я намеренно не выпрямился, так что он лишь немного приподнял меня над противником. «Вот так-то лучше», — сказал я. «Теперь я могу дотянуться». Я поднял руки в классической позе для кулачного боя. «Ладно, парень, когда будешь готов!»

Это сработало. Он запрокинул голову и громко рассмеялся. Затем он повернулся и гордо прошёл к своему барному стулу. «Видишь, — сказал он Анджело, — я же говорил тебе, что это полная чушь».

Я медленно спустился со стула и отодвинул его, чувствуя себя опустошённым. Ты не представляешь, сколько адреналина выплеснулось в твоё тело, пока вдруг он тебе больше не нужен. Ноги так дрожали, что пришлось сесть. Когда я поднял глаза, Марк внимательно наблюдал за мной. «Молодец», — тихо сказал он с циничной улыбкой.

«Так что, эти боевые искусства — пустая трата времени?»

Я пожал плечами. «Не знаю», — устало ответил я. «Я не преподаю боевые искусства. Я преподаю самооборону».

«И в чем разница?»

«Самозащита», — медленно произнес я, глядя ему прямо в глаза, — «заключается в том, чтобы выбираться из опасных ситуаций, не получив травм».

Улыбка постепенно угасла, и на его лице появилось уныние. Он понимающе кивнул. «Вот так?» — спросил он, кивнув в сторону Лена.

«Ага», — ответил я, тоже улыбнувшись. «Вот именно так. Я просто защищался. Мне просто повезло, что мне не пришлось прибегать к насилию».

Марк задумчиво осушил чашку кофе. Он поднялся на ноги. «Не уверен, что большинство моих клиентов заметят вашу особую дипломатичность, но, пожалуй, мне бы хотелось, чтобы вы её опробовали», — сказал он, застёгивая свой безупречно сшитый пиджак. «Можете приступить к работе уже в субботу».

***

Только потом я осознал, что до вопроса Марка Куинна я в последнее время почти не задумывался о своей армейской службе. Осознание стало для меня неожиданностью. Было время, когда казалось, что я никогда не забуду ни одного её дня.

Всё началось неплохо. На самом деле, служба в регулярной зелёной армии, пожалуй, была лучшим временем в моей жизни. Иногда я задумывался, что могло бы случиться, если бы я остался там.

Но у меня были способности и таланты, которые привлекли внимание тех, кто стоял выше по иерархии. Хуже того, я был амбициозен. Они решили это использовать…

И я – подопытным кроликом. Впоследствии я чувствовала себя виноватой не только из-за собственной слабости, но и из-за предполагаемой неудачи всех женщин, стремящихся пройти обучение в специализированных родах войск.

Я чувствовал, что подвел их всех.

Я живо представлял себе начало этого судьбоносного курса подготовки, словно это было вчера. Отбор был невероятно жёстким, но я его прошёл. Не секрет, что определённые подразделения не хотели видеть женщин ни на каких должностях, кроме вспомогательных, и всячески старались «отбить» у нас всяческое желание добиться успеха.

Тем не менее, трое из нас справились, и я без лишней бравады знал, что у меня есть преимущество перед остальными.

И вот тогда я впервые встретил Шона Мейера.

Он был там, чтобы поприветствовать нас, когда мы, на негнущихся ногах и уставшие, выбрались из задней части четырехтонных грузовиков, тяжело приземляясь ботинками на замерзший асфальт.

возле казарм, которым предстояло стать нашим новым домом.

Он стоял и смотрел на нас, тихий, неподвижный. Я уже заметил нашивки на рукаве и решил, что это унтер-офицер – человек, которого стоит опасаться. Он был не таким крупным, как я ожидал, ни ростом, ни телосложением, но в нём было что-то пугающе массивное. Ударь его железным прутом, и, скорее всего, прут согнётся.

«Слушайте», — сказал он, когда мы все вышли. Ему не нужно было кричать и повторять это дважды. «Меня зовут сержант Мейер, и мне выпала сомнительная честь командовать вами, ребята, во время вашей начальной подготовки». Он помолчал, бесстрастно окинув нас взглядом.

«Не волнуйтесь, вы запомните мое имя, потому что еще до окончания этого курса вы все возненавидите меня».

Раздалось несколько нервных смешков, но он говорил совершенно буднично, без злорадства или угрозы. Заявление было прямолинейным, и от этого ещё более пугающим.

«Если ты меня не ненавидишь, значит, я недостаточно на тебя давлю.

И вы тоже недостаточно напрягаетесь. Никто не жалеет моего времени, — продолжил он. — Так что, если вы не готовы вложить все силы, всю свою самоотдачу, можете уйти прямо сейчас — избавьте нас от лишних хлопот.

Он снова замолчал, словно ожидая, что кто-то вот-вот бросит. Его взгляд не отрывался от нас. Уверена, мне показалось, но, кажется, дольше всего он задержался на трёх девушках. Я подняла подбородок и встретила его взгляд, не в силах сдержать ни тени неповиновения.

Он ещё мгновение смотрел на меня, ничего не выражая, а затем кивнул в сторону ворот, через которые мы только что вошли. Они уже закрылись за нами и охранялись часовыми с ружьями и собаками. «Заметьте, заборы вокруг этого лагеря построены так, чтобы не пускать нежелательных лиц», — сказал он. «Если захотите уйти, уходите — и вы обнаружите, что выйти гораздо проще, чем войти».

Снова послышались нервные улыбки, даже редкие смешки. Мейер услышал их, и его лицо потемнело. «И последнее, — сказал он. — Забудь всё, чего ты достиг до сих пор, потому что теперь тебе придётся снова доказать, насколько ты хорош». Пауза, момент был выбран как нельзя кстати. «Плохая новость в том, что тебе придётся доказать это мне».

И с этими словами он коротко и пренебрежительно кивнул, повернулся и ушел.

Я помню, как смотрел, как он уходит, с какой легкостью он двигается, и я осознавал, какую опасность он представляет — на всех уровнях.

«Фу, он вполне ничего, правда?» — сказала одна из девушек — кажется, её звали Вулли. Она шмыгнула носом. «Заметьте, он и сам об этом не догадывается».

Но я видел его совсем иначе. Честно говоря, я никогда не встречал человека, настолько осознающего себя. Он производил впечатление человека, который мог в любой момент закрыть глаза и описать всё вокруг до мельчайших подробностей. В нём чувствовалась спокойная уверенность, скрытая смертоносность. Ты просто знал, сам не зная как , что он мог убить тебя, не моргнув глазом, но в нем не было никакой развязности, только та глубокая неподвижность, которую я заметил в первый раз, подобная леднику.

Неумолимый, непреклонный и холоднее моря.

И я поклялся, что преодолею эту крутость, став лучше остальных –

Кто-то, кого он запомнил. Жаль, что всё вышло не совсем так, как я планировал.

***

Выйдя из клуба «Нью-Адельфи», я успел только заскочить в супермаркет перед поездкой в «Шелсли Лодж». У меня заканчивались самые необходимые вещи, такие как зубная паста и средство для мытья посуды, и я больше не мог откладывать. Я заехал на ближайшую заправку. «Сузуки» — жалкая дыра, если не ехать очень осторожно, а я ехал на выхлопных газах.