Боль пронзила мой череп, словно трещины, перед глазами вспыхнули звёзды. Ощущение было такое, будто эта сторона лица мгновенно распухла вдвое, наполовину закрыв глаз.

Я споткнулся и упал на пол. Когда я упал, Дэйв дважды пнул меня по рёбрам, энергично, просто для пущей убедительности. Затем он встал надо мной и наблюдал за моей реакцией, словно изучал подопытную крысу. Моё тело сжалось, борясь с болью. Рёбра горели огнём, каждый вздох был мучением.

«Где же теперь все твои так называемые навыки самообороны, Чарли?» — потребовал он. «Ты никогда не сравнишься с человеком, способным лишь наполовину, не говоря уже о том, кто тебе равен или даже превосходит. Ты и близко не стоишь.

Признайся, у тебя просто нет сил помешать мне убить тебя. Думаю, мне это понравится.

«Ты не можешь надеяться, что тебе это сойдет с рук», — сказал я, и мой голос дрогнул.

Это было ужасно банально, но в тот момент мне было всё равно. Я просто не мог набрать достаточно воздуха в лёгкие. Я словно тонул.

«О, не могу?» — тихо сказал он. «И кто меня остановит?»

«Да», — яростно сказала я, поворачиваясь на бок и сбивая его с ног.

Падение, которое он совершил при приземлении, было отработанным и ловким. Это немного смягчило шок, но я ударился той же ногой, что и в прошлый раз, что усугубило ситуацию. Этого оказалось достаточно, чтобы замедлить его, и на мгновение он оказался на спине, раскинув руки.

Я вскочил на четвереньки и прыгнул к ножу, схватив его за запястье, но я перегнулся через край и немного потерял равновесие.

Он поднял ногу и опрокинул меня, сокрушительно перекатываясь всем своим телом по моим уязвимым ребрам, при этом нож все еще был крепко зажат в его руке.

Я мог лишь с ужасом наблюдать, как он опускается, как лезвие исчезает из моего поля зрения и смыкается у меня на горле. Я чувствовал холодную стальную линию, упирающуюся мне в трахею. Воспоминание о Джой было суровым и…

Шокирует. Я подняла взгляд и увидела смерть в его глазах, как, должно быть, и она.

«Ну-ну, Чарли, похоже, я наконец-то добился того, чего хотел».

— прохрипел он, обнажив губы в невеселой улыбке.

«Иди на хер!» — выдохнула я. Я отчаянно ёрзала головой вбок и назад, извиваясь под ним и пытаясь дотянуться до его глаз.

Он дёрнулся. С холодным чувством окончательности я почувствовал боль от вошедшего ножа, но боли почти не было. Словно меня ткнули палкой. Только тошнотворный металлический запах крови и тёплая жирная влага, стекающая по коже.

«О, Господи Иисусе, — подумал я. — Он сделал это. Он перерезал мне горло...»

Холодный рассудок моего мозга оценил вероятную глубину травмы. Если бы мне повезло, основные артерии мозга были бы перерезаны. Я бы быстро потерял сознание и за считанные минуты умер от потери крови.

Если бы мне не повезло, кровотечение из разорванных тканей постепенно ослабило бы меня. Если бы оно закупорило мою разорванную трахею, я бы просто захлебнулся собственной кровью.

Осознавая, что я, скорее всего, уже мертв, я пришел в ярость.

Мне нечего было терять.

Не обращая внимания на нож, я потянулся и сумел схватить его за ухо, глубоко впиваясь ногтями в чувствительную кожу за ним. Я со всей силы рванул его вбок и вниз, увлекая за собой его тело. Он с ревом упал в сторону, и нож с грохотом упал на пол.

Я пошатнулся и упал на колени. Кровь пропитывала мою футболку спереди, словно гротескный нагрудник. Я заметил нож, схватил его и отбросил в тень.

Дэйв вскочил на ноги, его собственная кровь стекала по лицу. Он прикрыл его рукой. «Сука ! » — завыл он. «Посмотри, что ты со мной сделала!»

«Посмотри, что ты со мной сделал, солнышко», – мысленно пронеслось в моей голове. Я попытался встать, чтобы не отставать от него. Это было похоже на пробирание сквозь прибой по мелкой гальке. Я моргнул, пытаясь прочистить зрение, но оно упорно оставалось затуманенным.

Выброс адреналина вызвал у меня ощущение, будто меня пнули в грудь. Сердце услужливо выталкивало кровь из дыры в моём теле.

Шея двигалась так быстро, как только могла. Я боялся, что потеряю сознание и проиграю по умолчанию.

Лишившись оружия, Дэйв резко повернулся к сцене, которая находилась прямо за нами.

Он схватил часть микрофонной стойки — тонкий металлический стержень длиной около трех футов — и двинулся вперед, рыча.

Я знал, что конец неизбежен. Внезапно мне показалось важным быть на ногах, чтобы встретить его. Я тяжело поднялся, неудержимо дрожа, держась за край сцены, чтобы удержать равновесие, и повернулся к нему лицом.

С звериным рычанием Дэйв взмахнул своей самодельной дубинкой, держа её двумя руками на уровне плеч, словно американский бейсболист, готовящийся к хоумрану. Он вложил в удар весь свой вес, отчего встал на цыпочки, а его лицо исказилось от пылающей страсти.

Я видел его лишь смутно. Зрение словно затуманилось, края были затянуты цветными пятнами, словно испорченная киноплёнка. Я шёл ко дну и знал это.

Стержень с шипением рассек воздух, разрезая его. Я сделал самый лучший блок, какой только мог, учитывая, что был практически уверен, что пол находится под углом девяносто градусов к его реальному положению. Вся сила удара пришлась наискосок по левому предплечью, и, клянусь, я услышал, как лучевая и локтевая кости оторвались с резким, отрывистым хрустом. Рентгеновские снимки, сделанные позже, показали ровную, чёткую линию перелома, как будто кости были разрезаны насквозь.

Звук и ощущение удара отдались вибрацией во всем моем теле.

От удара меня перевернуло, и я упал лицом вниз на сцену, безвольный и испытывающий тошноту.

Дэйв схватил меня за плечо и перевернул на спину.

«О нет, я хочу увидеть выражение твоего лица, сучка», — тихо сказал он, его голос дрожал и прерывался.

Я оцепенела, с пустым выражением лица. Но больше всего пугали его глаза, дикие от возбуждения от того, что он делал.

Я с трудом сел на краю сцены, опираясь только на правую руку, чтобы подняться, а сломанная левая бесполезно болталась рядом. Я медленно подтянул ноги назад, чтобы они оказались под коленями, чтобы удержать равновесие. Дэйв стоял надо мной, тяжело дыша, опустив перед собой прут – теперь он избивал меня.

Потом я не мог объяснить, как пришёл к этому решению. Я сделал это неосознанно, и это меня пугает. Возможность представилась сама собой, и я инстинктивно ею воспользовался, вот и всё. Я не колебался ни секунды, не мучился.

моральные права и неправоты, не остановившись, чтобы подумать о последствиях.

Дэйв потерял бдительность, и я воспользовался этим, чтобы ударить его со всей возможной силой.

Издав крик во весь голос, я резко выпрямилась, уперевшись ногами в пол и оторвавшись от сцены, одновременно выпрямляя руку.

Я ударил Дэйва чуть ниже кончика носа основанием ладони, но целился в точку примерно в двадцати сантиметрах от него. Это был смертельный удар, и я полностью это осознавал. Я вложил в него всю оставшуюся энергию, каждую каплю. Проигрыш был суровой, долгой и мучительной смертью.

Он не подвёл. Сила и угол удара привели к тому, что носовая кость Дэйва раздробила его прямо у переносицы, между глаз, как я и молился. Острый конец лезвия пронзил лобную долю мозга.

По словам патологоанатома, он умер еще до того, как его тело закончило падать.

Он откинулся назад, тяжело приземлившись на танцпол, голова глухо ударилась о полированную деревянную поверхность. Тело продолжало дрожать, пытаясь вырваться из нарастающего паралича, который медленно окутывал его, когда сердце наконец отказалось бороться.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы перестать дёргаться. Безжизненные пальцы расслабились.

Стойка микрофона выкатилась на пол, слегка покачнулась и осталась лежать неподвижно. Только тогда я смог отвести взгляд.

Из уголка его приоткрытого рта стекала струйка слюны. Глаза на его расплющенном, искажённом лице всё ещё были открыты, застыв в мимолетном удивлении, которое стало его последним выражением за мгновение до того, как я его убил.

Какое-то время я был слишком измотан, чтобы двигаться. Не знаю, сколько я просидел так, дрожа. Казалось, прошла целая вечность. Наконец я, шатаясь, поднялся на ноги, обойдя распростертое тело Дэйва, и, пошатываясь, пьяно подошел к Клэр.

Сначала я подумал, что она без сознания, но когда я коснулся её плеча, она вздрогнула, словно я её ужалил. Она подняла глаза, её зрачки в расфокусированных глазах превратились в крошечные точки.

«Чарли?» — пробормотала она дрожащим голосом. «Ты весь в крови».

«Знаю», — прохрипел я. Я осторожно потянулся к пульсирующей боли в шее, внезапно осознав, что всё ещё могу дышать и говорить. Пальцы коснулись оборванных лоскутов кожи, и я отпустил их. Если всё было не так плохо, мне не о чем беспокоиться, а если так, то я не хотел знать.

К тому же, моя левая рука и лицо кричали на меня через центральную нервную систему, словно мегафон. У меня кружилась голова и меня пробирал холод. Зубы стучали, словно танцоры фламенко на съезде. Я отстранённо осознавал, что моё тело отключается, погружаясь в шок. Я знал, что если не предприму меры как можно скорее, у меня будут серьёзные проблемы.

Одной рукой я не смог расстегнуть стяжки на запястьях Клэр и оставил попытки. «Я позову на помощь», — пробормотал я.

Казалось, что до бара, где был ближайший телефон, нужно было идти чертовски долго через танцпол, но мне удалось добраться туда исключительно благодаря чертовой решимости.

Мне пришлось набрать номер полицейского участка трижды, прежде чем я правильно его набрал, и когда они ответили, я попросил соединить меня напрямую с Макмилланом. Последовала лишь короткая пауза, прежде чем он взял трубку.

«Суперинтендант, это Чарли Фокс», — сказал я дрожащим голосом.

«Чарли! Что ты, чёрт возьми, задумал?» — потребовал он.

«Анджело не убивал Сьюзи и Джой», — сказал я ему, сразу и без предисловий. «Это был Дэйв Клемменс, и я всё это время этого не замечал. Он изнасиловал и убил их, а теперь пытается убить меня».

«Чарли, послушай меня. Оставайся на месте», — его голос стал кратким и убедительным. «Я немедленно пришлю за тобой машину. Даю слово, что с тобой всё будет в порядке».

«Хорошо», — покорно ответил я. — «Я в клубе «Нью-Адельфи». Он передал информацию кому-то рядом. Внезапно я почувствовал невыразимую усталость.

Я сполз на пол, прижимая телефон здоровой рукой. Когда он снова заговорил, я сказал: «Некуда торопиться — этот ублюдок мёртв».

Эпилог

В итоге меня не судили за убийство Дэйва Клемменса. Мне даже не предъявили обвинение в непредумышленном убийстве, что было довольно неожиданно, учитывая технику, которую я использовал. Полагаю, если бы я подождал и зарезал его насмерть фестончатыми ножницами, меня бы посадили пожизненно.

По иронии судьбы, единственное обвинение, которое мне предъявили, было в нападении на полицейского. Думаю, самолюбие констебля Уилкс пострадало сильнее, чем её челюсть. Меня, правда, отпустили с предупреждением. Макмиллан лично прочитал мне суровую нотацию, лишь слегка улыбнувшись.

Больше всего во всей этой истории я сожалею о том, как она повлияла на моих друзей. Физически Клэр вышла из этой стычки практически невредимой, но путь к избавлению от перенесённой ею душевной травмы оказался долгим и мучительным.

Любые мои попытки утешить его, казалось, только усугубляли ситуацию.

В конце концов мне пришлось просто оставить ее в покое и надеяться, что, когда она достаточно оправится, чтобы взглянуть на вещи более ясно, она не будет считать меня полностью ответственным за то, что произошло.

Мне настолько плохо, что я виню себя.

Айлса прислала мне короткую записку, в которой написала, что считает нецелесообразным продолжать мои занятия в Ложе. Она разводилась с Трис по причине её жестокого обращения с собой, и, учитывая обстоятельства дела, я сомневался, что найдётся хоть один судья, который, будучи по ту сторону маразма, не вынесет окончательного решения в её пользу. Она уже объявила о намерении продать дом местному застройщику и перенести приют куда-нибудь на побережье Северного Уэльса.

У меня было предчувствие, что Трис будет горевать о потере родного дома больше, чем о распаде брака, но я не знаю точно, как он воспринял эту новость. Он больше никогда не выходил со мной на связь.

Полиция задержала Анджело через пару дней после облавы на «Нью-Адельфи». Он скрывался вместе со своим старым приятелем из Ливерпуля. Я не мог исключить вероятность того, что этот человек, вероятно, был одним из тех двоих, кто обыскивал мою квартиру, но улик для этого не было. Однако данных экспертизы было достаточно, чтобы связать Анджело с убийством Терри, и это было главное.

Что касается Дэйва, то, рассмотрев все факты, власти решили, что моё заявление о самообороне было обоснованным. Они решили, что я не…

Мне нужно было ответить, и я вышел на свободу. Полиция смогла без вопросов свалить вину за три недавних нападения на Дэйва. Казалось, я оказал всем услугу.

Но забыть от этого не легче.

Врачи в больнице сказали, что мне повезло: когда я отворачивал голову, лезвие ножа вонзилось в шею сбоку, а не поперёк горла, едва не задев трахею и жизненно важные артерии, которые сместились за мышцы шеи. Меня снова зашили, вправили руку и наложили гипс. Ребра и скула, как они мне сказали, лучше оставить как есть, пусть заживают сами, со временем.

Меня отправили на прием к участковой психиатрической медсестре за консультацией по поводу того, как смириться с содеянным, но у меня такое чувство, что кости срастутся задолго до того, как проснется моя совесть.

Как я уже сказал, самое ужасное — это осознание того, что, окажись я в такой же ситуации, я бы поступил точно так же. В этом нет никаких сомнений.

Мне это не нравится – осознание того, что у меня есть не только знания, но и инстинкт убивать. Это выделяет тебя среди других прохожих на улице, заставляет чувствовать себя одиноким, менее человечным, чем они.