Возле колледжа машин было больше: люди ехали на паромный терминал в Хейшеме, в супермаркет или в автокассу. Я скользил по внешней стороне, скользя по скользким белым линиям, поднимая фонтаны брызг, словно воднолыжник.

Я прищурился, несмотря на то, что дождь застилал мне забрало, и обгонял пешеходную зону посреди дороги по неправильной стороне, когда грузовик перегородил левую полосу.

Я резко затормозил на первом кольце, чувствуя, как сдавливает руки, как болит кисть. Я проигнорировал это, постарался забыть.

Suzuki на втором ударе задел след дизеля и отскочил в сторону,

Чуть не врезался в заднюю часть громыхающего седана Volvo. Наверное, было бы иронично, если бы байкер уничтожил шведский танк. Кажется, водитель даже не заметил.

Давай, быстрее, быстрее! На велосипеде нет часов, и меньше всего мне хотелось снимать руку с руля, чтобы поискать часы.

Я понятия не имел, сколько времени прошло с того звонка. Казалось, мне потребовались часы, чтобы дойти до этого момента.

Я чуть не погиб. Машина на одной из боковых дорог, съезжающих с Бродвея, неправильно оценила скорость моего приближения и выскочила прямо передо мной. На этот раз я не стал тыкать большим пальцем в кнопку клаксона или делать ему грубые жесты. Я просто резко вильнул в футе от бампера и до упора нажал на педаль газа, пытаясь удержать переднюю часть машины на асфальте.

К тому времени, как я добрался до парковки у New Adelphi, мое сердце колотилось так, будто я только что пробежал марафон, а капли пота застилали мне глаза.

Я откинул боковую подножку и спрыгнул с мотоцикла, срывая шлем. Левое колено ныло от нагрузки, пока я бежал к главному входу на дрожащих ногах.

Когда я добрался до входной двери, она была надежно заперта и завешена

Лента «полиция – не пересекать».

Я отступил назад, хрипя и ругаясь, а затем побежал к заднему входу. Здесь ленту отодвинули, и дверь снова была приоткрыта половиной шлакоблока, открывая тёмный проём.

Логово льва.

Я глубоко вздохнула, шагнула в дверь и тихо двинулась по коридору, пока он не вышел на одну из главных танцплощадок.

Дыхание у меня перехватило, сердце готово было разорваться. Я наклонился и беззвучно положил шлем на пол.

Как только я вышел на тёмную площадку, перед сценой вспыхнул яркий свет. Я невольно вздрогнул и прикрыл глаза рукой.

Голос из-за огней раздался насмешливо: «Ах, Чарли! Как раз вовремя. Я так люблю пунктуальных женщин!»

Голос был неприкрыт, и в одно мгновение тумблеры моего разума перевернулись, замок идеально выровнялся, и дверь распахнулась, открывая все темные тайны, таившиеся внутри.

«Привет, Дэйв», — сказал я с восхитительным спокойствием, подходя ближе. «Что ты сделал с Клэр?»

«О, она здесь», — сказал он, бестелесно скрываясь в тени. «Уверен, она будет очень рада, что ты пришёл пожертвовать собой ради неё.

Нет больше той любви, чем тот, кто положит душу свою за друга своего. Разве не так говорится? Кстати, я подумал, что между вами что-то есть, когда впервые вас увидел.

Я подумал, что если мне повезет, вы пригласите меня присоединиться.

Я проигнорировал дрожь отвращения, пронзившую мои лопатки.

«Помечтай, Дэйв», — сказал я голосом, полным презрения. «Такое случается только в тех крутых видео, которые ты брал напрокат у Терри».

О, я сначала пропустил. Я искал ДиСи, но он ведь раньше узнавал тебя по должности, а не по инициалам, верно? В клиентской книге Терри было полно упоминаний о ДиДжее, а я этого не заметил. Сомневаюсь, что полиция будет так медлить.

Затем он двинулся вперёд и спрыгнул со сцены с такой ловкостью и грацией, что у меня волосы встали дыбом. Он сменил водолазку на футболку. Там, где я ожидал увидеть синяки на шее от мучительных хваток Марка, я увидел две глубокие царапины, покрывающиеся коркой. Боже, как же это здорово…

Я тоже это пропустил.

Он угрожающе двинулся ко мне. Я заставила себя не вставать. Я не могла позволить себе провоцировать его, не зная, где Клэр. Что он с ней сделал. С ней.

Кроме того, в его кулаке — левом, конечно же — был зажат нож для выживания с резиновой рукояткой с металлическим наконечником и страшным лезвием длиной в восемь дюймов.

Я старался не смотреть на него, но он притягивал мой взгляд, словно магнит.

«Что во мне тебя привлекает, Дэйв?»

«Мы с тобой похожи. Родственные души». Он обошел меня. «Я видел, как ты обращался с Сьюзи – так небрежно, так легко. А когда я увидел, как ты дрался с теми двумя парнями той ночью в знакомом мне клубе, – промурлыкал он. – Я понял, что ты такой же, как я, Чарли. У тебя была над ними власть, и ты ею наслаждался».

Я покачал головой. «Я сделал то, что было необходимо, Дэйв, и мне это не понравилось», — спокойно заявил я. Я повернулся и взглянул на него. На него, а не на нож.

«Ты забываешь о главном различии между нами. Я их не убивал. И я их не насиловал первым».

«Ты женщина. Женщины слабы, глупы, тщеславны», — бросил он мне в ответ. Затем он зашагал. Быстрыми, короткими шагами, взволнованный, говоря почти сам с собой. «Они обещают всё своими манящими глазами и соблазнительными телами. Большинство из них одеты как шлюхи. Я их вижу!»

Он повернулся ко мне, его глаза горели. «Каждую ночь они приходят сюда, красуются передо мной. Дразнят. Смотри, не трогай. Делают вид, что собираются подойти, а потом отпрыгивают, чтобы не достать.

Заставлю тебя умолять о прикосновении, о вкусе. Что ж, я не собирался больше позволять этим сучкам издеваться надо мной! Я показал им, кто здесь главный!

«Итак, сначала ты изнасиловал эту молодую девушку, — сказал я. — Потом ты решил, что она не разжигает твой огонь, поэтому изнасиловал и убил Сьюзи. Что заставило тебя выбрать именно её, а?»

Он покраснел, его скулы приобрели тусклый оттенок. «Она обманула меня, подвела, а потом всё рассказала своему мерзавцу-бойфренду», — пожаловался он. «Они смеялись надо мной!»

Я вспомнил оскорбление, которое Тони бросил Дэйву, когда Сьюзи уводили прочь. «Ты можешь заткнуться и всё такое, безмозглая тварь!» Интересно, осознавал ли он когда-нибудь, что эти неосторожные слова станут причиной её ужасной смерти.

«В чём дело, Дэйв, разве она не очень сочувствовала тебе, когда у тебя не вставало? О, она, наверное, обещала тебе быстрый секс, если ты продолжишь ей побеждать в караоке, но ты же не мог сделать это без борьбы, не так ли? Поэтому ты дождался, пока её вышвырнут из клуба, а потом вместо этого изнасиловал её. Никто не заметил, как ты исчез во время перерыва, и ты всё равно всегда переодевался между выступлениями. Это была идеальная возможность. Так было гораздо лучше, правда, Дэйв?» Я позволил себе ухмыльнуться. «Чуть больше острых ощущений? Ты почувствовал себя более мужественным, да?»

Я видел, как его рука судорожно сжимала рукоять ножа. Осмелюсь ли я толкнуть его ещё сильнее? О, я осмелился!

«Джой сопротивлялась сильнее, правда, Дэйв? Застала тебя врасплох, оставила след, но даже этого было мало, не так ли? И тогда ты пришёл искать меня. Я был в шоке, когда забрал мой преобразователь голоса», — признался я. «Я думал, его украли бандиты, что это мог быть только Анджело, угрожающий мне. Я не думал, что это такой коротышка, как ты».

По глупости я упустил тот факт, что Дэйв был в квартире на следующее утро после того, как ребята Марка её перевернули. Я вспомнил его

Преувеличенное удивление по поводу ущерба. Он отреагировал слишком бурно, потому что уже видел это...

«Думаешь, с тобой этого не случится? Твоя самоуверенность — твоя слабость», — прошипел он. «Я давно за тобой наблюдаю, Чарли. Ты думаешь, что ровня мужчине, но ты ею никогда не станешь. Не забывай, у меня был частный урок. Я знаю всё о твоих жалких способностях. Ты такая же, как те сучки, и будешь орать, как они, когда я тебя трахну.

Ты будешь кричать и умолять меня остановиться, как и все остальные».

«Я бы не стал на это ставить», — натянуто ответил я.

«Нет? А что, если я просто позволю тебе посмотреть, пока я занимаюсь твоей подругой? Она красотка, это точно. Спорим, она закричит».

Я подавил нарастающую панику и яростно загнал её обратно в глубины своей психики. «С тобой всегда так, правда, Дэйв?

«Выбираешь лёгкий путь», — съязвил я. «Какое испытание для тебя, Клэр?

Она не может сопротивляться. Ничто не мешает тебе изнасиловать её, но на самом деле ты охотился за мной. Зачем тратить время?

«Это — моя — игра!» — выпалил Дэйв, и его лицо побелело от внезапной ярости.

«Мы играем по- моему !»

Я знал, что зашёл слишком далеко. Я отступил. «Ладно, Дэйв, как скажешь», — пробормотал я, протягивая руки ладонями вверх, словно умоляя.

Я не двигался, пока он плавно отступал в тень. Он отбросил всякое притворство и двигался как профессионал, уверенно и экономно. Как я мог не заметить этого раньше? Я не удосужился заглянуть под поверхностный лоск, увидеть, что скрывается за миражом, который он создал, и теперь корил себя за это. Сколько раз люди совершали со мной ту же самую ошибку? Так часто я почти полагался на это как на часть своей маскировки.

Когда Дэйв появился снова, всего через несколько мгновений, он, казалось, тащил за собой плачущую Клэр. Я с ужасом увидел, что он связал её тонкие запястья одной из тех прочных пластиковых стяжек, которыми он фиксировал свою дискотечную одежду. Я знал, что некоторые полицейские используют их, потому что прочность на разрыв была феноменальной. Шансов у Клэр оказаться достаточно сильной, чтобы вырваться, было мало.

Никогда не позволяйте себя обездвиживать . Это одно из основных правил самообороны.

Достигнув середины танцпола, Дэйв остановился и отпустил Клэр. Без поддержки она рухнула, всхлипывая и прижимая запястья к груди. Пластик был затянут так туго, что мог упереться в неё.

Жестоко, сквозь кожу. Теперь они оставили пятна крови на её бледно-кремовом свитере.

Ноги инстинктивно понесли меня вперёд. Дэйв плавно шагнул в сторону, схватил Клэр за волосы, чтобы поднять её голову, и просунул лезвие ножа под её изящную челюсть. Она застыла, глаза её расширились от ужаса.

Я застыл, не в силах отвести взгляд от ножа. Не в силах пошевелиться, когда Дэйв чуть сильнее надавил, так что острая, как бритва, кромка лишь прокусила верхний слой кожи, и кровь начала стекать по полированной стали. Я сглотнул, во рту внезапно пересохло, язык распух, как у человека, слишком долго проведшего в пустыне.

Дэйв цокнул языком, ухмыляясь. «О нет, Чарли, не так быстро», — предупредил он. «Твоя реакция, может, и неплохая, но даже ты не смог бы добраться сюда, пока я не накормлю твою подругу вторым ртом. И ты ведь не сможешь её спасти, правда? Помнишь Джой?»

«И что теперь будет?» — спросил я шёпотом.

«Раздевайся, — сказал Дэйв. — Для начала избавься от этой кожаной куртки».

Я безропотно выполнила его приказ, бросив на пол рядом с собой этот неприятный предмет одежды. Я уставилась на него, стараясь не смотреть на остекленевшее от удивления лицо Клэр.

«И ботинки. Снимите их».

Я наклонился, чтобы расстегнуть их, но в этот момент я успел заметить, как Дэйв слегка отвел нож от горла Клэр, изменив хватку.

Это был шанс, слабая надежда, но он был. Мне ничего не оставалось, кроме как ухватиться за него обеими руками и молиться.

Вытянув руки вперед и крича, я выпрямился и двинулся вперед, и бросился на Дэйва.

Двадцать пять

Дэйв знал все правила рукопашного боя. Я убедился в этом на собственном горьком опыте, но неожиданность моей первой атаки произвела желаемый эффект, заставив его отступить, увеличив дистанцию между ним и Клэр. Я надеялся, что она воспользуется возможностью убежать, но, увидев её безжизненное тело, сползшее на пол, я понял, что это маловероятно.

Мы с Дэйвом кружили друг вокруг друга, полуприсев и сосредоточенно сжимая хват. Он держал нож как настоящий мастер, держа рукоять рукояткой вверх, а лезвие наклонив вниз, защищая предплечье. Это не позволяло мне схватить его за запястье, захватить его, чтобы он упал на колени и обезоружил.

Я сменил тактику. Я отключил мысли о ноже, но в то же время чётко осознавал его положение и направление. Вместо этого я сосредоточился на человеке, стоящем за ним. Он сосредоточил всю свою энергию на оружии, которое носил, полагаясь на него как на средство нападения, так и защиты.

Если бы мне удалось проскользнуть мимо его охраны...

Я попробовал, сделав ложный выпад справа, затем уклонившись слева и ударив его ботинком по коленной чашечке. Дэйв среагировал быстрее, чем я надеялся. Я нанёс ему лёгкий удар, достаточно сильный, чтобы ранить, но не лишить сил, и в качестве наказания получил тонкий режущий порез по бицепсу.

Он меня только что поцарапал. Будь я в куртке, сомневаюсь, что он пробил бы кожу, но тонкая ткань моей футболки не обеспечивала должной защиты.

Я изобразил, что зажимаю рану пальцами и гримасничаю, но на самом деле боль была лишь лёгкой. Ножевые раны чистые и ровные, и если только они не достаточно глубокие, чтобы быть серьёзными, они быстро заживают. Удар по носу, вероятно, причинил бы мне больше вреда.

«Ты думаешь, что сможешь меня победить, — прокричал Дэйв, — но у тебя нет ни единого шанса. Знаешь что? Думаю, я сначала тебя, а потом и твою подругу. Она выглядит такой милой, что её можно было бы на десерт».

«Тогда тебе лучше заняться некрофилией», — прорычал я, — «потому что сначала тебе придется убить меня, больной ублюдок».

Дэйв на мгновение выпрямился, и взгляд его был совершенно безумным. «О, к концу этого ты будешь уже мёртв, Чарли», — сказал он почти отстранённым голосом. «Даже если мне сегодня не удастся, ты всегда будешь знать, что однажды я тебя догоню, и тогда ты умрёшь».

Он начал смеяться, и в этот момент я подпрыгнул и вскочил.

Мне удалось проскочить под его защиту, преодолеть первый уровень обороны, но он размахнулся кулаком и с силой ударил меня по лицу стальным навершием ножа. Удар пришелся прямо под глаз, и звук ломающейся скулы отвратительно громко отозвался в моей голове.