«В таком случае, вы очень проницательны, мисс Фокс», — сказал он. И снова этот величественный наклон головы. Его подстриг стилист, а не парикмахер, но, по крайней мере, ему не удалось сделать из него футболиста.

«Я думаю, нам нужен кто-то вроде Чарли, работающий здесь, мистер Куинн»,

Гэри с энтузиазмом вмешался, но тут же замолчал под колючим взглядом Марка.

«Возможно, это не в стиле мисс Фокс — вышвыривать пьяных хулиганов из ночного клуба», — сухо заметил он.

«Так и должно быть. Она преподаёт самооборону. Раньше здесь проводились занятия, пока это место не переделали. Верно, Чарли?»

Я согласился с этим и увидел, что Марк пересматривает свои взгляды.

«Правда? Мне показалось, ты там неплохо себя проявил», — сказал он. «Ты когда-нибудь раньше занимался подобной работой?»

«Раз-другой, ничего серьёзного», — ответил я. Просто чтобы не пускать наркоманов в женский туалет на дискотеке в местном пабе. Я узнал несколько новых ругательств и научился уважительному отношению к возбуждённым девушкам с длинными ногтями.

Он откинулся на спинку стула, размышляя. При каждом его движении шёлковая рубашка струилась, словно вода. На неё мне бы хватило денег за неделю.

«Буду с тобой откровенен, Чарли», — сказал он, принимая решение. «Кажется, у нас здесь проблемы с набором персонала. Я стараюсь использовать людей, с которыми работал раньше, но удержать их здесь, мягко говоря, сложно. Те, кого я нанимаю, просто не того уровня. Вчера я приезжал лично разобраться с двумя людьми, которых подозревал в краже». Он говорил так, будто они сейчас где-то укрепляли бетонную опору моста на автомагистрали.

«Крадёт у тебя?»

«Всё верно. Рука на кассе, какое-то компьютерное оборудование, вино из ресторана». Краем глаза я заметил, как кадык Гэри судорожно дёрнулся. Марк продолжал, не моргнув глазом.

«Когда они начали открыто заявлять об этом, я решил, что пора их уволить. Теперь я вижу, что безопасность клиентов под угрозой, и мне нужно действовать быстро. Не хотели бы вы встретиться со мной, чтобы обсудить возможную подработку здесь? Пока только по субботам вечером, позже по пятницам, если получится?»

«Хорошо», — сказал я. Я не видел ничего плохого в том, чтобы поговорить с этим человеком ещё раз, каким бы ни был исход. Я не обманывал себя, думая, что деньги не…

Пригодится. К тому же, он меня заинтриговал.

Он засунул руку в единственный передний карман рубашки и вытащил визитку в дизайнерском стиле. На обороте был написан от руки номер телефона: местный (первые три цифры) и мобильный.

«Там меня можно будет найти примерно через неделю. Позвоните мне — и не откладывайте надолго».

Снова эта медленная улыбка. Он встал, пожал руки Клэр и мне, а затем в последний раз набросился на Гэри. «Кстати, когда в дресс-коде написано «нет джинсам», это значит именно это. Если ты работаешь на меня, ты не нарушаешь мои правила…»

«Ни для кого», — сказал он и пошел через бар.

Гэри подождал, пока тот не скроется из виду, а затем с облегчением выдохнул: «Ух ты, Чарли, он, должно быть, действительно к тебе привязался».

«Хм». Я снова взглянул на карточку, которую он мне оставил, и засунул её в задний карман своих злосчастных джинсов. Если бы я знал, какие проблемы это вызовет, я бы взял у Гэри зажигалку и поджёг эту чёртову штуковину.

Три

На следующее утро я проспал до восьми, но компенсировал это тренировкой перед завтраком. Переезд в мою нынешнюю квартиру, которая раньше была спортзалом, вдохновил меня снова заняться силовыми тренировками. Она расположена на всё более модной набережной Святого Георгия — сдаваемой в аренду, стоит добавить.

с видом на реку Луна.

Когда это был спортзал, там никогда не было ничего вычурного.

Судя по всему, единственными женщинами, которые туда заходили, были подруга владельца и здоровенная девчонка, участвовавшая в конкурсах «Мисс Великобритания». Это было место для тех, кто серьёзно интересовался развитием своего тела, а не позированием в купальнике.

Когда я переехал, предыдущий владелец всего лишь вынес тренажёры с фиксированными весами и скамьи. Со стен до сих пор облупилась побелка, за исключением одной, которая была покрыта зеркалами во всю стену. Лампочки и половицы голые. Я снял плакаты с намасленными мускулистыми мужчинами и женщинами, демонстрирующими наглядную пользу витаминных добавок, вырвал писсуары в мужской раздевалке и поставил старые кухонные шкафы, которые купил по дешёвке в комиссионном магазине через два дома от меня.

Остальное осталось более-менее прежним. Там, где раньше был кабинет, теперь моя кровать, а главный зал спортзала стал моей гостиной. Я даже повесил боксерскую грушу на крюк в потолке, который там и так специально для этого был приделан. Он элегантно покачивался в углу, придавая помещению некую изысканность.

Люди обычно с восхищением говорят о размерах квартиры и о том, как мне повезло там жить. Они не замечают расползающихся пятен сырости или скопления вёдер, когда ветер загоняет дождь под шифер под самым нужным углом.

Я плачу гроши за аренду, но без письменного договора. Когда я въезжал, я прекрасно понимал, что всё здание находится под угрозой, и владелец может выгнать меня в любой момент. Тем не менее, увидев всё более удручающие квартирки, кишащие крысами, когда я впервые приехал в Ланкастер, я решил, что в целом риск оправдан.

Когда мне надоело тянуть гантели, я бросил их в углу и направился в душ, по пути сняв спортивные штаны и футболку.

В то время как просторная мужская раздевалка с тех пор стала моей кухней, меньший женский туалет я использую как ванную. Я единственный знакомый, у кого нет ванны, зато есть три душа. На двери до сих пор висит табличка с мускулистой женщиной в типичной позе бодибилдера. Пол можно определить только по тому, что её верх бикини обтягивает её рельефный торс. Я оставляю её там, чтобы она не переусердствовала с тренировками.

Потом я надел джинсы и старую рубашку. На завтрак были поджаренные корочки, потому что я уже съел остатки хлеба и забыл купить новую буханку. Я вывалил тарелку с тостами в раковину, а спортивные штаны сгреб в несессер. Живя один, я должен быть очень аккуратен, иначе я бы никогда не увидел пол.

Я машинально наполнил кофеварку и включил ее.

Вскоре все помещение наполнилось сильным, насыщенным ароматом фирменного чая «Ява» от местного торговца чаем и кофе.

Я вынес мусор из кухонного мусорного ведра – операция не из лёгких, потому что руки не доходят до этого, пока оно не переполнится, – и с трудом спустился по лестнице, чтобы вывалить на тротуар увесистый чёрный мешок. Они приходят первыми в понедельник утром, и я всегда забываю об этом, пока не слышу, как муниципальный грузовик скрежещет по набережной. К этому времени я обычно их уже пропускаю.

Я как раз проверял, надёжно ли закреплён верх сумки, чтобы её не схватила местная полубродячая группа, как вдруг услышал тяжёлый гул дизеля. Я поднял глаза и увидел, как местный оператор мобильной видеосъёмки, Терри Ротвелл, паркуется на своём большом фургоне Mercedes на другой стороне дороги.

Терри здесь знают все. Он никогда не войдёт в историю как великий мыслитель, но у него доброе сердце. Я познакомился с ним вскоре после переезда через его делового партнёра Пола. Пол владеет видеосалоном в районе Абрахам-Хайтс, недалеко от набережной, и ездит на старом, но безупречно чистом чёрном Kawasaki GPZ900R.

Часто так и бывает. Если у тебя есть мотоцикл, то, похоже, у всех, кого ты встречаешь, тоже есть. Думаю, почти все мои друзья в Ланкастере так или иначе связаны с мотоциклами.

Когда я только приехал сюда, Пол и Терри были просто великолепны. Помогли мне разобраться с проводкой и даже нашли подержанный видеоплеер по разумной цене. У меня, может, и нет ковров, но нужно расставить приоритеты.

Когда речь заходит о роскоши, это именно то, что нужно. В моём случае это были Hi-Fi, микроволновка, видеомагнитофон — наверное, именно в таком порядке.

Даже если вы не берёте фильмы напрокат, фургон Терри не пропустите. Он зелёный.

Не приглушённый, приятный British Racing, скорее Kawasaki Racing. Желчный оттенок лайма, граничащий с флуоресцентным. Сбоку большими розовыми буквами написано: «Большая зелёная видеомашина». Я как-то спросил его, чья это была идея, эта тошнотворная цветовая гамма. Он гордо взял на себя всю ответственность. «Возможно, тебе это не нравится, — сказал он, — но ты, чёрт возьми, не сможешь это игнорировать». Я был вынужден согласиться, что он был прав.

Сам Терри — довольно примечательная личность. Ростом около 190 см, довольно пухлый, с резиновыми чертами лица, которые делают его скорее карикатурой на кого-то другого, чем полноценным человеком. Его волосы тоже редеют, и он упорно отращивает оставшиеся длинные волосы и зачёсывает их вперёд, чтобы скрыть недостатки. В ветреные дни он становится комично нервным.

Похоже, видеоигра ему удаётся. Минивэну всего два года, и в свободное от работы время я видел, как он разъезжает в двухдверном «Мерседесе»-купе с личным номером. Кто-то однажды сказал мне, что Терри думал, что вождение престижной машины поможет ему привлечь внимание. Не в обиду ему, но строгая диета, пластическая операция и приличная причёска, пожалуй, сработали бы лучше.

К тому времени, как он вылез из фургона, я уже подошёл ему навстречу. «Рад, что ты дома», — сказал он. «У меня есть новый фильм Киану Ривза, о котором мы говорили».

Он отпер боковую дверцу и отодвинул её. Внутри – полки с новыми фильмами. Я прислонился к дверному проёму, пока он что-то писал в своей книге, просматривая полки, склонив голову набок, чтобы прочитать названия.

У него так много фильмов, которые я хочу посмотреть, что после каждого просмотра у меня закладывает шею.

«У тебя хорошее настроение», — заметил я, забираясь в машину.

«Что ж, утро у меня выдалось весьма полезным», — сказал он, закрывая книгу и довольно улыбаясь. «Вот так гонялся за безнадежным долгом».

«Очевидно, успешно».

«Ах да, у парня не было с собой наличных, но я не думаю, что сильно пострадал. Вместо этого он дал мне вот это, смотрите», — сказал он и наклонился к передней части фургона, чтобы достать что-то с пассажирского сиденья. Я отвела взгляд от ложбинки между ягодицами, внезапно появившейся сзади на его джинсах. Когда он выпрямился, он…

держал в руках прямоугольный предмет размером примерно с телефонный справочник.

Он откинул крышку, и перед ним предстали аккуратный экран и клавиатура портативного компьютера. В его огромных руках он казался игрушкой. «Ну что ж»,

Терри гордо спросил: «Что ты об этом думаешь?»

«Отлично», — сказал я, стараясь не казаться слишком растерянным. Меня не отпускает тревожная мысль о том, что компьютеры — это то, во что мне действительно стоит вникнуть и разобраться, но энтузиазма у меня не хватает. «Где ты, чёрт возьми, это нарыл?»

«Ага! Как я уже говорил, я взыскивал долг. Клиент, который не оплатил счёт за прокат видеокассеты. Кстати, это был парень из того нового клуба в Моркамбе».

Мне потребовалось некоторое время, чтобы до меня дошло его слова. И тут я вдруг вспомнила слова Марка, сказанные накануне вечером. Рука на кассе, некоторое компьютерное оборудование, вино из ресторана ...

«Терри», — сказал я. «Ты уверен, что это правда?» Что-то в моём голосе его насторожило, и я заметил, как на его резиновом лице отразилось множество эмоций.

«Что?» — спросил он, внезапно переведя взгляд с меня на компьютер, словно тот внезапно вспыхнул. Он обеспокоенно почесал подмышку. «Ну да», — ответил он, и в его голосе не было ни капли уверенности. Он перевернул компьютер, словно на нижней его стороне могла быть надпись «украдено».

«Да ладно, Чарли, что случилось?»

Я рассказал о своём разговоре с Марком. «Это просто какое-то большое совпадение, вот и всё», — сказал я. «Не знаю, сколько они стоят, эти ноутбуки, но вряд ли они дешёвые. Если они добыли их легально, кто-то, должно быть, одолжил у тебя целую тачку видео по несколько фунтов за штуку, чтобы ты был достаточно должен, чтобы сделать прямой обмен».

Терри ухмыльнулся. «А, я не вчера родился, — сказал он. — Мне в своё время предлагали достаточно крючочных штучек, чтобы я мог их учуять». Он постучал себя по носу, показывая, что это очень тихо-тихо. «Но есть видео, а есть видео».

Я ответил «да», надеясь, что это прозвучало понимающе, и на этом всё закончилось, но Терри было не отвлечь. Он отложил компьютер. Быстро осмотревшись с таким хитрым видом, который наверняка заставит любого случайного наблюдателя насторожиться, он поднял фальшпанель над кабиной фургона, вытащил видео и протянул мне.

Он не был в одном из его обычных чемоданов, которые были в той же цветовой гамме, что и фургон, вызывающей косоглазие. Этот был очень простым, довольно дешёвым.

Обёртка. Сейчас не помню названия, но оно было ужасно банальным. Я сразу понял, что внутри будет хриплый саундтрек, повторяющиеся диалоги, никакого сюжета и множество извивающихся тел, снятых с ракурсов, граничащих с гинекологической интенсивностью.

Я видел пару таких, и они вызывают у меня глубочайшее беспокойство. Мёртвый взгляд в глазах актёров – я не могу заставить себя назвать их актёрами – меня тревожит. Никогда не поверю, что люди, которые этим занимаются, делают это по собственной воле. В любом случае, все они выглядят обдолбанными до нитки. Я скривился и вернул видео.

«Не нужно много времени, чтобы накопить большой счет, если нанимать двух-трех таких людей в неделю», — сказал он и назвал цену, от которой у меня невольно поползли вверх брови.

«Это за аренду ? За эти деньги я бы купил акции кинокомпании». Я был заинтригован, несмотря на свою неприязнь. «Что в них такого особенного, или я не хочу знать».

Терри ухмыльнулся и открыл коробку. На видео внутри было повторено название на обычной этикетке. «Вот, пожалуйста», — сказал он. «Никакого сертификата. Эта маленькая партия только что с корабля из Испании и Амстердама, и они не прошли официальную цензуру. Вы не поверите, что на половине из них: садомазохизм, животные и всё такое».