«Итак, вот она, и даже если она окажется такой же глухой к музыке, как и все вы, по крайней мере, вы можете заткнуть уши и наслаждаться видом. Давайте же поаплодируем Клэр Эллиот!»

Когда аплодисменты стихли, я поняла, что понятия не имею, какую песню выбрала Клэр. Мне потребовалось несколько тактов вступления, чтобы узнать «Cry Me A River». Клэр немного помолчала, чтобы собраться с мыслями, затем закрыла глаза и начала петь.

Жизнь — штука непростая, правда? Клэр не только была первой, когда раздавали красоту и ум, но и в очереди на вокал.

Знакомые слова песни прозвучали отчётливо и мощно, отчего у меня волосы встали дыбом. Сначала повисла гробовая тишина. К тому времени, как Клэр дошла до первого припева, стало очевидно, что она, безусловно, лучшая.

Я почувствовал, как кто-то толкнул меня за руку, и, оглянувшись, увидел, что Тони вернулся из бара, таща за собой недовольную Сьюзи. Он не выглядел привлекательнее, когда глазел на неё, а её привлекательность исчезла под натиском ревности и злобы.

«Она просто жулик, — выругалась Сьюзи. — Эта стерва — не дилетантка. Её привели только для того, чтобы я снова не выиграла!» В её голосе слышалась лёгкая невнятная нотка человека, который подошёл к вечерней попойке не как завсегдатай.

Тони не очень хорошо умел изъясняться словами, но ему удалось выдать пару житейских фраз, которые лишь заставили его выглядеть ещё более невежественным, чем раньше. Сьюзи, явно кипя от злости, пропела ещё полкуплета, а затем прибегла к насилию.

Когда она выскочила на сцену, Клэр перестала петь и испуганно вскрикнула. Сьюзи попыталась вырвать у неё микрофон. Я оглянулся в поисках охраны, но никого поблизости не было. Даже Гэри давно исчез.

Когда Клэр попросила меня о моральной поддержке, я не думал, что она имела это в виду. Я уже начал действовать, когда Сьюзи ударила Клэр по лицу тыльной стороной ладони. Вот чёрт.

Сцена находилась всего в нескольких футах над танцполом, что давало ей преимущество в росте. Я сравнял счёт, опустив Сьюзи до своего уровня. Я просто схватил её за ногу, резко взмахнул ею и отпустил.

Она понятия не имела, как смягчить падение, и жёстко приземлилась на зад в паре метров от сцены, демонстрируя миру своё нижнее бельё. Вокруг неё волшебным образом образовалось пространство среди посетителей клуба.

Все отошли к краям зала. Было ясно, что я получу скорее аудиенцию, чем помощь.

Я встал между двумя женщинами и раскинул руки в знак успокоения.

«Ну же, Сьюзи, не создавай проблем, — сказал я. — Просто оставь её в покое».

Мне нужно было дать ей шанс отступить, иначе, если я причиню ей вред, я окажусь по уши в неприятностях.

Сьюзи выругалась, вскакивая на ноги. Она была значительно выше меня и легко превосходила меня по весу. Моим единственным преимуществом была полная трезвость и своего рода чёрный список грязных трюков, которым я точно не учу своих учеников.

Она снова бросилась на меня. Я стоял на месте, пока она не оказалась в полушаге, затем нырнул под её цепкие когти, схватил и хорошенько крутанул, установив рычаг в нужном месте. Сьюзи оказалась там же, где и начала. Ну, может, на этот раз приземлилась чуть сильнее.

Смелости у неё было предостаточно, признаю. Поднявшись на ноги, она снова бросилась на меня, словно разъярённый испанский бык. Я чувствовал себя матадором, отбиваясь от неё. С лёгким интересом я заметил, как она всё дальше скользила лицом вниз по полированному танцполу на своей пышной груди.

У меня было время оглядеться в поисках подкрепления, которое, по моему мнению, ждало меня чертовски долго. Я позаботился о том, чтобы в четвёртый раз, когда Сьюзи упала, она упала прочнее и оставалась под водой дольше.

У неё не было особых боевых навыков, она потеряла самообладание и была слишком пьяна, чтобы разработать адекватную стратегию атаки. Я отрабатывал довольно простую серию бросков айкидо, используя её габариты и скорость против неё, но игра мне уже порядком надоела.

На этот раз, когда она выпрямилась, она наконец поняла, что ей нужно быть осторожнее. Она сжала кулак и попыталась провести старый добрый удар правой. Она не смогла бы предупредить меня об ударе дольше, даже если бы отправила подтверждение по факсу.

Я легко заблокировал её удар, схватил её за руку и, обхватив запястье, глубоко вонзил пальцы и большой палец в нижнюю часть. Она взревела и замерла, словно её мышцы свело судорогой.

Я вдруг осознал, что поймал за хвост что-то вроде тигра. Пока я держал её, всё было в порядке. Боль, которую можно причинить, используя техники кюсё-дзюцу, более чем достаточна, чтобы…

Противница обездвижена. Но если я не была готова её нокаутировать, всё станет очень интересным, когда я отпущу её.

Была ещё вероятность, что рано или поздно Тони выйдет из ступора достаточно надолго, чтобы вмешаться. Мне не хотелось держаться за Сьюзи и одновременно бить её любвеобильного парня. Только бы не нанести или не получить серьёзную травму. Чёрт возьми.

Проблему решил крупный мужчина, протиснувшийся сквозь толпу. Я заметил, как люди ему подчинялись, и остался стоять на своём. Наши взгляды встретились над громко ругающейся Сьюзи, и он вопросительно поднял бровь.

Он остановился в шаге от неё и, не торопясь, огляделся. На нём были чёрные брюки, достаточно дорогие, чтобы свободно драпироваться при движении, и чёрная шёлковая рубашка без воротника. Глаза у него были настолько бледные, что казались почти прозрачными.

«Кажется, у вас все под контролем, но не хотите ли, чтобы я взял это на себя?» — вежливо спросил он, слегка наклонив голову, так что это было почти поклоном.

«Что?» — спросил я, а затем опустил взгляд, словно впервые увидел Сьюзи. «О, это ? Что ж, это было бы очень мило с вашей стороны», — улыбнулся я и добавил с ноткой раздражения: «Учитывая, что система безопасности здесь, похоже, более чем бесполезна».

Он на мгновение замер, едва заметная тень улыбки тронула уголок его губ, затем схватил Сьюзи за шею с такой силой, что костяшки пальцев побелели, и профессионально дернул её свободную руку к себе, закинув её за спину. Я с некоторым облегчением отпустил её.

«Не уходи, я хотел бы поговорить с тобой», — сказал мне мужчина, весело добавив, обращаясь к своей пленнице: «Пойдем, леди, пора!» Он покинул танцпол, энергично толкая Сьюзи перед собой.

Я повернулся обратно к сцене. Клэр стояла, закрыв лицо руками, и рыдала.

Тони яростно сверлил меня взглядом. Он рванулся вперёд, как только Сьюзи и мужчина скрылись из виду. Я резко отступил, но он промчался мимо, пробормотав: «Тупая, сонная сука !»

К Дэйву внезапно, казалось, вернулся дар речи. «Эй, Тони, похоже, Сьюзи и правда предпочитает пещерный подход», — крикнул он ему вслед.

Тони резко обернулся, сверкая глазами. «А ты можешь заткнуться и всё, безмозглый засранец!» — крикнул он ему. «В любом случае, это всё, чёрт возьми, решаемо!»

он в ярости удалился.

«Ой, простите! Что случилось, дорогая, тебя ещё не подоили?» — ответил Дэйв и рассмеялся. После недолгого колебания толпа присоединилась к нему, но смехом они скрывали собственное беспокойство. В этом не было никакого юмора.

Я подошёл и помог Клэр спуститься со сцены, застав её дрожащей. Я прервал заботливую речь Дэйва и повёл её наверх, в один из тихих баров. Оставив её за угловым столиком, я вышел и вернулся с недиетическим газированным напитком.

«Вот, выпей это», — сказал я. «Это всего лишь лимонад, но сахар нужен».

Она взяла предложенный бокал с дрожащей улыбкой. «Я думала, это бренди от шока», — выдавила она из себя.

«Ну да. Во-первых, я не могу позволить себе здесь бренди, а во-вторых, не думаю, что Джейкоб оценил бы, если бы я позволил тебе попасться за вождение в нетрезвом виде по дороге домой».

Мы несколько минут сидели молча, пока она осушала стакан и ставила его на стол. Она осторожно коснулась рукой лица.

«Утром у тебя будет жуткий синяк под глазом, но кожа не повреждена, — сказала я ей. — Хороший макияж должен скрыть самые серьёзные повреждения».

«Спасибо», — с сожалением сказала она. Даже вся в синяках, она выглядела очаровательно, словно героиня одного из тех телефильмов о супружеском насилии.

«Как ты это делаешь, Чарли?» — вдруг спросила она, застав меня врасплох.

"Что делать?"

«В одну минуту эта сумасшедшая хватала меня, а в следующую уже валялась на полу. Каждый раз, когда она на тебя нападала, ты просто сбивал её с ног. Она так быстро набросилась на меня, что я запаниковал, но ты сделал так, чтобы это выглядело легко. Может, мне записаться на один из твоих курсов? Мне бы не помешало научиться легко перекидывать плохишей через плечо».

«Это лишь малая часть сути самообороны, Клэр, и ты это знаешь», — поспешно сказал я. «Ты гораздо более склонен получить травму, если будешь сражаться стоя. Лучше всего научиться замечать опасность на расстоянии и уходить с неё подальше».

«Да», — сказала она с некоторой резкостью, — «ты имеешь в виду то, что ты только что сделал?»

Я вздохнул и промолчал. Я нарушил собственные правила с Сьюзи, и это меня не устраивало. Как только ты решаешь, что у тебя нет выбора, кроме как с кем-то драться, нужно действовать решительно и быстро, чтобы быстро покончить с этим.

Если бы у неё была хоть какая-то подготовка – и хоть капля ума – у меня были бы большие проблемы, если бы я просто так с ней возился. Я дал ей более чем достаточно времени, чтобы оценить меня по достоинству.

Пора осознать, что ей нужно было смотреть дальше поверхностной иллюзии.

Большинству противников я не представляю особой угрозы. Выгляжу просто обычно. Невзрачные лохматые волосы, средний рост, среднее телосложение. Большую часть времени я не занимаю агрессивной позиции; это почти так же плохо, как показаться слабым. Если вы ищете драки, вы её, вероятно, найдёте, и не стоит этому удивляться.

Я воспринимаю самооборону как ношение дорогих часов. Ты не выставляешь их напоказ, пытаясь произвести впечатление. Вместо этого ты держишь их в рукаве, но в глубине души уверен, что у тебя есть точное время, когда оно тебе нужно. У меня было такое чувство, что я размахивал своими часами перед носом у Сьюзи, и это меня взъерошило.

«Эй, Чарли! Я же не могу оставить тебя одного даже на пять минут, иначе ты снова влипнешь в неприятности, правда?»

Я повернулся на сиденье, когда Гэри подошёл и сел. Он ухмыльнулся мне, а затем взглянул на лицо Клэр.

«Боже мой, я и не думал, что эта корова вообще успела на тебя налететь», — сказал он. «Судя по тому, что мне только что рассказал Дэйв, я решил, что Чарли добрался до неё прежде, чем она успела что-то сделать. Ты в порядке?»

Клэр выдавила из себя смелую улыбку и кивнула. Она пробудила в самце этого вида это непосредственное, инстинктивное желание защищать и ласкать. Мне было интересно, осознаёт ли она вообще, что делает.

«Послушай, — сказал Гэри, — мне очень жаль, что сегодня произошло. Надеюсь, ты не позволишь этому испортить своё мнение о клубе. Такие вещи здесь случаются нечасто».

«Да ладно тебе, Гэри», — фыркнул я. «У тебя серьёзные проблемы с безопасностью, и ты это знаешь. Это место — настоящий кроличий сад. Да, у тебя тут полно камер, но какой в этом смысл, если за экранами никто не следит, или они просто не реагируют на то, что видят?»

«Когда дело доходит до предотвращения любых проблем, у вас катастрофически не хватает персонала. У вас даже нет по одному человеку на каждом этаже, а ребята на входе настолько накачаны тестостероном, что они с большей вероятностью устроят…

Лучше драться, чем останавливать. Если бы Сьюзи была вооружена ножом, она могла бы прикончить Клэр и раствориться в толпе, прежде чем твои ребята успели собраться и вытащить пальцы из задниц.

Сидя на коне, я не заметил, как глаза Гэри начали выпячиваться, когда я начал свою речь. Причина вскоре стала очевидна.

«Кажется, вы довольно низкого мнения о моём клубе, мисс Фокс», — раздался низкий голос позади меня. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать человека в чёрном, который избавился от Сьюзи. Вот чёрт. Ну что ж, атакуй, чтобы защититься.

«Вот так», — сказал я Гэри, не сбавляя шага. «Именно это я и имел в виду. Ты даже босса довёл до того, что он играет в вышибалу. Разве это не лучшее использование его времени?»

Я услышал смешок мужчины, когда он оказался в поле моего зрения и сел за тот же столик. Там становилось тесно. Гэри нервно ёрзал, словно не зная, остаться ему или уйти.

«У вас особый стиль, мисс Фокс», — сказал мужчина. Он протянул мне ухоженную руку, украшенную перстнем-печаткой. Бриллиант в целый карат, оправленный в золото, сверкнул огнем. «Меня зовут Марк Куинн». Его пожатие было крепким, но лёгким. Очевидно, Марк был достаточно уверен в себе, чтобы не сжимать руки так, словно пытался раздавить бильярдный шар.

«Я рад встретиться с вами по-настоящему, в чуть более благоприятных обстоятельствах», — добавил он.

«Я тоже», — сказала я. Я представила Клэр, и Марк любезно извинился. Он заверил её, что Сьюзи сейчас прохлаждается в канаве, а затем как-то странно переключил внимание на меня. Взгляд этих бледных глаз был тревожно напряженным.

«Прошло несколько недель с тех пор, как я был здесь в последний раз, и мне не удаётся посещать каждый из своих клубов так часто, как хотелось бы», — заметил он. «Вы когда-нибудь бывали в «Нью-Адельфи»?»

Я рассмеялся. «Да ладно тебе», — сказал я. «Ты же должен придумать что-нибудь получше, чем старое «Вы часто здесь бываете?»!»

Он позволил себе натянуто улыбнуться. «Если я это имел в виду, то да, пожалуй, мог бы», — холодно ответил он. «Я просто хотел узнать, замечали ли вы эти проблемы с охраной моего клуба в течение какого-то времени или только сегодня вечером».

Я мысленно отступил назад. «Я впервые в вашем клубе», — сказал я, стараясь говорить так же деловито, как и он. Наверное, это был бы мой

последнее я не добавил.