Левая сторона её лица представляла собой один огромный ушиб: синяк, начинавшийся с тёмно-фиолетового вокруг опухшего глаза и постепенно переходивший в болезненно-жёлтый оттенок на подбородке и линии роста волос. Стерильные пластыри закрывали края порезов на скуле и брови. Сквозь щель раздутых век белок глаза был забрызган кровью. Выглядела она ужасно.

Виктория не могла не заметить моей реакции. Она бравадно улыбнулась, отчего её губы задрожали, словно она вдруг почувствовала, что вот-вот потеряет последнюю нить своего хрупкого самообладания.

Я обнял её за плечи и подвёл к стулу, который Джой только что освободила. Виктория опустилась на него, словно ноги больше не держали её, сцепив руки на коленях.

Я присел рядом, обнял её и полез в карман спортивных штанов за приличным носовым платком. Она коротко улыбнулась в знак благодарности, и мы некоторое время молчали, пока она искала логическое завершение своей истории.

Я не пытался её торопить. Что бы ни случилось с Викторией, хотя, очевидно, и не совсем недавно, всё равно было достаточно серьёзным, чтобы травмировать. Судя по тому, как дрожали её руки, она, вероятно, всё ещё была в шоке.

Шок всегда настигает. Со мной это точно случилось.

Яркий свет и тепло Ложи отступили, уступив место воспоминаниям о другом времени и другом месте. Тогда было темно, морозно и достаточно холодно, чтобы шёл снег.

Доналсон, Хакетт, Мортон и Клей.

Тогда я был моложе, в чём-то увереннее в себе, в чём-то уязвимее. Мы изучали рукопашный бой на курсах, но мои нападавшие владели точно такими же приёмами, что и я, и у меня было вчетверо больше противников.

На самом деле, я не знал о самообороне ничего, кроме того, чтобы попытаться ударить нападавших коленом в пах или кулаком в живот. Теперь я могу сосредоточиться более чем на пятидесяти чувствительных зонах только на лице и шее.

В то время я был силён и немного увлекался фитнесом, но даже это не шло ни в какое сравнение с превосходящими мужскими мышцами. Под давлением я всегда быстро соображал. Поэтому я не съежился. Я сразу же начал драться и пинаться, пытаясь кричать «Убийство!».

Думаю, именно тогда все четверо поняли, что им придётся убить меня, чтобы я не узнал о том, что они сделали. Но самое яркое воспоминание, которое я помню, – это как я лежу в полубессознательном состоянии на холодной земле и слушаю, как они в панике обсуждают, как лучше избавиться от моего тела.

Эмоциональные потрясения долго не утихали. Я сомневался, что когда-нибудь смогу избавиться от этих волн. Когда я смог взглянуть на события с ясностью и отстранённостью, меня охватил лишь гнев от собственной беспомощности.

Я почувствовал прилив той же злости, глядя на избитое лицо Виктории, и зная, что если бы она пришла на мои занятия, я, вероятно, смог бы научить ее, как избежать худшего.

Теперь она предприняла решительные усилия, чтобы взять себя в руки. Я ободряюще улыбнулся.

«Хочешь поговорить об этом?» — наконец рискнул спросить я.

Она шмыгнула носом и кивнула. «Боже, прости, посмотри на меня, я разваливаюсь из-за тебя».

Она пробормотала что-то невнятное, громко сморкаясь, отчего пошла кровь. Я быстро решил, что платок она может оставить себе.

«Кто это с тобой сделал, Виктория?» — мягко спросил я, хотя, кажется, уже знал ответ.

Она снова шмыгнула носом, промокая свежую кровь. «Анджело», — призналась она дрогнувшим голосом. «Мы встречаемся всего несколько месяцев, и поначалу он был замечательным, но в последнее время…» Она замолчала, взглянув на меня, и я понял, что кровь из её носа пошла из-за того, что кольцо, которое она обычно носила, наполовину вырвалось из кожи…

Я так старался не показывать Виктории своего отвращения к этому растленному телу, что чуть не пропустил ее следующие слова.

«Кажется, он тебя действительно ненавидит, Чарли. Это меня пугает».

«Анджело меня ненавидит?» Я тупо посмотрела на неё. «Почему, чёрт возьми, он меня ненавидит?»

«Потому что ты его не боишься», — сказала она, словно констатируя очевидное. «Он ожидает, что все будут его бояться, особенно женщины.

Ему нравятся пассивные женщины, даже покорные. Когда ты был в

В интервью Club он был крайне язвителен, потому что ты не хотел состязаться с Леном. Он думал, что это потому, что ты не смог этого сделать. Потом ты организовал тот бой в прошлую субботу, и теперь он думает, что ты издевался над ними обоими.

Я ничего не ответил. Казалось, мне нечего было сказать.

Виктория приняла моё молчание за скептицизм. Она снова пристально посмотрела на меня. «Мне кажется, он ненавидит твой контроль», — нерешительно продолжила она. «Анджело движет гнев, он им управляет. Ты другой. Ты злишься, но используешь его. Ты не позволяешь гневу влиять на твоё поведение. Анджело этого не понимает, и это его бесит».

«И он вымещает злость на тебе?» — спросил я.

Она пожала худыми плечами. Какой же он здоровяк, этот Анджело, обрушил свои кулаки на девушку, которая была втрое меньше и тяжелее его. Меня просто сжигала эта вопиющая несправедливость.

«Что тебе от меня нужно, Виктория?» Если бы я мог что-то сделать, я бы это сделал.

Она выглядела удивлённой. «Мне ничего от тебя не нужно», — сказала она. «Я просто подумала, что должна предупредить тебя, вот и всё — о чувствах Анджело».

«Он знает, что ты здесь?»

По её лицу пробежала тень. «Боже, нет! Он с ума сойдёт, если узнает», — сказала она, не в силах полностью скрыть нотки страха в голосе.

Я повернулась к ней, схватила за руку. «Виктория, отойди от него», — предупредила я. «Если он так с тобой поступил, убирайся сейчас же, пока можешь!»

Она отвела взгляд. «Я в порядке», — запротестовала она. «Он немного выпил. Он не понимал, что делает, и потом очень раскаялся». Она поднялась на ноги, попыталась улыбнуться шире и смелее. «Он обещал, что этого больше не повторится». Я не мог понять, кого она пыталась убедить: меня или себя.

Я провёл её по коридору до прихожей и вышел в мрачный вечер. Резкий воздух обдал меня своими горькими объятиями, едва я покинул тёплый дом. Я поёжился и засунул руки глубоко в карманы спортивных штанов. Виктория была в лёгкой джинсовой куртке, но, казалось, не замечала холода.

Её машина, грязноватый «Мини» с передним крылом другого цвета и переделанной вешалкой вместо антенны, была припаркована двумя колёсами в кустах у подъездной дорожки. Уличный фонарь у ворот отбрасывал на неё жёлтый натриевый свет.

Несколько мгновений я смотрел, как она уходит к «Мини», опустив голову, словно под дождём. Она казалась крошечной, уязвимой, беззащитной. Несмотря на её уверения, я беспокоился за неё.

Я покачал головой и отвернулся, намереваясь выпить по кружке чая с Трис и Айлсой, прежде чем переодеться для поездки домой. Мне удалось сделать, наверное, три шага.

А потом начался настоящий ад.

Семнадцать

Виктория не то чтобы закричала, скорее издала один пронзительный вопль ужаса. Он разорвал ночной воздух, и у меня мгновенно побежали мурашки по коже. Я так резко обернулся, что поскользнулся и чуть не споткнулся о собственные ноги на покрытых лишайником плитах.

Я успел увидеть, как тёмная фигура схватила Викторию за плечи, оттолкнула её и протиснулась мимо. Она упала рядом с «Мини», когда фигура скрылась на дороге.

Что-то в его движении подсказало мне, что летящий силуэт – это мужчина. Более того, это был тот самый мужчина, который выбежал из окна бального зала. Он опустил голову и целеустремлённо бежал, уже в тридцати ярдах от меня. На мгновение я не мог определиться. Погнаться или броситься на помощь Виктории?

Спасение взяло верх над захватом. Я подбежал к ней, и сердце колотилось гораздо сильнее, чем следовало бы после такой короткой прогулки. К моему облегчению, она уже начала вставать на ноги, держась за дверную ручку машины, чтобы не упасть, и полуобернувшись ко мне спиной.

Услышав мои шаги, она снова издала пронзительный крик и отпрянула назад.

Мне потребовалось несколько попыток – говорить громко и спокойно, не пытаясь прикоснуться к ней, – прежде чем её мозг уловил мой голос. Она затихла, всхлипнув.

Затем она позволила мне протянуть руку, чтобы помочь ей подняться. Я отпустил её, как только она встала на ноги и прислонилась к борту «Мини». Мои руки стали мокрыми и липкими.

При тусклом освещении было трудно различить цвет, но я знал.

«Виктория, — спросил я, — где у тебя травма?»

Она посмотрела на меня непонимающим взглядом, потом увидела кровь на моих пальцах, и ноги у неё снова подкосились. Она сползла по кузову и снова оказалась на земле.

Я быстро осмотрел её, ища рану, но ничего не нашёл. Кровь была на обоих плечах, довольно много, но, похоже, она принадлежала не самой Виктории.

В голове промелькнула замедленная сцена. Я снова увидел фигуру в чёрном, грубо отталкивающую Викторию в сторону. Увидел, как его руки в перчатках схватили её за плечи…

Я выпрямился. Нападавший на Викторию мог появиться только из тёмной листвы, окаймляющей подъездную дорожку. Мне не хотелось идти туда, под тёмный шёпот листьев, но я не был уверен, что у меня есть выбор. Мужчина не двигался, как будто был ранен. Что же тогда?

Когда я начал обходить «Мини» спереди, я почувствовал, как Виктория схватила меня за край толстовки, пытаясь удержать. Мне пришлось оторвать её руку от одежды. «Всё в порядке», — сказал я. «Мне нужно проверить».

Смелые слова. Жаль, что у меня не хватило смелости их повторить.

Перед «Мини» было темно, машина отбрасывала на гравий собственную тень от фонарей на дороге позади неё. Я продвигался вперёд, пока мои пальцы ног не уперлись в терракотовый бордюр, обозначавший границу между подъездной дорожкой и кустарником.

Но опорные камни не мягкие и не дрогнут, когда их пинаешь...

Я резко обернулся и попросил Викторию включить фары, чтобы я мог видеть, что делаю, но ответа не получил.

Взглянув на неё, я увидел, что светловолосая девушка прижала руку ко рту, словно пытаясь сдержать подступающую тошноту или сдержать крики. Над побелевшими пальцами её глаза были широко раскрыты, белки чётко блестели вокруг радужной оболочки. Она всё стонала, снова и снова: «О Боже, о Боже».

Я обшарил ее карманы, пока не нашел ключи от машины, открыл дверь и принялся возиться с каждой кнопкой и переключателем, которые смог найти на приборной панели Mini, пока не загорелись фары.

То, что я увидел в их слабом свечении, заставило меня пожалеть, что я вообще побеспокоился.

Женщина лежала в почти идеальной позе, словно принимая положение лежа: её ноги исчезали в кустах, а верхняя часть тела лежала на гравии. Она лежала на левом боку, практически перевернувшись лицом вниз, спиной к переднему бамперу «Мини». Одна её рука была вытянута за спину, другая согнута в локте.

Мне на мгновение пришла в голову мысль, что она могла упасть и удариться головой.

Кровь окружала её лицо, пропитав одежду. Ладонь и кончики пальцев вытянутой вперёд руки покоились в растущей лужице крови, покрывавшей окружающие её камни.

Виктория захныкала у меня за спиной. Я повернулся к ней. Теперь её пепельно-серое лицо стало мне совершенно понятным. Я присел рядом с ней.

«Виктория, послушай меня», — мягко сказал я, держа её голову так, чтобы ей пришлось смотреть мне прямо в глаза. «Мне нужно, чтобы ты вернулась в дом и вызвала полицию и скорую. Я останусь здесь и посмотрю, что можно для неё сделать. Найди Айлсу и расскажи ей, что случилось.

Вы можете сделать это для меня?

Она на мгновение схватила меня за руку, её пальцы были почти неестественно холодными, а затем нерешительно кивнула. Она дрожала, поднимаясь на ноги. Я смотрел, как она, спотыкаясь, побрела обратно к свету в коридоре, словно лунатик.

Я задержался, пока она не подошла достаточно близко к крыльцу, чтобы убедиться, что она доберется туда, не упав в обморок, а затем повернулся к женщине.

У меня внутри всё сжалось от страха, как и тогда, когда я впервые увидел тело Терри. Интересно, сколько трупов нужно увидеть, чтобы они стали тебе безразличны.

Я отбросил воспоминания о беглеце и осторожно обошёл распростертое на земле тело. Ноги девушки были босыми, и одной туфли не хватало. Волосы частично упали на лицо, а воротник пальто собрался. Я уже присел и протянул руку, чтобы разгладить их, когда замер, узнавание было таким же резким, как неожиданный шип в букете роз.

Это была Джой.

Опасаясь худшего, я откинул ей волосы назад, намереваясь проверить, чисты ли дыхательные пути. Она вздрогнула под моими пальцами, заставив меня отскочить с приглушённым проклятием. Её глаза открылись, затуманенные болью. Она, казалось, смотрела на меня, но рассеянно, и начала в панике вырываться.

«Джой, всё в порядке, это я. Это Чарли», — сказала я ей, стараясь удержать её спокойствие.

Господи, мне нужно было её успокоить. Я понятия не имел, какие у неё травмы.

«Не волнуйтесь, помощь уже в пути. Где у вас травма?»

Она всё ещё билась, её руки цеплялись за мои запястья, и она издавала неразборчивые звуки, словно раненый зверь. Я просто не мог понять, что она пыталась мне сказать. Позже именно эти звуки преследовали меня.

Она подняла голову, широко раскрыв глаза. Из её приоткрытых губ сочилась струйка крови, окрасив зубы, словно заядлый курильщик. Она присоединилась к постоянно растущей луже, которая собиралась у моих ног. Радость была…

теряла кровь с пугающей скоростью. Я знала, что нужно остановить её, если есть хоть какой-то шанс её спасти.

Её сила внезапно иссякла, и она обмякла. Казалось, даже этот короткий всплеск энергии истощил её. Я воспользовался этим, чтобы расстегнуть её пальто и поискать причину кровотечения.

Мне не потребовалось много времени, чтобы его найти.

Когда я оттянул ее воротник, я не смог сдержать вздоха отвращения.

Горло Джой было перерезано поперек, от одной стороны до другой.

Сквозь зияющую рану были отчётливо видны её трахея, клубок сухожилий и разорванные кровеносные сосуды. Кровь хлестала с такой скоростью, что это меня напугало. Я стянул толстовку через голову, скомкал её в подушечку, чтобы прикрыть рану. Я покопался в памяти и вспомнил, что остановить кровотечение можно только при помощи надавливания.