Вздохнув, я закрыла книгу и бросила её на журнальный столик, потирая ноющие глаза. На прошлой неделе я была самым обычным человеком, жила своей жизнью и вовремя оплачивала счета – в основном.

Теперь я был вовлечён в порно, наркотики, изнасилования и убийства. У меня было предчувствие, что всё станет ещё хуже – и, вероятно, гораздо хуже.

– прежде чем им стало лучше.

Шестнадцать

На следующий день я вёл свой обычный курс в школе Шелсли-Лодж. Сон в течение пары ночей заставил моё ужасное открытие казаться более отдалённым. Как будто я был встревожен просмотром жестокого фильма, а не тем, что стал свидетелем насилия в реальной жизни.

Когда Марк позвонил и спросил, как у меня дела, мне было трудно вспомнить, что он имел в виду моё собственное нападение, а не просто мою реакцию на убийство Терри. Должно быть, мой голос звучал расплывчато и рассеянно. Он трижды переспросил, уверен ли я, что со мной всё в порядке, и, похоже, был недоволен моими туманными ответами.

Несмотря на очередную тренировку и пару саун в «Аттиле», я все еще был таким же негнущимся, как старый лабрадор с неустойчивыми бедрами, поэтому я снова отказался от своей обычной программы и вместо этого стал обучать класс ударам ногами и руками.

Это не потребовало от меня особого участия. Я разложил маты вертикально, в четыре ряда у стены, и развернул на них мишени. Пока я всё готовил, мои ученики дружно захихикали. Закончив, я улыбнулся им.

Моими мишенями стали два длинных рулона винила с напечатанными на них головорезами в натуральную величину. Я выбрал винил, потому что им предстояло выдерживать довольно сильные удары молотком. Это были изображения здоровенных уродливых мужиков с накачанными мышцами и хмурыми лицами. Я давно понял, что если не дать своим ученикам что-то более реалистичное для прицеливания, они не смогут защитить себя ни от чего, кроме как от нападений разъярённых гимнастических матов.

«Знакомьтесь, Кёрли и Мо», — сказал я. «Я хочу, чтобы вы разделились на две группы и выстроились в очередь, чтобы дать этим двоим немного пощечины. В общем, делайте с ними всё, что хотите. Бейте их, пинайте, бейте коленями по паху. Представьте, что это ваш начальник, супруга или кто там ещё вас донимает в последнее время».

Раздался смех. Я показал им основную линию удара: от висков до паха, захватывая по пути нос, челюсть, горло и солнечное сплетение.

«Хорошо», — сказал я. «Кто-нибудь, где бы вы хотели поразить противника в первую очередь?»

Первой ответила Джой. «Вкусняшки», — быстро ответила она.

Еще несколько человек согласились с этим, испытывая при этом разную степень смущения.

«Цельтесь в глаза», — сказала другая. Это была одна из моих старших учениц, женщина средних лет по имени Полин, которая только недавно присоединилась к занятиям, но с большим энтузиазмом взялась за дело.

Когда больше никаких догадок не осталось, я повернулся к мишеням. «Вообще-то, ты в порядке», — сказал я. «Любая из этих зон может быть очень эффективна, если отработать её до такой степени, чтобы она вошла в привычку; чтобы не думать об этом. Если нужно напрягаться, чтобы кого-то ударить, это отразится на твоём лице, языке тела, и они будут готовы к удару. Будь у меня выбор, я бы выбрал нос».

Я демонстрировал несколько разных приёмов. Рубящий удар ребром ладони, локоть с размаху, молотообразный удар кулаком, а также прямой удар кулаком. Я знал, где находится носовая часть моей цели, даже не прицеливаясь. Вместо этого я не спускал глаз с учеников, оценивая их реакцию.

«Нос не будет защищён плотной одеждой или очками, и удар по нему остановит большинство нападавших», — сказал я им. «Трудно продолжать драться, когда из глаз течёт кровь».

Мне больше всего понравился размашистый рубящий удар снизу вверх, прямо под носом, по чувствительной перегородке между ноздрями. Подберите правильный угол, и даже самые здоровенные и крепкие парни попадут в грязь.

Конечно, если нанести удар слишком прямо по верхней губе, вы рискуете парализовать дыхательную систему из-за повреждения черепных нервов.

Если наклонить его слишком высоко, можно расколоть носовые кости в месте их соединения у переносицы, при этом возникает опасность того, что отломанные концы попадут дальше, в мозг.

Для этого требовался точный и мощный удар. Я быстро оглядел группу передо мной и понял, что никто из них не был потенциальным боксёром-тяжеловесом в будущем. Их сила была настолько ограничена, что любые разговоры об опасности слишком их сдерживали. Никто из них не был уличным бойцом по натуре. В ситуации нападения я хотел, чтобы они били как можно сильнее, не беспокоясь о том, куда именно нанести удар.

Я показал им ещё несколько мест, для пущей убедительности. «Большинство участков лица довольно уязвимы для атак, например, впадины на щёках, кожа под глазами, а ещё есть горло», — продолжил я.

«Горло всегда хорошо подходит для ударов, как и челюсть. С другой стороны, эта область так же уязвима для атак, так что будьте осторожны. Именно поэтому боксёры держат подбородок прижатым».

«Я всегда думала, что это потому, что у них стеклянные челюсти», — прокомментировала Джой.

Я покачал головой. «Если держать челюсть закрытой, её сложнее повредить. С открытым ртом ты гораздо уязвимее».

«Мой бывший муж согласился бы с тобой», — пробормотала Полин.

Снова раздался смех.

Я показал им, как сжимать кулак, не опасаясь вывихнуть большой палец при первом ударе по чему-то твердому, и объяснил, что нужно представлять, как будто вы пробиваете ударом предмет, по которому бьёте, а не отдергиваете его при соприкосновении.

Затем я позволил им продолжить. Меня не переставало удивлять, сколько накопившегося гнева и агрессии выплеснулось наружу во время этого урока.

Люди всегда утверждали, что после этого им становится на удивление лучше. Знаю, что мне обычно так и было. Я бы порекомендовал поставить в углу гостиной боксерскую грушу для снятия стресса и расслабления.

Мои мысли блуждали, пока я наблюдал, как группа обычно трезвых и благопристойных женщин избивает Кёрли и Мо до полусмерти. Я размышлял, как бы всё обернулось с этим скаузером, если бы я последовал собственному совету и ударил его изо всех сил, без жалости и колебаний.

Возможно, моя собственная доктрина о том, что закон самообороны заключается в применении минимально необходимой силы, взяла верх. Но, возможно, если бы я знал, что скальп Терри уже у него на поясе, я был бы гораздо менее брезгливым. Я с горечью подумал, что скаузер и его приятель, безусловно, с поразительной быстротой преодолели своё первоначальное нежелание избивать женщину.

Эта мысль меня коробила, и я пытался понять, почему. Я отступил. Кто-то в клубе дал Терри компьютер в счёт долга. Ладно, с этим я разобрался. Потом он попытался их насторожить, намекнув, что знает, какая информация хранилась на машине. В этом я строил догадки, но это казалось правдоподобным.

Должно быть, ему удалось встревожить кого бы то ни было. До такой степени, что они пришли в себя, чтобы забрать компьютер, прибегнув к насилию.

Терри, должно быть, сказал им, что я заразился, и, увидев, что они с ним сделали, я не мог честно сказать, что виню его за то, что он меня выдал.

Итак, не получив компьютер от Терри, почему они ждали день-другой, прежде чем прийти ко мне? Почему они не передали мне квартиру в субботу вечером, когда я благополучно вышел из дома?

в «Нью-Адельфи»? И почему, если они сами были связаны с клубом, они не знали, что Чарли — женское имя...?

Кусочки пазла просто не сложились. Без них я бы никогда не увидел картину чётко.

«Чарли, ты в порядке?» — Джой ворвалась в мои мысли, с тревогой глядя на меня.

Я стряхнул их и улыбнулся ей. «Да, конечно. Что случилось?»

Она задала вопрос об ударах локтями, и я с трудом продемонстрировал технику. Джой была неплохой ученицей, быстрой и сообразительной, хотя и забывала некоторые приёмы от урока к уроку.

Я постоянно повторял: практика, практика, практика, но каждый пришёл туда по собственному желанию. Я не мог же я отправить их на задержание, если они не выполняли домашнее задание.

Она осталась, чтобы помочь мне убраться после того, как остальная часть класса ушла, что было еще одним очком в ее пользу, учитывая мое текущее состояние здоровья.

«Итак, — сказал я, сдерживая стон, и наклонился, чтобы поднять последний коврик, — я видел тебя в «Нью-Адельфи» на выходных. Хорошо повеселился?»

Произнося эти слова, я взглянул на неё и с удивлением увидел на её лице странную смесь выражений. Чувство вины боролось с вызовом, смешиваясь со смущением.

В один миг я все поняла.

«Весело?» — повторила она чуть выше среднего голос. Она сглотнула и понизила частоту. «Э-э, да, было здорово. Я не знала, что ты любишь клубы, Чарли».

«Я не шучу», — сказал я, выпрямляясь. Я посмотрел на неё с мрачной улыбкой, закручивая гайку. «Я работаю там охранником». Я помолчал ровно столько, сколько требовалось, чтобы до неё дошёл смысл, а затем всё же объяснил. «Я не пускаю туда наркоманов».

Она вздрогнула, словно я бросил ей на шею лёд. Твёрдое подозрение превратилось в твёрдую уверенность.

«Да неужели?» — нервно спросила она.

«Ага», — сказал я. «Итак, чисто ради интереса, что вы принимали в субботу вечером?»

Она открыла рот, чтобы все отрицать, увидела выражение моего лица и снова закрыла его.

«Т-так?» — попыталась она, кружа головой, словно таким образом она могла уйти от прямого ответа.

Я вздохнул, бросил коврик обратно в кучу и повернулся к ней лицом.

«Джой», — сказал я. «Мне безразлично, какую чушь ты там себе впихиваешь в свободное время, но мне интересно узнать, где ты что-то раздобыл в Нью-Адельфи, когда я должен там работать».

Она на мгновение замялась, а затем села на один из стульев, отодвинутых вдоль стены, избегая моего взгляда. Я ждал, когда она сформулирует нужные слова.

Она начала оправдываться. «Я не люблю ничего тяжёлого», — возразила она. «Пару таблеток экстази в клубах, пару косяков, чтобы потом снова расслабиться. Иногда я могу месяцами обходиться без наркотиков, а потом что-нибудь да найдётся». Она мельком взглянула на меня, а затем отвела взгляд, внезапно заворожённая заусеницей на большом пальце.

«Он вызывает меньшую зависимость, чем алкоголь и...»

Я подняла руку, прерывая её. «Джой, я же уже сказала, что мне всё равно, что ты принимаешь, просто скажи, где ты это взяла. Ты уже принимала это до того, как пришла в клуб?»

Она посмотрела на меня с лёгким презрением. «А в ресторанах разрешают приносить свою еду?» — с вызовом спросила она. «Там ничего нельзя проносить. Они хотят, чёрт возьми, убедиться, что внутри всё свежее».

Я был поражен и старался не показывать виду. Я вспомнил категоричное заявление Марка, что никто ничего не приносил в его клуб, и заявление Лена, что ничего не происходило без его ведома. Они были наивны или просто очень умны? Заметьте, если бы они вдруг узнали, что Анджело подрабатывал в качестве подработки на рынке диско-бисквитов, это объяснило бы взрыв гнева Марка...

Я повернулся к Джой. «Так к кому же ты обращалась за своим?» — спросил я.

Я заметил первую вспышку гнева. «Какое, чёрт возьми, тебе до этого дело, Чарли?»

«Ты не представляешь», — тихо вставил я, хотя мое собственное раздражение быстро росло.

Через несколько мгновений Джой снова отвела от меня взгляд. Она пожала плечами. «Не знаю», — сказала она почти угрюмо. «Я была с друзьями. Один из них ушёл, а потом только что вернулся с каким-то снаряжением».

«И вы не видели, откуда он его взял?»

Она покачала головой, а потом вспомнила кое-что. «Вот только я сказала ему, что боюсь брать что-то так открыто на танцпол, боясь, что нас выгонит кто-нибудь из вышибал. Он просто рассмеялся и спросил, откуда, по-моему, вообще взялась эта штука?»

«Но вы не видели, какой именно?»

Она покачала головой с такой уверенностью, что я понял: я говорю правду.

Я глубоко вздохнул. «Слушай, Джой, — сказал я. — Мне очень нужно знать, кто торгует наркотиками в клубе. В следующую субботу попросишь своего приятеля сказать, кто продал ему наркотики в прошлый раз?»

Я понимал, что рискую из-за хрупкой дружбы, и всё вышло не совсем так, как я надеялся. Её лицо вспыхнуло, и она вскочила на ноги. «Ни за что!» — воскликнула она. «Конечно, я иногда балуюсь, а ты хочешь, чтобы я рассказала всем, кто когда-либо передавал мне косяк. Чарли, ты меня самообороне научишь, а не морали. Если я хочу спасти свою душу, я пойду к священнику! Не будь таким заносчивым!»

Она направилась к двери. Я последовал за ней. «Джой, подожди, позволь мне объяснить.

— Мне пришлось рассказать ей о Терри, о связи с Нью-Адельфи, о моем собственном нападении, но она уже дошла до двери из бального зала.

Она повернулась ко мне, глаза её блестели от слёз. «Иди к чёрту, Чарли!»

и она распахнула дверь, исчезнув в ней с видом абсолютной окончательности.

Я двинулся за ней, но когда я сам подошел к двери, протягивая руку, она открылась внутрь, по направлению ко мне, и вошла девушка.

Мы оба замерли, тихонько вскрикнув от удивления. Я вспомнил невысокую фигуру и торчащие волосы Виктории, официантки из «Нью-Адельфи», хотя мои губы уже шептали: «Извините, я на минутку, не могли бы?»

Я выскочил в коридор, но Джой уже скрылась в коридоре, направляясь к входной двери. Я мельком увидел её напряжённую спину, когда она спешила вниз по ступенькам. Я снова позвал её, но она исчезла.

Вздохнув, я вернулся, чтобы поговорить со своим новым гостем.

«Я пришла в неудачное время?» — спросила Виктория с нерешительной улыбкой.

«О нет», — вздохнул я. «Я только что открыл рот и успел только пересесть. Не беспокойтесь. Итак, что я могу сделать для…»

Говоря это, я поднял взгляд, и мой голос замер в горле, когда я посмотрел на нее.

«Боже, Виктория, что, черт возьми, с тобой случилось?»