Я провёл четверть часа, стараясь как можно тише пробираться по окрестностям. Я не был настолько глуп, чтобы пробираться глубоко в подлесок. Это было бы равносильно нарываться на неприятности.

Тем не менее, я не нашёл никаких следов злоумышленника. Ничего.

К тому времени, как я вернулся в коридор, толпа уже почти рассеялась. Один-два самых стойких прятались на лестнице.

Они спросили меня, не заметил ли я кого-нибудь, и скептически улыбнулись, услышав мой отрицательный ответ. Было ли это связано с тем, что они сомневались, что кого-то можно найти, или с тем, что я просто пытаюсь их развеять, я не мог сказать наверняка.

Я нашёл Айлсу в гостиной: она сидела на диване, обнимая Нину, которая всё ещё выглядела такой же расстроенной, как и в мой выход. К этому времени появилась Трис и сидела на стуле в другом конце комнаты, с запавшими глазами и встревоженная.

Когда я вошел, Айлса бросила на меня резкий взгляд, но я покачал головой.

Она выглядела успокоившейся.

Я подошел к Нине и присел перед ней на корточки.

«Кто бы он ни был, Нина, — сказал я, осторожно говоря, — его уже нет.

«С тобой все в порядке».

Нина обхватила себя руками и покачивалась взад-вперёд. «Это я виновата», — пробормотала она. «Это всё моя вина».

На мгновение я ничего не поняла, но тут же поймала печальный взгляд Айлсы и поняла, почему Нина оказалась в приюте. Её изнасиловали.

Я вспомнила, как Айлса рассказала мне некоторые подробности, когда девочка только приехала. Её изнасиловал друг семьи, и когда она рассказала об этом родителям, их первой реакцией было недоверие и отрицание.

Преданная, Нина сбежала и оказалась в Шелсли.

Я положил руки ей на плечи. «Нина, послушай меня», — сказал я, и мой голос был достаточно резким, чтобы прорваться сквозь слои. «Это не твоя вина. Ничего такого, что…

Всё, что с тобой случилось, — твоя вина. Не позволяй этому уничтожить тебя, иначе он победит.

Ты меня слышишь? Ты этого хочешь? Сдаться?» Я проигнорировала протестующий ропот Айлсы и ринулась вперёд. «Выходи сражаться, Нина, стань сильнее. Перестань давать ему эту власть над собой, иначе ты никогда от него не избавишься».

Она слабо извивалась в моих объятиях. «Ты не представляешь, каково это», — простонала она.

«О да, Нина, я это делаю», — сказал я, и мой голос был достаточно мрачным, чтобы это можно было заметить.

«Поверьте мне, я точно знаю, каково это».

Было определённое сходство. Я также знала мужчин, которые меня изнасиловали, всех четверых. Доналсона, Хакетта, Мортона и Клея . Эти имена крутились у меня в голове, как мантра. Они проходили ту же военную подготовку, и, хотя они не были моими друзьями, я должна была доверить им свою жизнь.

До сих пор не понимаю, почему они выбрали именно меня. На том же курсе были всего две девушки, так что, думаю, это немного снизило шансы. Потом я несколько месяцев гадала, какую же мою слабость они во мне разглядели.

Что сделало меня жертвой.

В конце концов я поняла, что я не особенная и не имею фатальных недостатков. Я просто оказалась не в том месте не в то время. Иногда легче поверить в судьбу. Что сюжетные линии нашей жизни уже написаны, нужно просто следовать сценарию. Но, может быть, я просто не хотела верить, что единственная причина моего существования заключалась в том, чтобы быть изнасилованной и избитой группой пьяных хулиганов.

Люди говорили мне, что мне повезло выжить, но прошло много времени, прежде чем я смог начать смотреть на это положение дел с чувством радости. Страх очень медленно перерос в гнев. Сначала появилось желание научиться самообороне, а затем научить других тому, чему я научился. Это вернуло мне контроль над собственной жизнью.

Я встал, отпустив руки Нины, и посмотрел на её склонённую голову. После нападения она перестала особенно заботиться о своей внешности, никогда не красилась и не отращивала волосы. Они свободно обрамляли лицо, настолько тонкие, что сквозь них торчали уши.

Плечи её были сгорблены. Не думаю, что я когда-либо видел кого-то более подавленного.

Айлса жестом показала: «Уходи сейчас же». Я молча кивнул и направился к двери, прихватив на ходу шлем и рюкзак. Трис встала, чтобы проводить меня.

«Тебе не кажется, что ты был с ней немного строг?» — тихо спросил он, как только за нами закрылась дверь гостиной.

Я пожал плечами и засунул руку в рюкзак. «Её месяцами поддерживали и сочувствовали», — сказал я. «Она физически восстановилась, воспоминания слабеют. Теперь её нужно подталкивать, пока она не начнёт сопротивляться. Ей нужно встретиться лицом к лицу с тем, что она пережила, и разобраться с этим, а не хоронить под слоями ваты в надежде, что всё пройдёт само собой».

Трис на мгновение задумался. «Не все реагируют на подобные раздражители так, как ожидаешь», — мягко заметил он. «Не у всех хватает силы характера, чтобы справиться».

«Им приходится», — сказал я, взглянув на него и повернувшись, чтобы уйти. «Что ещё там?»

Несмотря на свои слова, я внимательно огляделся, спускаясь по ступенькам и направляясь по гравию к велосипеду. Заросли рододендронов казались тихими, но, честно говоря, всё, что я мог видеть сквозь них, было похоже на одностороннее стекло. Я надел шлем, внезапно почувствовав себя уязвимым, поскольку он ограничивал моё периферическое зрение.

«Сузуки» завёлся первым. На этот раз я не стал ждать, пока мотор полностью прогреется, а выехал задним ходом из своего бокса и быстро двинулся к дороге.

Всё это время я чувствовал на спине чьи-то взгляды. Возможно, это была паранойя, но я никак не мог от неё избавиться.

Я поехал домой кратчайшим путём. По пути мне попался видеофургон Терри, припаркованный на разъезде. Эту отвратительную цветовую гамму невозможно было не узнать даже в темноте.

Добравшись до квартиры, я успел как раз наспех убрать свой обычный мусор до прихода Сэма. Проходя мимо автоответчика, я заметил, что индикатор сообщения мигает, и нажал кнопку перемотки.

Это была Клэр. «Привет, Чарли. У меня есть подробности этой… э-э… истории, которую ты искал. Я не могу рассказать их по телефону, но если хочешь, зайди, и я расскажу тебе, что мне удалось выяснить». Её голос звучал странно торжественно, когда она добавила: «Надеюсь, у тебя крепкий желудок».

Я чуть не позвонил ей прямо сейчас, но, взглянув на часы, понял, что времени нет. Сэм позвонила чуть позже шести, снова вооружившись коробкой компьютерных дисков и широкой улыбкой.

На нём была его обычная потрёпанная куртка от мотоцикла, потрёпанный чехол от AGV, пыльные чёрные брюки и кроссовки. Шею он обмотал длинным студенческим шарфом, чтобы защититься от ветра, но перчаток не было, а пальцы побелели от холода. Не представляю, как он это выдерживает.

Он представлял собой именно тот образ, который так ненавидят люди вроде моих родителей в мотоциклах. То, что у Сэма очень хороший диплом по компьютерной специальности и он, вероятно, мог бы зарабатывать состояние программистом, а не возиться в университете, не имеет к этому никакого отношения. Какой-нибудь грубиян в костюме с крутой стрижкой всегда бы получил свой голос. Даже если бы, когда задаёшь ему сложный вопрос, кому-то другому приходилось бы выпячивать грудь.

Сэм разложил ноутбук на журнальном столике, и его пальцы заплясали по клавиатуре. Я поставила кофе и оставила его. Его сосредоточенность не могла не восхищаться. К тому времени, как кофе процедился и перестал издавать звуки, похожие на стук в сливном отверстии, он всё ещё стучал по клавишам. Он едва повернул голову, когда кружка опустилась рядом с ним, лишь пробормотал «спасибо» и продолжил свой путь.

Я был на кухне, угрюмо глядя в окно на крыше и думая о Нине, когда Сэм вдруг издал торжествующий вопль. Я вернулся и увидел, как он откинулся назад и отпил кофе, снова довольный собой. Чеширский кот по сравнению с ним выглядел бы маниакально-депрессивным. «Ладно, мы вошли», — сказал он. «Что я ищу?»

«Есть какая-то зацепка относительно первоначального владельца машины», — сказал я.

Сэм отставил кружку и просмотрел список файлов, появившихся на экране. «Конечно, некоторые из них неполные, но я смогу что-нибудь найти», — сказал он.

«Отлично». Я помедлил, немного поборолся с собой, а потом сдался. «Ты поел? Я как раз собирался сварганить тебе пасту, если хочешь.

Ничего выдающегося».

«Потрясающе!» — сказал Сэм. «Я и не знал, что ты умеешь готовить».

«Не стоит делать таких поспешных заявлений, пока не попробуешь», — предупредила я и вернулась на кухню. Я достала сушёные тальятелле, банку сливовых помидоров, чеснок, чили и секретный ингредиент — колбасу с острым перцем. Не совсем кордон блю , но я и не собиралась поражать его своим кулинарным мастерством.

Я быстро смешала ингредиенты. Это было моим обычным делом, и я могла сделать это даже во сне. Я поставила чайник кипятиться, чтобы сварить пасту, и пошла

вернуться, чтобы проверить, как дела у Сэма.

«Надеюсь, ты не будешь против завтра на работе надышаться чесночными парами», — сказал я.

Он непонимающе посмотрел на меня. «Хмм?»

Я покачал головой. «Неважно. Как дела?»

«Ну, не так хорошо, как я надеялся», — признался он. «Похоже, мне удалось разобрать лишь названия некоторых файлов, но их содержание можно было бы с таким же успехом назвать на суахили, чтобы хоть как-то понять. Смотрите».

Он открыл файл наугад. Всё, что я увидел, — это череда смайликов и какие-то закорючки, которые могли бы быть частью какой-нибудь сложной алгебраической задачи. Он снова закрыл файл и попробовал другой, но результат был тот же.

Вот названия файлов, если они вам о чём-то говорят: даты поставки, запасы, распределение, контакты. Похоже, они использовались для стандартных бухгалтерских операций. Полагаю, они всё скопировали, прежде чем передать компьютер вашему приятелю, иначе кому-то придётся долго объясняться с налоговой.

«И нет никакой возможности узнать что-нибудь еще?»

Он порылся в коробке с дисками, которую принёс с собой. «Ну, если это совсем простой файл, то, возможно, у меня есть что-то подходящее, но это маловероятно», — с сомнением сказал он.

Я услышала щелчок чайника и вернулась на кухню, чтобы налить кипяток в кастрюлю с пастой. Поставила её на плиту и вернулась в гостиную.

К тому времени, как я добрался туда, Сэм, похоже, добился большего успеха.

«Вот что находится в файле с датами доставки, но информации там немного», — сказал он. «Некоторые данные в верхней части экрана полностью повреждены. Надежды что-либо извлечь из этого мало. В итоге мы получаем просто набор цифр. Возможно, это даты, но толку от них мало».

Я разочарованно вздохнул. «Ладно, Сэм, всё равно спасибо за попытку», — сказал я.

«Без проблем», — ответил он, но прозвучало это так, будто он не имел это в виду.

Он всё ещё хмурился, когда я оставил его присматривать за едой. Когда я вернулся с двумя тарелками, Сэм, видимо, с отвращением выключил компьютер и оставил его на столе. Он сидел на диване, подперев подбородок руками, и смотрел глубоко задумавшись.

Но это не повлияло на его аппетит. Он с жадностью уплетал пасту, издавая все необходимые одобрительные звуки. Он ел, держа вилку повернутой.

Он накладывал еду на него и отправлял её в рот. Моя мать упала бы в обморок при виде этого.

По крайней мере, он был достаточно хорошо обучен убирать за собой тарелки без напоминаний. Он пока не продвинулся дальше того, чтобы складывать их в таз для мытья посуды, но нельзя же иметь всё сразу.

Он ушёл чуть позже восьми тридцати. Как только он ушёл, я позвонил Терри. Сначала я набрал его номер мобильного. Телефон был включён, и он сразу ответил. Я рассказал ему, что нам удалось получить доступ к компьютеру и что Сэм там нашёл. Когда я ему всё рассказал, это прозвучало довольно нелепо, но Терри, похоже, был доволен.

«Это потрясающе! Этого должно хватить, чтобы потревожить этого ублюдка!» — сказал он с лукавством. «Сделай одолжение, придержи его пару дней, ладно? Я заеду за ним на выходных. Но за это тебе спасибо, Чарли, ты просто прелесть!»

«О, здорово», — пробормотал я, когда он повесил трубку. «Теперь я надувной».

Семь

Как только я положила трубку, телефон зазвонил. Я взяла трубку, почти ожидая, что это снова будет Терри.

Хотя я и думала о ней раньше, я определенно не ожидала, что на другом конце провода окажется моя мать.

«Шарлотта», — сказала она. Она пыталась говорить дружелюбно и тепло, но из-за беспокойства её интеллигентный голос звучал слишком высоко. Мне даже показалось, что я слышу лёгкий шорох нервно скрученной нити жемчуга.

На мгновение я почти запаниковал, открыв рот, но ничего не произошло. Ни звука. Я быстро закрыл его.

«Шарлотта?» — повторила она вопросительно, на этот раз резче. «Шарлотта, ты ещё там?»

Я откашлялся. На этот раз сработало. «Да, я всё ещё здесь», — нейтрально ответил я. «Чего ты хочешь , мама?»

Теперь она звонила реже. Сразу после того, как меня выгнали из армии, и шум начал утихать, её попытки наладить отношения между нами стали более серьёзными и частыми. Она писала длинные письма, которые я демонстративно возвращал отправителю. Она даже несколько раз приезжала ко мне в гости.

Теперь она снова перешла на телефон, и даже этот способ общения стал нерегулярным. Её постепенно теряло мужество из-за моего упорного нежелания сотрудничать, моего нежелания признать обоснованность её позиции.

Не знаю, что раздражало больше. То, что она, казалось, так легко отказалась от своего единственного ребёнка, или то, что она упорно продолжала настаивать.

Даже несмотря на постоянно увеличивающееся время, я с тревогой обнаружил, что разговаривать с ней всё ещё больно. Физическая боль, к которой я не был готов.

Последовала слегка обиженная пауза, прежде чем она ответила, проглотив мою наглость и, как всегда, обливая меня маслом. «Мне ничего не нужно, дорогой», — успокаивающе сказала она. «Я просто хотела узнать, как ты, вот и всё. Мы давно ничего о тебе не слышали, и я подумала…»