Месяц прошел быстро и напряженно, даже более чем напряженно. Экзамены, похороны Уилла, Эддисон и Джейме, подготовка к выпускному. Столько моментов, которые ударили по больному, напомнили о том, что случилось совсем недавно. С наступлением лета ребята еще больше захандрили, потому что радости в связи с последними событиями было очень мало, да еще и приближался выпускной, который просто заставлял тебя натянуть фальшивую улыбку и сделать счастливое лицо.

Хуже всего было Эрику. Как и вчера, он стоял возле могилы Эддисон Картер и положил на холодную плиту три тюльпана. – Я тогда впервые увидел тебя, – с улыбкой, сдерживая слезы произнес парень, – Я никогда не видел ничего более совершенного. Помню, я думал, что ты обычная заурядная девчонка, – смахнув слезу, усмехнулся он, – Но потом я понял, каким идиотом я был. Я подумал, ты должна быть моей, иначе я умру. И, вдруг, ты прошептала, что любишь меня, – ком уже подкатывал к горлу парня, а слезы выступали на глазах все обильнее. – И я почувствовал себя… Так спокойно. Безмятежно. Ты стала для меня раем, тем местом, куда хочется возвращаться. И сейчас, черт, Эддисон… И сейчас я хочу туда вернуться. – заплакал Эрик. – Ты шепнула мне на ухо ту фразу и мой мир рухнул. В тот момент моим миром стала ты, Эдди. – парень еле держался от нахлынувших слез. – Я не смогу без тебя, родная. Я люблю тебя, Эддисон.

С этими словами парень развернулся и пошел прочь. Прочь от боли, прочь от воспоминаний, который будто град обрушились в памяти Эрика. Раз за разом он вспоминал первое прикосновение, первый поцелуй, а затем…вспышка… И вот он целует ее в последний раз… Последний поцелуй, последнее объятие, продлившееся вечность. – Я люблю тебя до бесконечности, герой. – обернувшись произнес Эрик.

*

К слову, экзамены все сдали хорошо, даже несмотря на то, что целый год был упущен. Ник жил вместе с Эмили и парень неплохо натаскал девушку в алгебре, которую она люто ненавидела. Евангелина все десять дней безвылазно просидела в своей комнате за подготовкой и получила свое первое «отлично». Счастья у нее не было предела, ведь раньше больше «удовлетворительно» она не видела. Стелла снова показала свой мастер-класс и сдала все экзамены, как всегда, лучше всех. К слову, они с Эриком очень сдружились в последнее время и часто прогуливались вечерами по городу. Их объединяла потеря любимого человека и это очень их сблизило. На выпускной они тоже договорились пойти вместе, так как не могли смириться с кем-то другим возле себя. Это напоминало им об Эддисон или Уильяме.

– Поступила! Поступила! – радостно кричала Эмили, бегая с заветным конвертом вокруг Николаса.

– Если бы не поступила, я бы вконец разочаровался в тебе, – ехидно бросил Ник, за что тут же схлопотал подзатыльник.

– Мелкий засранец! – скорчила обиженную рожицу Эми.

– Да ладно тебе, – махнул рукой парень и чмокнул девушку в нос.

– И все? – вскинула бровь Эмили.

– Да, – спокойно сказал Ник и отошел на пару шагов назад, при этом ехидно улыбался.

– Нет, дорогой мой, так не пойдет, – с вызовом сказала девушка, – теперь ты обязан пойти со мной на выпускной.

– Ага, конечно, – с иронией в голосе сказал он и скрестил руки на груди.

– Что?! – вспыхнула Эми.

– Да ладно, ладно, не кипятись, – пошел на попятную Ник, – я же уже давно согласился, дуреха.

– Это я дуреха?! – вскрикнула Эми и, отложив письмо на столик, побежала за парнем.

– А вот теперь мне пора, – почесал затылок Николас при виде разъяренной девушки и выбежал из дома.

Они долго бегали вокруг дома, пока Эмили наконец не выдохлась и позволила парню себя поймать. Он тут же прижал девушку к стене и выставил руки в разные стороны, чтобы та снова не убежала.

– Мне нужна та моя ипостась, – усмехнулся Ник.

– Ну да, она явно была покруче этой, – злобно посмотрела на парня Эми.

– А вот сейчас обидно было, – нахмурился он и посмотрел на девушку.

– Хотя мне и эта нравится, – не сводя с него взгляда, произнесла Эмили.

– А мне ты, – улыбнулся Ник и поцеловал ее. Та в свою очередь слегка приподнялась на носочки, чтобы он не сильно наклонялся. Она неловко коснулась его каштановых волос, а он крепко прижал ее к себе. Прошлая неуверенность и волнение уже была чужда для них, поэтому сейчас их переполняла только эйфория и желание продлить этот прекрасный момент как можно дольше.

– А может ну его? – вдруг сказал парень, нехотя отрываясь от губ Эмили.

– Какая еще дурацкая идея озарила твою глупую голову? – открывая глаза, засмеялась девушка.

– Поехали в Техас? – вдруг сказал Ник. – Ну его, этот выпускной. Тебя ждет настоящий вечер мечты.

– У-у-у, ты меня заинтриговал Николас Реддл, – усмехнулась заинтригованная Эмили. – И знаешь, что я хочу сказать?

– Что? – с интересом спросил парень. Его глаза по-настоящему сияли любопытством и жаждали согласия девушки, которую ждал настоящий сюрприз.

– Я согласна, – улыбнулась она и, чмокнув его в щеку побежала внутрь дома.

*

Время неумолимо летело вперед. До долгожданного выпускного оставалось всего несколько часов. Подготовка шла полным ходом, Стелла только-только вернулась из салона, Ева дома хлопотала со своей прической, а Эрик сидел у входа в дом в обнимку с Атлантом.

– Дружище! – послышался чей-то голос сзади.

– Дастин? – испуганно обернулся на зов Вейкхам.

– Ты мне ни слова не сказал с тех пор, как вернулся, – пожаловался парень, подбежав ближе.

– Не хотел, – равнодушно сказал Эрик и взял поводок в руки, намереваясь уйти.

– А я из-за тебя допустил ошибку в последней задачке, – покачал головой Дастин.

– Мне все равно, – еще более равнодушно сказал парень и уже отвернулся.

– На что ты дуешься? – все-таки спросил он, однако Эрик даже не удостоил его ответа и ушел в сторону парка.

Дастин мог остановить его, мог броситься следом за ним, но что-то останавливало его, не давая это сделать, поэтому он молча побрел домой. Парень хотел рассказать другу про девушку, с которой познакомился пока Эрик отсутствовал, но теперь Дастин понял – старой дружбе конец. Хоть он и не понимал почему друг так поступает с ним, но решил отступить, без лишних вопросов.

Наконец наступил долгожданный вечер – вечер выпускного. Из машины, которая подъехала к Лейксайду*, вышла темноволосая девушка в красивом длинном темно-красном платье, а в руках тот самый кардиган. Ее почти что черные волосы были аккуратно уложены и словно водопад спадали на бардовую ткань платья. Это была Стелла Палмер. Девушка совершенно была не рада своему приезду сюда, но по-другому нельзя было. Она твердо решила довести свою репутацию популярной девочки до конца и этот выпускной вечер был ее последней станцией. Сзади ее кто-то окликнул и к Стелле на всех парах подбежала Ева. На девушке было изумрудно-зеленое длинное платье в пол, которое идеально гармонировало с глазами и рыжими волосами Евангелины. Она была очень взволнована и, признаться честно, из всех них была единственной, кто искренне желал находиться здесь. Еще недавно каждый из них со своими друзьями строили планы на этот день, ждали его, а теперь этот день стал чуть ли не самым ужасным днем в их жизни. Радости не было. Ни капли.

– Пойдем внутрь? – предложила Ева и ее веснушчатое лицо озарила улыбка.

– Нужно Эрика дождаться, – смутилась Стелла и тоже слегка улыбнулась подруге.

– Долго ждать не придется, – послышалось сзади и кто-то бережно взял девушку под руку.

– А вот и принц, – усмехнулась Ева и повела друзей внутрь школы.

– Я так понимаю Ник и Эмили решили не приходить? – шепотом спросил Вейкхам у своей спутницы.

– Похоже на то, – пожала плечами девушка, – мы единственные кто после больницы поддерживает связь.

Целый час Эрик и Стелла простояли возле стойки с пуншем, потягивая холодный фруктовый напиток. Они немного посмеялись с нелепого приглашения Евы на танец каким-то старшеклассником, который, пока подходил к девушке, умудрился упасть прямо ей под ноги. Больше веселья не было. Радости тоже. Стелла заворожено смотрела на то место, где люди во всю танцевали, парами кружась по гладкому полу. Она представляла, как бы вытянула туда Уилла, и они станцевали свой медленный танец, как она неловко наступила ему на ногу, как бы они рассмеялись и ушли прочь от всех взоров, уединившись на школьном дворе, рассматривая звездное июньское небо. Но этого не случилось. По щеке девушки покатилась слеза.

– Стелла, все в порядке? – спросила девушка, стоящая рядом.

– А? – очнувшись спросила Стелла. – А, да, конечно, – девушка смахнула слезу, – мне просто нужно на свежий воздух, – бросила она и, оставив одноклассницу в полном недоумении, выбежала прочь.

Эрик тем временем даже не заметил отсутствия своей спутницы. Он тоже был погружен в мысли об Эддисон, об этом чертовом выпускном, который мог быть другим. Совершенно другим. Он мог быть радостным, по-настоящему радостным. У него было много планов на этот день. Еще там, в доме, он придумал их. Эрик хотел здесь предложить Эдди быть его девушкой. Вот так, официально, без всяких спонтанностей, без всяких угроз для жизни, но судьба распорядилась иначе.

Стелла молнией выбежала на свежий воздух, полной грудью вдохнув его. Стоило ей только выйти, как слезы ручьем полились из глаз. Выплескивая накопившуюся боль, она простояла минут двадцать, после чего, либо холод помешал ей, либо слез не осталось, но Стелла начала понемногу успокаиваться. Девушка накинула на себя кардиган и что-то ее смутило. В кармане явно что-то лежало. Всхлипнув и вытерев еще одну слезу с щеки, она запустила руку внутрь. И тут же ее осенило: в кармане кардигана лежало письмо от Уилла. Она замешкалась стоит ли его читать сейчас, но потом решила, что все-таки это нужно сделать. Стелла развернула листок и начала читать.

Стелла, моя дорогая Стелла, у меня есть буквально несколько минут, и я решил попрощаться с тобой. Мой путь подходит к концу…Сейчас передо мной стоит моя сестренка и ждет меня. Мне очень жаль, что так получилось…

Сердце Стеллы екнуло от начала письма, руки предательски затряслись, а на глазах снова проступили слезы, но нужно было читать до конца.

…и я нашел старую, еле пишущую ручку и этот листок, чтобы изложить тебе несколько фраз.

Говорят, что если любишь, то нужно уметь это отпустить. До сегодняшнего момента я думал, что это ложь. Я думал, что смог победить этот змеиный яд, думал, что Эрик справился. И он действительно справился, но…я слишком тянул и яд достиг моего сердца, ну или что у меня там вместо него. Не вини Эрика за это, он не причем. Себя тоже не вини.

Ну не будем об этом. Я хочу сказать кое-что тебе, Стелла. Прости, что не смог сказать это тебе лично. Мне бы так хотелось стоять сейчас рядом с тобой и смотреть в твои прекрасные глаза, а еще крепко-крепко обнимать тебя. Мне так жаль…Я не хочу уходить. Я бы хотел быть с тобой, но я не могу…Не знаю, что будет потом, но я ни о чем не жалею. Ни о чем. Все, что было в стенах этого дома, все моменты, когда рядом была ты – это последнее, что я запомню. И я рад, что сейчас пишу это и смотрю на тебя. Хоть ты и спишь, не открываешь свои глаза, но я вижу тебя сейчас. В последний раз. Пожалуйста, где бы ты ни была, закрой сейчас глаза и улыбнись, родная. Представь, что мы идем сейчас с тобой по пляжу с белым, приятно согревающим кожу ног, песком. Волна нежно окутывает наши ступни, охлаждая их. Ну а я держу тебя за руку, и мы бежим с тобой по этому бесконечному песку. Нам так весело и хорошо.

Стелла закрыла глаза и представила это. Она словно чувствовала этот теплый океан, эти прикосновения, этот до боли горячий песок. Это было так прекрасно, словно по-настоящему, словно она действительно была там, а не здесь. А затем она открыла глаза. И нет никакого океана, песка, нет больше Уильяма. Она опустила мокрые глаза в письмо.

Я так сильно люблю тебя… Вспоминай меня хоть иногда.

С любовью, Стелла. Твой Уилл.

– Дурак, я никогда тебя не забуду, – сквозь слезы улыбнулась девушка и закрыла лицо руками.

Письмо медленно упало на траву. Ветер хотел было подхватить его и унести прочь, но чья-то рука схватила это, не давая это сделать. Это был Эрик. После обнаружения пропажи своей спутницы, он, недолго думая, кинулся во двор. И не ошибся.

Парень не стал читать письмо. Он понял, что оно от Уилла, что друг смог написать его.

– Стелла, – несмело произнес парень, коснувшись плеча девушки.

Она тихо всхлипнула, но даже не повернулась на зов.

– Могу я пригласить тебя на танец? – все-таки сказал Эрик и протянул руку.

Девушка все же повернулась к нему. Она стояла и смотрела на протянутую руку и вдруг протянула свою. Вейкхам приобнял Стеллу за талию.

– Закрой глаза, – тихо произнес он, – закрой и представь, что я – это он.

Стелла послушно прикрыла глаза, и они плавно оторвались с места. Из школы доносилась медленная мелодия, идеально подходящая к этому моменту. Эрик медленно кружил девушку в танце. Мелодия потихоньку сменилась на еще более плавную, и парень обнял Стеллу, аккуратно качаясь в такт музыке. Они просто стояли в обнимку.

– Эрик, – вдруг произнесла девушка, открывая глаза.

– Да?

– Давай присядем, – попросила она и направилась в сторону деревянных ступенек.

Парень последовал за ней и сел рядом. Пять минут они просто молчали, смотря на звезды и думая о чем-то своем.

– Ты скучаешь по ней? – вдруг спросила Стелла.

– Очень, – сказал Эрик и шмыгнул носом, – как и ты по нему.

– Я скучаю по ним обоим, – сказала девушка.

– Интересно, знают ли они, что у нас получилось?

– Конечно знают, – улыбнулась Стелла и повернулась к Эрику.

– Знаешь, каждый раз, когда я ложусь спать, мне снится ее смерть, – произнес Эрик, продолжая смотреть в одну точку. – Это невыносимо больно, и я не в силах ничего изменить. Я винил себя в смерти Джейме, так теперь еще виню себя в их смерти.

– Эрик, ты не виноват, – сказала девушка и приобняла его за плечи, – ты не виноват в их смерти.

– Она тоже так говорила, – вздохнул парень.

– Была бы она здесь, подтвердила бы эти слова еще раз, – произнесла Стелла.

– Я каждый день приходил к ней на могилу после похорон, – грустно улыбнулся парень, – и она будто ждала меня там. Я словно ощущал ее присутствие рядом с собой. Я полный дурак, да? – Эрик лицом уткнулся в плечо Стеллы.

– Ты не дурак, – спохватилась девушка, – ни в коем случае не думай так. Потерять близкого человека всегда непросто. Особенно, когда не понимаешь почему так произошло.

Стелла пыталась успокоить его. Она прекрасно понимала его. Вот так спонтанно влюбиться и так спонтанно потерять того, в кого был влюблен. Хоть она впервые в жизни видела такого разбитого, уязвимого Эрика, которого буквально распирала эта боль. Когда девушка увидела его в первый раз, она даже подумать не могла, насколько раним этот человек и как сильно способен любить.

– Извини, – всхлипнув произнес Эрик, – это я должен тебя успокаивать, а не ты меня. Я сам разберусь. Это моя боль.

– Это наша боль, – остановила его Стелла. – Мы будем держаться за наши воспоминания о них, потому что это все, что у нас осталось. Именно по этой причине мы будем помнить о тех событиях всегда.

– Мне кажется мы должны держаться рядом, – вдруг сказал Эрик.

Стелла с удивлением посмотрела на парня и хотела было что-то спросить, но он не дал этого сделать и прислонил указательный палец к ее губам.

– Я про то, что мы больше никогда не сможем видеть подле себя кого-то другого. Верно? – Спросил в пустоту парень и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Ты и я никогда не смиримся с этой потерей. Давай разделим эту потерю вдвоем?

– Что?! – Стелла от слова совсем не понимала, о чем говорит Эрик.

Вдруг он придвинулся ближе, его теплые и мокрые от слез ладони обхватили лицо девушки. Он смотрел на нее с такой печалью в глазах, что Стелла захотела отвернуться, но руки Эрика не давали ей это сделать. Парень приблизился еще ближе, он посмотрел на губы девушки и резко поцеловал. От слез этот поцелуй был мокрым, таким непонятным и каким-то горьким. Спустя несколько секунд парень отпрянул и отвернулся.

– Прости, не следовало это делать, наверное, я пьян, ну или совсем спятил, – бормоча себе под нос эту фразу, Эрик ушел прочь, оставив недоумевающую Стеллу сидеть.

Внезапно девушка сорвалась с места и побежала вдогонку за парнем.

– Я поняла, что ты сказал, – крикнула она в спину Эрика и тот остановился, – ты прав, я никогда не смогу полюбить кого-то еще, кроме Уилла. Не смогу забыть его, как и ты Эдди. И это определенно сведет нас с ума. Когда я увидела тебя в первый раз, ты был таким заносчивым придурком, что я даже представить себе не могла, что ты способен любить кого-то так сильно. Впрочем, ты был такого же мнения и обо мне. Но вот, мы оба обломались в своих суждениях, Вейкхам. Все будет только хуже, гораздо хуже, если мы это не изменим. Возможно, мы действительно сможем найти утешение друг в друге, ну а если нет, то хоть будем рядом друг с другом.

– Ты правда этого хочешь? – спросил Вейкхам и повернулся к девушке.

– Правда, – слезы текли по щеке Стеллы. Она даже их не останавливала. Ей было все равно. Кардиган слетел с плеч Стеллы и упал на траву.

Эрик подошел к девушке и поднял кофту. Он бережно накинул ее на плечи Стеллы и поцеловал ее в лоб.

*

Тем временем в Техасе на берегу Ред-Ривер* стояла в обнимку пара. Они молча смотрели на отражение луны в речной глади. Позади них стоял небольшой домик, откуда доносилась приятная музыка. Та самая песня, что играла в наушниках Эмили перед происшествием. Голос певицы так сладко и звучно распевал каждую ноту. Это создавало такую романтичную и грустную атмосферу. На ветках деревьев висели гирлянды. Время будто замерло для этих двоих. Они наконец-то были вместе. Спустя такое долгое время, они наконец-то были вдвоем.

– Это конец, Ник? – вдруг спросила девушка, нарушив тишину.

– Мне кажется это только начало, – улыбнулся парень. – Леди, позвольте пригласить вас на танец?

Эмили кокетливо улыбнулась и протянула руку. Стоило Николасу взять ее, как они закружились в быстром вальсе. Это было так легко, так воздушно, что они невольно закрыли глаза, даже не следя, куда их несет. И зря, Ник оступился и плюхнулся в воду. Парень громко рассмеялся и потянул девушку за руку, и та упала на него.

– Ты что делаешь? – возмутилась Эмили. Ее новенькое ярко-красное платье было полностью мокрое.

– Да ладно тебе, – продолжал хохотать Ник, – наслаждайся моментом.

– Ты что, добиваешься, чтобы я разозлилась? – нахмурилась Эми, а затем тоже рассмеялась.

– Не преувеличивай, не такой уж я и плохой, – произнес парень и зажмурился от того, что девушка дала ему щелбан.

– Ты испортил момент, – буркнула Эмили.

– Да ладно, по-моему, я сделал его еще лучше, – ехидно усмехнулся парень, окидывая взглядом девушку с ног до головы.

Эмили цыкнула и хотела отвернуться, но Ник пододвинул ее к себе и поцеловал.

Тот выпускной, который должен был стать самым счастливым моментом в жизни каждого из них, стал отправной точкой в мир, отличный от того, каким он должен был быть. Их могло быть восемь, но осталось пятеро. Кто-то по счастливой случайности выжил, а кто-то не смог. Эддисон, Уильям и Джейме сделали все для того, чтобы ребята выбрались из этой западни. Каждый из них пожертвовал жизнью для этого. Сколько лет еще должно пройти, эта боль утихла, а раны зажили.

Эмили и Николас так и остались жить в Техасе, они пытались наверстать упущенное. К слову, Нума у них все-таки появился, так звали геккона, которого Ник подарил девушке на их годовщину. Часто девушка в шутку называла и самого Николаса так, а тот частенько дулся, потому что сразу же вспоминал, как Сайлос обманул его, как он потерял всех своих друзей в этом доме, как не мог вспомнить свое имя и назвался Нумой.

Эрик и Стелла все же смогли найти утешение друг в друге. Это было непросто, но ребята справились и смогли залечить свои раны. Ну, по крайней мере, они не так болели, как раньше. Пока учились в университете, ребята каждое воскресенье приходили на кладбище и клали цветы на могилу старых друзей. Спустя три года, парень и девушка поженились. И теперь, в их доме, на стене висит та самая свадебная фотография. Стелла каждый вечер перед сном перечитывает письмо Уильяма и вспоминает тот самый выпускной, те самые дни, когда она чувствовала его присутствие рядом. Эрик же до сих пор хранит ту самую ленточку из больницы, которую ему подарила Мэри. К слову, он даже навестил ее через несколько дней после поступления. Оказалось, что малышку выписали из больницы. Когда она уезжала с родителями, она постоянно звала какого-то Эрика, да и перед самой операцией просила, чтобы он был рядом. Парень тогда про себя улыбнулся и почувствовал такую чуждую до этого дня радость. Он смог подарить веру ребенку в то, что за жизнь нужно бороться, чего бы то ни стоило. А все остальные проблемы они приходят и уходят. Порой для их решения нужно просто поверить в себя и в свои силы.

*

– Привет, Уилл, – улыбнулась девушка и протянула парню руку.

– Мне жаль, что ты тоже здесь, – грустно посмотрел на нее Уильям и протянул руку в ответ.

На голове Эддисон был тот самый жемчужный обруч. На ней было надето белое платье, которое развевалось от ветра. Они стояли на берегу океана и смотрели на уходящее за горизонт солнце.

– А мне жаль, что оно тоже уходит, – произнесла Эдди, смотря на большую звезду.

– Ты скучаешь по ним? – спросил Уилл и посмотрел на девушку. Ее глаза тут же стали печальными.

– Скучаю, – сказала она и опустила голову. – Столько лет прошло…

– Зато тогда они справились, – улыбнулся парень и приобнял Эддисон за плечи. – Я безмерно рад, что у них все получилось, что они смогли несмотря ни на что выбраться оттуда.

– Они справились, – с улыбкой произнесла Эдди.

– Я даже не сомневался в них, – с гордостью в голосе сказал Уилл.

– Еще бы не справились, – послышалось сзади. Парень и девушка обернулись и увидели Джейме.

Вот так, втроем они смотрели на уходящее солнце, которое вот-вот должно было скрыться за линей горизонта. Лишь три последних луча выглядывали, словно они даже и не собирались уходить за синюю пелену океана. Подобно этим трем лучам стояли Джейме, Эддисон и Уильям. И нет, они не были грустными, на их лицах были улыбки и слезы радости за то, что у их друзей все получилось и они наконец смогли быть счастливыми, как мечтали об этом в доме.