«Приблизиться будет непросто», — говорит Пауэлл.

«Я пойду один, — говорю я ему. — Если всё чисто, я подам тебе сигнал».

«А если все пойдет не так?»

«Тогда я умру, и ты будешь командовать».

Как и большинство аэропортов, Арбуа был построен на ровном участке земли.

Всё по колено в траве и кустарнике, перемежаемом акацией. Подобраться близко сложно, но возможно. Единственная проблема — уязвимость. Этот простор ровной поверхности — смертельная зона. Если я там застряну, укрыться будет негде.

Я возвращаюсь в импровизированный лагерь. Мы разместили французских солдат по четырём сторонам света. Сесиль и Дюкасс ухаживают за ранеными.

Энрайт разговаривает с Сов, практикуя её французский. Сов выглядит таким же чистым и подтянутым, как сегодня утром, когда мы встретились на шахте. Ни следа щетины, даже персикового пуха.

Я подхожу к паре, киваю Энрайте и обращаюсь к лейтенанту.

«Нам нужно поговорить», — говорю я ему.

Сов выглядит нервным. Я вывожу его за пределы периметра, глубже в лес. Убедившись, что нас никто не слышит, я останавливаюсь.

«Давай выясним это», — говорю я ему.

Лейтенант не смотрит мне в глаза. Он молчит.

«Куда вы направлялись, когда мы на вас наткнулись?»

"Что ты имеешь в виду?"

«В смысле, куда ты шёл? Ты куда-то тридцать человек вёл. Куда ты их вёл?»

«Я вез их обратно в лагерь», — голос мальчика дрожит.

«В разгар перестрелки ты бросил своего сержанта», — говорю я ему.

«Ты трус. Твои люди это знают. Они не ждут от тебя лидерства».

«Это ложь».

Я борюсь с желанием ударить его.

Ни вы, ни ваши люди не стреляли по деревне. Вы сели в грузовик и побежали со всех ног. Сегодня вечером на ранчо вы не стреляли. Вы сидели в грузовике и дрожали.

Я хочу схватить мальчика.

«Посмотри на меня, Сов».

Лейтенант медленно поднимает глаза.

«В следующий раз, когда мне понадобится кого-нибудь убить, ты это сделаешь. Иначе я сам тебя убью. Понятно?»

Глаза у мальчика мокрые, он бормочет что-то невнятное.

«Ничего не говори. Просто, блядь, сделай это».

Я иду обратно к машинам, по пути встречаю Пауэлла и Энрайта.

Энрайт выглядит озадаченным, Пауэлл спокоен и собран. Он знает, что произошло. У каждого есть своя история, и нам не нужно слушать Совэ.

Боковая дверь минивэна открыта, и отец Дюкасс раздаёт воду женщинам и детям в кузове. В пятитонном фургоне нет ни питьевой воды, ни еды. Только Сесиль и Дюкасс из миссии успели запастись провизией.

«Как они, отец?»

«С ними пока все в порядке, жалкие вы язычники».

«Откуда ты знаешь?»

«У меня есть глаза. У тебя и того, другого», — Дюкасс кивает подбородком в сторону Пауэлла. «Вы оба по горло в крови».

«Кровь безбожников», — сказали бы некоторые.

«Между тобой и Умбали нет разницы».

«Одна разница, отец. Твоя паства спит спокойно только потому, что её защищают такие язычники, как мы». Едва произнеся эти слова, я тут же пожалел о них. «Как беременная?»

«Насколько я могу судить, с ней всё в порядке. Спасибо тебе, не надо».

«Отец, в любое время ты можешь отвезти ее в Томбае и Умбали».

Дюкасс хмыкнул: «Ты же знаешь, что Мариен сумасшедшая, да?»

Священник протягивает мне бутылку воды, как знак примирения. Я беру её и пью. «Нет, я этого не знал. Все его действия казались мне разумными».

Дюкасс отводит взгляд. «Он носит маску здравомыслия».

"Откуда вы знаете?"

«Не мне это решать. Спроси Сесиль».

Я вздрагиваю при упоминании Сесиль. Надеюсь, моя реакция не была заметна.

«Какое отношение к этому имеет Сесиль?»

Дюкасс качает головой. «Я сказал слишком много. Оставьте нас».

Я возвращаю воду священнику. «В пятитонке двадцать человек, а в машине — четверо», — говорю я ему. «Распределите порцию воды. Раздайте её всем».

Я подхожу к пятитонке. Французские солдаты несут караул, Грейди сидят вместе у заднего борта. Грейди держит винтовку прикладом на платформе, ствол и затвор зажаты между коленями.

«Ты действительно думаешь, что это сработает, Брид?» — спрашивает Грейди.

«Узнаем», — говорю я. «Ни один план не выдерживает критики. Приходится импровизировать по ходу дела».

Я смотрю на двенадцать других беженцев. Дети в лучшем состоянии. Забившись в угол грузового отсека, они разговаривают друг с другом.

Двое раненых сидят на откидных десантных сиденьях, откинувшись на брезентовый чехол от дождя. Они стоически переносят боль. Старушка с перевязью делает то же самое, но её лицо искажено страданием. Морфин уже на пределе своей эффективности.

Мужчина с ранением в живот лежит на спине и молчит. Это нехорошо.

Сесиль достаёт из сумки шприц и даёт старушке ещё одну дозу морфина. Увидев меня, она закрывает сумку и подходит к заднему борту.

«Как они?»

«Эти трое не так уж и плохи», — говорит Сесиль. «Старушка лучше, чем кажется. Люди справляются с болью по-разному, одни лучше, другие хуже. Пока что инфекция не развилась».

«А как насчет раны в живот?»

«Его больше нет. Я ничего не могла для него сделать», — Сесиль указывает на мою руку. «Брид, тебя порезали».

Я не заметил. В пылу битвы организм наполняется адреналином и эндорфинами. «Это ничего».

Сесиль перелезает через задний борт и спрыгивает вниз. «Дай-ка я посмотрю».

«Хорошо. Одну минутку». Я опускаюсь на землю. «Сов, иди сюда».

Когда лейтенант представляется, я говорю: «Человек с ранением в живот мёртв. Вы с водителем отвезите его в кусты, где остальные не увидят. Выкопайте могилу. Заберите его документы и скажите несколько слов».

Дюкасс, стоя рядом с минивэном, слышит меня. «Я окажу эту услугу».

«Нет, отец. Ты нужен здесь. Раздай пайки воды».

Сов идет за своим водителем и траншейным инструментом.

Я кричу ему вслед: «Лейтенант».

Сов останавливается, оборачивается.

«Когда вы его закопаете, помочитесь на землю».

Лейтенант колеблется. «Да, сэр».

«Порода», — голос Дюкасса полон гнева. «Вы не можете осквернить могилу».

«Это не даёт животным её раскопать, — говорю я ему. — Либо мы оскверним могилу, либо её осквернят падальщики».

Усталый, я поворачиваюсь спиной к священнику. Его взгляд прожигает меня, когда я выхожу из-за угла грузовика с Сесиль. Я сажусь спиной к одному из больших задних колёс пятитонной машины. Сесиль опускается на колени рядом со мной и достаёт из сумки бутылки с водой и спиртом. Берёт меня за руку и протягивает. Её пальцы холодят мою кожу. Я кладу АК-74 на землю и закатываю рукав.

«Этот шрам оставит у тебя красивый шрам», — говорит Сесиль. Она счищает запекшуюся кровь, открывая рану длиной десять сантиметров. Она тщательно очищает рану и принимается зашивать её.

Я позволяю себе расслабиться, наблюдая, как Сесиль работает над моей рукой.

«Я должна извиниться перед вами, — говорит она. — Не было возможности извиниться».

«В этом нет необходимости. Все немного погорячились».

«Кроме тебя».

«Я видел, как Чарльз разговаривал по телефону. Понятия не имел, кому он звонит».

«Я знаю Брёэра с детства, — говорит Сесиль. — Сейчас ему стало хуже. Не думаю, что ему осталось жить долго».

«Какова его история?»

Сесиль задумчиво смотрит. Заканчивает зашивать мне руку, перевязывает рану.

Она дезинфицирует инструменты, убирает их в сумку. Наконец, берёт шприц и набирает дозу вакцины от столбняка.

Я закатываю рукав для снимка, а она разглядывает чёрно-белую татуировку американского флага на моей руке. «Почему он перевёрнут?»

— спрашивает Сесиль.

Женщины всегда спрашивают об этом. Поле звёзд обращено вперёд, перед полосами. Во время Гражданской войны знаменосец возглавлял атаку, а ветер отбрасывал флаг назад. Так флаг выглядел для всех, кто наблюдал за атакой. Если знаменосца убивали, другой мужчина подхватывал флаг и занимал его место.

«Когда мы будем в безопасности, я тебе скажу».

Загадочная улыбка. «Это обещание?»

«Да. А теперь расскажи мне о Брёере».

Сесиль вонзает иглу мне в плечо.

«Ой».

«Большой ребёнок». Она дразнит меня. Взгляд на игривого ребёнка, выросшего на улицах Сент-Круа и готовившего уроки в миссионерской школе.

Я терпеливо жду. Даю Сесиль время собраться с мыслями, решить, сколько она хочет мне рассказать. Закончив вводить вакцину, она вытаскивает иглу и протирает мою руку спиртовой салфеткой.

«Он южноафриканец, — говорит она. — Наёмник и лётчик. Воевал в Южной Африке, Анголе, Родезии, Мозамбике. Во многих местах, которых я не знаю».

Он любил приезжать в Вамбесу в перерывах между работами. Копил деньги, чтобы купить собственный самолёт и открыть грузовой бизнес.

«Удалось ли ему это?»

«Да, какое-то время. Он перевозил грузы повсюду. Некоторые его маршруты включали перелеты из Марокко в Испанию. Однажды он обнаружил, что его самый...

Один прибыльный клиент использовал его для перевозки партий гашиша. Он не захотел иметь с этим ничего общего и ушёл.

«Гангстеры не любят, когда ты уходишь».

Нет. Они убили его второго пилота, сожгли самолёт и избили его до полусмерти. Он вернулся в Сент-Круа совершенно разбитым. Его левое колено неустойчиво. Правый локоть не разгибается полностью. Сегодня он испытывает постоянную боль. Это одна из причин, почему он так много пьёт.

«Вы в то время управляли клиникой?»

«Да. Я получил медицинское образование в Париже. Я вернулся в Вамбесу годом ранее».

«Почему ты вернулся?»

«Я люблю Африку. Я люблю свою страну. Я хочу творить добро».

Я закатываю рукав. «Не думаю, что Брёеру всё равно, жив он или мёртв».

«Его жизненная цель — спиться».

«А твоя — спасти его?»

Сесиль грустно качает головой. «Я не наивная, Брид. Я не могу спасти всех. Я помогаю тем, кому могу».

Я помню, что Дюкасс рассказал мне о Томбее. Священник говорил так, будто это была деликатная тема, поэтому я осторожно подбираю слова. «Отец Дюкасс сказал, что Томбее нездоров».

Сесиль удивлённо посмотрела мне в глаза. «Он так и сказал?»

«Вот и всё , что он сказал. Я ему не поверил, и он сказал: «Возможно, ты сможешь меня убедить».

«Почему я должен тебя убеждать? Какое тебе дело?»

«Томбай ответственен за гибель сотен людей. Ещё до конца ночи мы можем оказаться среди его жертв. Мне нужно знать всё, что возможно».

«Вы хотите знать своего врага».

"Конечно."

Сесиль вздыхает, собираясь с мыслями. «Ладно. Мы с Мариен выросли вместе. Я был сиротой, воспитывался в миссии отца Дюкасса. Мариен был мальчиком из Сент-Круа. Мусульманином, как и большинство жителей Вамбесы.

Однако его родители хотели, чтобы он получил образование по западным предметам, а также по Корану. Мы оба ходили в миссионерскую школу.

«Вы были друзьями?»

«Можно сказать и так. Мы оба были хорошими учениками и были отправлены учиться в Париж. Церковь дала мне стипендию. Я изучал медицину, он — историю. Он закончил учёбу раньше меня и вернулся домой. Когда я…

Вернувшись, я узнал, что его арестовали за активизм. Мариен — националистка.

Он хотел, чтобы жители Вамбесы взяли на себя больше ответственности за управление государством. Он хотел, чтобы Вамбеса получала большую долю прибыли от продажи наших ресурсов.

«Большинство этих дебатов состоялись после Второй мировой войны».

«Да, но, как вы знаете, многим странам была предоставлена фальшивая независимость.

Старые власти сохранили значительное влияние, если не полный контроль. В любом случае, французы считали Мариена террористом.

«Конечно, он был совсем не такой».

«Вовсе нет. Но этот ярлык был удобен французам. Мариена отправили в казармы и продержали там два года. Его пытали. Когда его освободили, он уже не тот. Он был тихим. Неразговорчивым.

Через несколько недель он пересек границу и добрался до Марави.

«Мы знаем, что он присоединился к «Боко Харам». Стал исламским бойцом».

«Да. У Мариена железная воля. Он добивается успеха во всём, за что берётся. Французы считали его опасным, потому что за ним следовали.

По всему городу ходили слухи. Мариен воевал в Мали. Нет, он был в Алжире. Нет, Мариен воевал в Ливии. В Сирии. Он стал легендой.

«Это значит, что он преданный боец. Но это не значит, что он сумасшедший».

«Брид, Мариен ненавидит так, как ты никогда не видел человека, который бы ненавидел. То, что сделали горожане во Французской деревне, было сделано потому, что он это допустил. Он знал, что они сделают, и отступил в сторону».

Пытки могут сломить разум человека. Такие оперативники, как Пауэлл и я, к этому готовы. Именно этому и была посвящена школа SERE — выживание, побег, сопротивление и уклонение. Но один важный урок заключается в том, что все когда-нибудь ломаются.

Я касаюсь плеча Сесиль, нежно глажу её, опускаю руку. «Нам нужно уходить».

«Ты ведь не ожидал, что тебе придется нас нести, правда?»

«Нет, но…»

"Но?"

Я чувствую себя потерянной в глазах Сесиль. «Но такую красивую, как ты, нужно спасать».

Смущённая, но довольная, Сесиль опускает глаза. Подняв их, она говорит: «Брид, ты говоришь совершенно возмутительные вещи».

«Что еще хуже, я имею в виду их».

Мы смотрим друг на друга, кажется, целую вечность. Сесиль наклоняется и кладёт руку мне на грудь. Нежно целует меня в губы и откидывается назад. Не говоря больше ни слова, она встаёт и идёт к минивэну.

Отец Дюкасс наблюдает за нами.

Я весь в грязи и кустарнике, ползу к аэропорту. Мой АК-74, бронежилет и джинсы тёмного цвета. При дневном свете я бы выделялся на фоне коричневой земли. Ночью мне не нужно прилагать особых усилий, чтобы скрыться.

Низкая трава, кустарник и редкие акации покрывают четверть мили ровной поверхности между лесом и аэродромом. Прожекторы на крыше здания терминала ярко освещают полосу. Белый свет заливает окрестности на сотню ярдов.

Это чёткий предел тому, насколько близко я могу подойти. Может, сотрудники включили освещение, ожидая проникновения? Возможно, это обычное дело, когда ожидается полёт. Я продвигаюсь на бреющем ползке.