«Думаю, Фэрчайлд сам напросился».

«Смотри туда, Брид. Китайцы выкатывают ещё один «Квад» 20 мм. Скоро нападут».

«Да. Я возьму Карла Джи».

«Нет», — говорит Крокетт. «Это ты взорви бомбу. Я буду их сдерживать отсюда».

«Хорошо», — я поднимаю винтовку.

"Порода."

"Да."

«Вам с Хетом было бы хорошо вместе».

Я БЕГУ ОБРАТНО в собор.

Страуд исчез. Там, где он сидел, на стене лежит тень. Красный свет над дверью блокгауза слишком тусклый, чтобы освещать угол. Я откидываю свои NOD. Винтовка у бедра, я подхожу ближе.

Тень движется. Отрывается ветка, крыло летучей мыши.

То, что оно покрывало, было неузнаваемо. Разъярённое вмешательством, животное поворачивает голову ко мне и пищит. Глаза – словно серебряные шарики, клыки сверкают, словно скальпели. Одна из множества летучих мышей, пирующих на лице и туловище Страуда. Ковёр из тараканов и жуков колышется по его ногам.

Я ныряю в туннель и продолжаю бежать.

Добравшись до часовни, я обнаружил, что меня ждёт Штейн. Она вытащила B54 из багажника и открыла защитный кожух.

Побледнев, она замахнулась на меня дулом своего АК-47.

Штейн опускает винтовку. «Ты долго ждал».

«Крокетт их задержит. Давайте заложим бомбу».

«Как долго он сможет продержаться?» — спрашивает Штейн.

«Этого времени недостаточно, чтобы мы успели пройти через эти туннели».

Штейн берёт себя в руки: «Хорошо».

Ее длинные пальцы достают капсюль из безопасного колодца и вставляют его в ручной колодец.

Я поворачиваю ручку таймера на пять минут — это минимальный шаг.

Штейн переводит переключатель охраны из положения SAFE в положение ARM.

Отдёргивает руку, словно обжёгшись.

Часы начинают тикать.

Мы сидим рядом с телом Ортеги.

«По крайней мере, мы уйдем отсюда с размахом», — говорит Штейн.

«Я так думаю».

Штейн зажмуривает глаза.

Я обнимаю Штейн за худые плечи и притягиваю её к себе. Она уткнулась лицом мне в грудь.

Мы умрём вместе. Кто бы мог подумать?

OceanofPDF.com

40

OceanofPDF.com

Уста ада

Цзян Ши

«Порода!» — крик эхом отдаётся от стен. Его слышно даже сквозь хлопанье крыльев летучих мышей.

Этот голос.

Такигава жив.

Я поднимаюсь на ноги, захожу в часовню. Из провала доносится голос Такигавы. «Сюда!» — кричу я.

«Какова ваша ситуация?»

«Нас атакуют, — говорю я ему. — Через пять минут взорвётся ядерная бомба».

«Чёрт. А можно его сбросить?»

Я снова смотрю на Штейна. «Да».

«Все сюда! У нас есть шанс».

«Это я и Штейн», — говорю я. «Крокетт серьёзно пострадал».

«Тогда пошевелитесь».

Я поворачиваюсь к панели постановки на охрану B54. Перевожу переключатель в положение «БЕЗОПАСНО».

Часы останавливаются.

Такигава бросает свою веревку через край провала. Под собственным весом она проносится сквозь облако

летучие мыши, толстая катушка разматывается. Конец верёвки шлёпается на пол.

БАМ!

Представляю, как 20-мм пушка Quad стреляет по входу в шахту. Крокетт обстреливает её из «Карла Густава».

Как долго он сможет продержаться?

Я наклоняюсь к бомбе. Поворачиваю ручку таймера на тридцать минут.

«Принеси рацию и батарейки», — говорю я Штейну. «Остальное брось».

Когда мы выберемся на поверхность, мы побежим со всех ног. Но сначала нам нужно подняться по этой веревке. Это сто футов, и ничто не поможет ей подняться. С одним лишь рюкзаком, который нужно нести, у неё есть шанс. Она весит сто двадцать фунтов без одежды. Если подтянуть её достаточно близко, Такигава сможет тащить её до конца пути.

«Иди так далеко, как сможешь. Если думаешь, что дальше не пойдешь, держись. Такигава попытается тебя вытащить».

Штейн натягивает перчатки ещё туже и бросается на верёвку.

Она освоила технику захвата ног. Хватает верёвку руками в перчатках, обматывает её вокруг ног, чтобы встать. Выпрямляет колени и поднимается.

Я смотрю, как она поднимается в вихрь крыльев. На краю провала Такигава смотрит вниз. Он не станет тянуть за верёвку, если сможет. Упражнение само по себе опасное.

Военные учения по лазанию по канату редко превышают высоту в двадцать футов.

Обратитесь к рюкзаку Штейна. Разорвите его на части, чтобы найти что-нибудь полезное.

Чёрт, всё полезно, но мне ещё и по этой верёвке лезть. Не буду же я тащить две винтовки и патроны Штейна на себе. С отвращением я пинаю её рюкзак в угол.

БАМ!

Взрыв «Карла Густава» настолько силён, что сотрясение мозга проходит сквозь углы. Поверьте, солдаты получают черепно-мозговые травмы, находясь за углами. Летучие мыши сходят с ума. Представьте, как эти ударные волны действуют на уши в тысячу раз сильнее.

Чувствительнее, чем наши. Хуже того, летучие мыши используют свои уши не только для слуха. Датчики в их ушах передают в мозг данные о тангаже, крене и рыскании. Они эффективнее авионики любого истребителя, поскольку животные обрабатывают эту информацию в режиме реального времени.

Штейн прекращает восхождение. Цепляется за верёвку, прикрывая лицо.

«Ты в порядке?» — кричу я.

«Да», — кричит Штейн. «Подождите минутку».

Не могу не почувствовать напряжение в её голосе. Она уже больше чем на полпути. Я сбрасываю рюкзак. Снимаю верблюжью накидку, выбрасываю сухие пайки. Оставляю себе журналы и аптечку, сигнальные щитки и сигнальные ракеты. Натягиваю рюкзак обратно. Он легче. Я потуже натягиваю перчатки.

Штейн достигает края провала и перекидывает ногу через край.

Такигава тащит ее за собой.

Черт возьми, она это сделала.

Я поворачиваюсь к ядерному оружию. Перевожу переключатель режима «БЕЗОПАСНО» в режим «ОХРАНА».

Прыгай за скакалку.

Это гонка. С этого момента каждая секунда имеет значение.

Первые сорок футов дались легко. На полпути руки горят. Без полной боевой экипировки я бы в мгновение ока взбежал по этой верёвке. Винтовка и рюкзак, висящие на плечах, сгибают тело. Я не поднимаюсь вертикально. Скорее, каждый раз, когда я выпрямляю ноги, моим рукам приходится нести больший вес, чем обычно.

БАМ!

Крокетт задаёт им жару. Сколько он ещё продержится? Я сосредотачиваю все силы на верёвке. Ещё десять футов.

Взбираться.

Летучая мышь, дезориентированная сотрясением мозга, отскакивает от моего плеча. Другая пролетает мимо моего лица, глядя на меня гневными глазами.

Взбираться.

Чем выше я поднимаюсь, тем сильнее мои мышцы застывают, превращаясь в бетонные блоки. Мой позвоночник горит от боли.

Барабанная дробь автоматического огня. РПД. Очереди по пятнадцать и двадцать патронов. Пехота атакует мину. Как быстро Крокетт сможет сменить барабан?

Перекидываю ногу через край. Такигава и Штейн хватают меня за ремни и тянут вверх. На секунду я лежу на спине.

Из устья провала в небо поднимается облако чёрных крыльев, словно дым от извержения вулкана.

Я встаю. «Нам нужно пробежать милю за двадцать минут».

Штейн и Такигава смотрят на Цзян Ши.

С ПЕРЕСЕДЛОВОЙ СТОРОНЫ на нас сердито смотрит Высота 180.

Сразу на востоке возвышается господствующая высота 868.

Долина похожа на чашу. Три гусеничных машины горят, выпуская в небо чёрный едкий дым. Половина учёных

Жилье разнесло в щепки. Тела разбросаны по всей земле.

Из-за домика выползает ещё один бронетранспортёр. Китайские солдаты с винтовками занимают задний пассажирский отсек. В передней части установлена башня с короткоствольной 75-мм гаубицей. Такое орудие используется против укреплений.

БАМ!

«Карл Густав» даёт залп огня. Снаряд попадает в машину за башней и пробивает пассажирский салон. Оранжевая вспышка, и огромный сгусток пламени закрывает корму машины.

Водитель и стрелок выпрыгивают из люков. Из дула гаубицы вылетают клубы серого дыма. Снаряд, маленький чёрный футбольный мяч, летит к мине. Разрывается у склона высоты 180. Разбитые деревья и измельчённая растительность обрушиваются на позицию Крокетта.

Стреляя из винтовок, китайская пехота устремляется вперед.

Полицейский Крокетт бормочет вызов.

«Пошли», — говорю я.

Отбросив осторожность, я веду Стейна и Такигаву на юг вдоль хребта. Всё идёт под гору, и я бегу так быстро, как только могу. Нам нужно увеличить дистанцию до долины.

Я избегаю троп. Если кто-то из нас наступит на мину, это будет занавес. Я продираюсь сквозь плотную завесу слоновой травы. Лезвия выше меня. За спиной я слышу, как Такигава ахает.

Штейн даже не дышит тяжело.

Слева от меня, в противоположном направлении, сквозь кусты прорывается тело. Быстрая серия выстрелов, всего семь, пронзает воздух. Токарев Штейн. Господи, она не стесняется укладывать людей.

Мы с первым китайцем прошли в высокой траве. В спешке мы так шумели, что не заметили друг друга. Мужчина позади него врезается в меня со всей силы. Удар оглушает нас обоих, но я сильнее, и он тяжело падает. Я прижимаю дуло винтовки к его лицу и нажимаю на курок.

Чувствую тень в траве, огонь от бедра. Полный автомат, на уровне живота. Я бросаюсь вперёд, дуло поднимается, и очередь попадает мужчине в грудь. Он кричит и падает. Я бегу прямо на него, поливая траву перед собой, пока затвор не щёлкает.

Выбрось магазин, перезаряди. Приготовься к ответному огню.

Ничего. Я бегу дальше, Штейн и Такигава следуют за мной.

Прошло пятнадцать минут. Местность выравнивается. Ветер дует с северо-востока. Я не вижу провала, через который мы изначально прошли, но думаю, мы близко. Я останавливаюсь, позволяя Штейну и Такигаве догнать меня.

«Может, нам повернуть на запад?» — спрашивает Штейн.

«Радиоактивные вещества — это одно, — говорю я. — Нам нужно укрытие от взрыва.

Джунгли не подойдут. Это единственный камень, который я знаю.

здесь."

«Вон там», — Такигава указывает на зелёный овраг. «Эта растительность покрывает известняковые пласты как минимум на двести ярдов».

Снайпер идёт впереди. Мы со Штайном следуем за ним.

«Я провел здесь много часов, играя в кошки-мышки с НОАК», — вздыхает Такигава.

Мхи, лишайники и прочая растительность облепили мягкую породу. Я смотрю на часы.

«Этого достаточно», — говорю я. «Закапывайтесь».

Мы спускаемся на землю джунглей и приседаем за скалой.

«На сколько времени вы уехали?» — спрашивает Штейн.

Самое худшее, что может случиться, — это ничего не произойдет.

«Тридцать минут», — говорю я.

Она смотрит на часы. «Уже тридцать пять».

По земле джунглей пробегает рябь. Мне кажется, будто мы сидим в лодке посреди бурного моря. Нас поднимает на гребень. Секунду спустя…

Мы ныряем в пропасть. Нас швыряет друг на друга яростными волнами.

Я сижу на заднице и смотрю на север, поверх известнякового пласта.

Столбы оранжевого огня вырываются из джунглей и опаляют небо.

Огромный чёрный ком камня, земли, бетона и растительности взмывает в небо. Обломки взлетают так высоко, что возвышаются над пологом джунглей и известняковыми выступами, укрывающими нас. Этот ком завис в воздухе, а мягкий красный свет заливает пейзаж. Часовня и собор открылись, превратившись в пасть ада.

Джунгли разбухают. Я обнимаю Штейн за плечи и тащу её на землю. Нос к носу, мы сжимаем друг друга. Деревья и растительность на выступе колышутся под действием ударной волны. Это испытание. Мы более чем в миле от эпицентра, вне радиуса разрушения.

Через мгновение нас обрушивает раскат грома, словно физический удар. Это волна, распространяющаяся со скоростью звука. Такигава кряхтит и закрывает уши руками.

В замедленной съёмке ком обломков, нависший над Цзян Ши, распадается. Куски падают с разной скоростью в зависимости от размера, веса и формы. Груда камней размером с дом падает вертикально вниз. Корпус гусеничной машины отделяется от обломков и падает на землю. Стволы деревьев, части тел и другие плотские предметы разлетаются по широкому кругу вокруг эпицентра.

Когда красное свечение меркнет, мы поднимаемся на ноги. Я почти ожидаю увидеть грибовидное облако. Вместо этого подземный взрыв поднял землю и уложил её на место. Пыль и более лёгкие обломки словно равномерно висят в воздухе. Словно шквал дождя, эта масса дрейфует по ветру. Гравитация сортирует ужасный груз облака.

Такигава взваливает рюкзак на плечи. «Хотелось бы увидеть завтрашние заголовки».

«Сверчки», — Штейн качает головой. «Китайцы не скажут ни слова, и мы тоже».

«Нам нужно немного прогуляться, — говорю я им. — Мы застряли на 25 миль в глубине Китая».

«Что нам делать, Брид?» — спрашивает Штейн.

Я перевожу винтовку, прижимаю её к стволу. «Направляйся на юго-запад.

Отправляйтесь в Таиланд».

«Прежде чем мы снова увидим дом, нам, возможно, придется повоевать», — говорит Такигава.

«Полчаса назад мы были мертвы», — Штейн вздыхает.

«Теперь мы боремся за себя».

OceanofPDF.com

41

OceanofPDF.com

ПОСЛЕДНИЕ ГЕРОИ

Джорджтаун

На веранде Гилберта не так многолюдно. Осень переходит в ноябрь, но дни всё ещё тёплые и приятные. Я в городе на неделю. Мы с Трейси договорились встретиться на выходных.

Штейн спешит к нашему столику. Я встаю, чтобы поприветствовать её, и она прохладно меня обнимает.

По молчаливому согласию мы сохранили в «Цзян Ши» моменты близости. Ужас и восторг ночного падения, наше столкновение со смертью. Об этом не принято говорить, но я чувствую, как меня охватывает тепло.

Она вернулась к строгому чёрному брючному костюму. К практичным начищенным туфлям. Каштановые волосы собраны в хвост. В последний раз, когда я её видел, мы все были одеты в обычную форму. Мы шли по джунглям Китая и Лаоса. Избегали троп. Ждали весь день, чтобы ночью пересечь реки и шоссе. Мы доковыляли до северного Таиланда и сняли с передка HF Manpack.

Компания сдала нас на милость погибших. Только команда Штейна продолжала следить за нашей заранее согласованной частотой.