Кожистые уши с хрящевыми рёбрышками на кончиках и чувствительной красной плотью, уходящей в ушные каналы. Глаза животного — злобные шарики. Я испытываю только отвращение.

«Что общего у коронавируса и бешенства?»

Драй спрашивает: «Летучие мыши. Летучие мыши являются переносчиками как бешенства, так и коронавируса. Вирусы сосуществуют в организме летучих мышей, не вызывая у них заболевания».

Я откидываюсь назад и смотрю на Страуда. Он, словно загипнотизированный, смотрит на экран. Его лицо стало таким же белым, как его усы.

«Комплекс «Цзян Ши» был построен на заброшенном медном руднике, — продолжает Драй. — Шахта и прилегающие к ней пещеры являются домом для миллионов летучих мышей. Бешенство и

Коронавирусы сосуществовали в организме этих летучих мышей на протяжении сотен лет».

Щелкните.

Изображение на стене разделяется на два экрана: сосиска слева, сфера справа.

«Представь, — говорит Драй, обращаясь почти к себе. — Бешенство и коронавирус годами циркулируют в крови летучих мышей. Отталкиваются друг от друга. Становятся дружелюбными.

«Однако бешенство и коронавирус заражают людей по-разному.

Коронавирус передается воздушно-капельным путем или через прикосновение с пальцев на слизистую оболочку. Бешенство передается через укус. Через слюну инфицированного животного. Воздушно-капельный путь передачи бешенства встречается, но редко.

«Можно предположить, почему бешенству сложнее заразить человека, чем коронавирусу. Одно можно сказать наверняка:

Шиповидные белки играют в этом большую роль».

«Шипы?» Ортега переводит взгляд с одного изображения на другое. Шипы вируса бешенства — это маленькие волоски. Шипы коронавируса похожи на мячи для гольфа.

«У них другие белки», — Драй поворачивается к нам. «Чтобы повысить заразность для человека, генная инженерия модифицирует шипы. Они становятся более липкими, что облегчает проникновение в организм хозяина».

«Китайцы модифицировали вирус бешенства?» — спрашиваю я.

«Да», — Драй скрестила руки на груди. Клянусь, женщина вздрогнула.

«Феникс прислал нам генетическую последовательность вируса бешенства, используемого в военных целях. Она содержит шиповидные белки вируса атипичной пневмонии.

Коронавирус. Что ещё более странно, он также содержит последовательности белков gp41 и gp120 вируса ВИЧ. Это позволяет СПИДу преодолевать иммунный ответ человека.

Вставить последовательности из разных семейств вирусов до сих пор было невозможно. ВИЧ, коронавирус и бешенство не связаны между собой. В лаборатории Цзян Ши были внедрены в вирус бешенства шиповидные белки SARS, gp41 ВИЧ и gp120 ВИЧ.

«Позвольте мне прояснить. Это технологический прорыв.

Конверт и шипы оружия, вызывающего бешенство, будут выглядеть

Совсем не похоже на то, что вы видите на картинке. У него будет пулевидное тело, как у бешенства, и узловатые шипы, как у коронавируса.

«Китайцы создали монстра».

Штейн прочищает горло. «Доктор, пожалуйста, расскажите группе, что может сделать этот вирус».

Драй смотрит на нас. «Вооруженное бешенство заражает людей воздушно-капельным путём. Оно передаётся воздушно-капельным путём. Симптомы проявляются в течение пяти дней.

Чужеродные белки SARS и ВИЧ повышают инфекционность. Как только шипы прикрепляются к клеткам человека, игра окончена.

«Ты уверен?» — спрашивает Крокетт.

«Да», — отвечает ему Драй. «Эта последовательность на 95% гомологична с белками шиповидных клеток вируса атипичной пневмонии (SARS). На 98% гомологична с белками ВИЧ. Это не может быть случайностью. Китайцы намеренно вставили эти последовательности в геном лиссавируса».

В зале повисла тишина, пока мы перевариваем заявление Драйя.

«После строительства лаборатории в Ухане, — говорит Штейн, —

«Все исследования коронавируса, лихорадки денге и гриппа были перенесены в новое здание. Отныне Цзян Ши сосредоточился исключительно на исследованиях лиссавируса — бешенства».

Доктор смотрит на нас, словно строгая учительница.

У людей нет иммунитета к этому вирусу. Существующие вакцины против бешенства неэффективны из-за изменённых шиповидных белков. Аэрозольная передача гарантирует беспрецедентную степень вирулентности. Как только появляются симптомы, смерть неизбежна.

«Это плохое оружие, если вы не можете защитить свои собственные войска», — замечает Крокетт.

«Китайцы не дураки, — признаёт Драй. — Они работают над вакциной. Они знают точную структуру вирусной оболочки и шиповидных белков. Я понимаю, почему они сосредоточили работу на Цзян Ши».

«Почему?» — спрашивает Такигава.

«Вирусы — это не бомбы и не пули. Они умирают. Допустим, вы загружаете своих маленьких зверушек в боеголовку и запускаете её из…

От Петерсона в Колорадо до Рамштайна в Германии. Приземлившись, обнаруживаешь, что оружие неисправно. Каждый конструктор оружия сталкивается с одной и той же проблемой. Как сохранить жизнь этим маленьким зверькам?

Я никогда об этом не задумывался. Простой факт, но с огромными последствиями. «Расскажите нам подробнее об этом».

«Ладно. Советы поддерживали запас в двадцать тонн вируса оспы. У этого запаса был период полураспада. Это значит, что половина вирусов погибала за определённый период. Со временем погибали все вирусы. Поэтому им приходилось постоянно производить вирус оспы, чтобы пополнять его запасы.

«Советы производили оспу, прививая куриные яйца на конвейере. Они буквально пропускали яйца по конвейеру. Медленно и неэффективно. С помощью механических биореакторов Советы производили 100 тонн оспы в год. Всё равно недостаточно быстро. Они направили все свои усилия на повышение урожайности.

«В качестве живых биореакторов использовались морские свинки.

Эксперименты проводились с другим вирусом —

Марбург. Пятьдесят морских свинок произвели достаточно вируса Марбурга, чтобы убить миллион человек. Результат стал блестящим доказательством концепции.

Эта отвратительная стратегия вызывает у меня отвращение.

Драй видит отвращение на моём лице. «Чтобы эффективно производить оружие с бешенством, китайцам нужны эффективные биореакторы. Думаю, они хотят создать резервуар вируса в популяции летучих мышей «Цзян Ши»».

«Это безумие», — шепчет Страуд.

«Нет, летучие мыши — это чудо эволюции, — продолжает Драй. — Скорость метаболизма летучей мыши в полёте увеличивается в четырнадцать раз. Температура её тела достигает сорока одного градуса Цельсия…»

Этого достаточно, чтобы сжечь человеческий мозг. ДНК летучих мышей постоянно повреждается под воздействием тепла, а затем восстанавливается. Иммунная система летучих мышей обладает уникальной адаптацией, делающей их устойчивыми хозяевами.

Животное-биореактор либо погибает, либо его приносят в жертву. Его ткани измельчают для извлечения активного вируса. В качестве альтернативы,

Если животное является живым хозяином, вирус можно выделить из его крови. Он выживает и производит новые вирусы. Летучие мыши идеально подходят для этой технологии.

Штейн пристально смотрит на доктора. «Что произойдёт, если в лаборатории произойдёт авария? Что произойдёт, если вирус вырвется на свободу?»

Драй пожимает плечами: «Этот монстр уничтожит всю человеческую расу».

OceanofPDF.com

24

OceanofPDF.com

УБИЙСТВО ДРАКОНОВ

База ВВС Петерсон

«Этот монстр уничтожит всю человеческую расу».

Штейн подходит к Драйю. «Спасибо, доктор. Вы сделали сложную науку доступной. Пожалуйста, оставайтесь».

Женщина кивает.

Я сглатываю. «Ладно, Штейн. Мне страшно».

«Тебе стоит быть таким. Китайцы создали оружие Судного дня. В двадцатом веке мы боялись, что ядерная война уничтожит мир. Реальность двадцать первого века такова, что вирусы способны на то, чего не смогла бомба».

Штейн берёт пульт у Драй и нажимает кнопку. На стене висит фотография пышной зелёной долины, окружённой холмами.

«Это Цзян Ши», — говорит Штейн. «НОАК выбрала заброшенную шахту в качестве места для лаборатории из-за близости пещер с летучими мышами. Животные были переносчиками как бешенства, так и коронавирусов. Ещё в 1974 году китайцы интересовались бешенством как биологическим оружием».

«По совпадению, в декабре 1974 года группа спецназа была отправлена в Цзян Ши с другим заданием.

Операция «Гильотина». Мистер Крокетт и мистер Страуд прекрасно знакомы с её подробностями.

Штейн улыбается, а затем обращается к Крокетту и Страуду: «Вашу команду обнаружили китайцы. Завязалась перестрелка, и вы сбежали через шахту. Один человек, Эпплйард, был так тяжело ранен, что его оставили. Остальные сбежали через туннели. Позже Эпплйард стал работать на китайцев».

«Эпплъярд не смог бы выжить», — говорит Крокетт.

Штейн качает головой. «Он это сделал. Ваш куратор, Мартин Фэрчайлд, это подтвердил».

«Если бы он это сделал, он бы никогда не работал на китайцев».

«Эпплйарду было бы легко найти оправдание.

Подумайте о неоднозначности его работы на благо Китая. Он действовал против вьетнамцев, нашего давнего врага. Мы не искали возмездия, а, напротив, могли бы дать ему медаль. Подслащенный денежным вознаграждением, соблазн, должно быть, был непреодолимым.

«Хорошо», — говорю я, — «давайте сосредоточимся на вирусе».

Штейн пожимает плечами. «Остальная часть команды сбежала. Главное, мистер Крокетт и мистер Страуд смогут найти дорогу обратно в лабораторию через этот лабиринт туннелей».

«Как выглядит лаборатория в Цзян Ши?» — спрашиваю я.

Штейн поворачивается к доктору Драйю.

«В этих пещерах места мало, — говорит женщина. — Лаборатория будет бетонной, построенной под полом пещеры. Три уровня. Один для администрации, другой для лаборатории и третий для машинного отделения».

«Какая техника?» — спрашиваю я.

«Как минимум, насосы для фильтрующей вентиляции и создания отрицательного давления. Будет предусмотрена установка для стерилизации воздушного потока. Оборудование будет усложняться по мере расширения лаборатории от этапа разработки к этапу производства».

«Как они будут строить биореакторы?»

Драй скрещивает руки. «Они ещё не готовы. Сначала им нужно найти вакцину. Потом им нужно будет создать и вакцину, и вирус».

«Пошутите, доктор. Как они будут строить биореакторы?»

«Они будут использовать разные технологии для производства вируса и вакцины. Чтобы контролировать резервуар вируса in vivo, они будут строить бетонные колпаки над большими отверстиями.

Бетонные пробки в шахтах и туннелях. Создать мощное отрицательное давление. Стерилизовать воздух, выходящий из лаборатории. Обеспечить доступ через шлюз у входа в пещеру.

«Как вы думаете, они смогут создать жизнеспособное оружие?»

«Всё зависит от разработки вакцины. Удерживая вакцину, они держат врага в заложниках».

Я качаю головой. «Это просто ужасно».

«Как вы думаете, почему они выбрали бешенство?»

"Я не знаю."

«Исследователи создали штамм птичьего гриппа, легко передающийся человеку, — говорит Драй. — 60% случаев смерти.

Но выжившие снижают контроль над исходом. Бешенство смертельно на 100%. Это упрощает расчёты.

Предположим, китайцы сократят инкубационный период до трёх дней. Они смогут предсказать, насколько далеко распространится болезнь, прежде чем она сама себя исчерпает.

«Или до того, как вакцина его выжжет».

"Точно."

Врач возится с пультом. Огромная карта мира занимает всю стену.

«Это проекция Меркатора», — говорит Драй. На экране отображается карта, нарисованная ярко-синими линиями на чёрном фоне. Цзян Ши — это знакомая красная звезда на юге Китая. «Посмотрите на эту симуляцию, чтобы увидеть, как быстро вирус будет распространяться, если покинет Цзян Ши».

Красные точки множатся и распространяются по всему Китаю. Лондон, Париж и Нью-Йорк расцветают. Скопления расширяются, пока...

вся карта покрыта красным цветом.

«Боже мой», — я с шумом вздыхаю. «Как долго?»

«При таком числе воспроизводства — недели».

«Как это можно остановить?»

«Обнаружив аварию, китайцы должны сбросить ядерную бомбу на Цзян Ши. Это стерилизует долину».

«Почему именно ядерная бомба?» — спрашиваю я. «Почему не напалм или боеприпасы объёмного взрыва?»

Драй внимательно смотрит на меня. «Это справедливый вопрос. Ни напалм, ни топливовоздушная смесь не могут гарантировать стерилизацию долины.

Напалм горит при температуре тысяча двести градусов Цельсия. Топливовоздушная смесь горит при температуре тысяча семьсот градусов Цельсия. Ядерный взрыв создаёт температуру от пятидесяти до ста миллионов градусов Цельсия. Ни один живой организм не выживет.

«Если случится серьёзная пандемия, — говорит Стайн, — политики будут нерешительны. Они будут колебаться и колебаться, пока не станет слишком поздно».

Драй смотрит на карту на стене. «Китай не уничтожит оружие, которое он так упорно разрабатывал. Китайцы влюбились в своего монстра».

OceanofPDF.com

25

OceanofPDF.com

ФЭРЧАЙЛД

Лэнгли, 2 недели назад

«Китайцы влюбились в своего монстра».

Штейн отпускает подавленную группу, чтобы они вернулись в свои покои. Он настоятельно советует им ничего не говорить Хету.

Она отстраняется и касается моей руки.

«Брид, нам нужно поговорить. Наедине».

Штейн провожает меня в лифт. На панели управления, под рядом кнопок, установлен сенсорный датчик.

Она прикладывает свое удостоверение личности к сенсорной панели и нажимает кнопку B.

«Что это за место?» — спрашиваю я. «Зона 51?»

Штейн не улыбается. «Здесь безопаснее, чем вы себе представляете в Зоне 51».

«Я не вижу никаких черных самолетов или зданий».

«Не увидите. За исключением охранного ограждения, всё в этой зоне выглядит как обычно. Девяносто процентов системы безопасности невидимы».

«Очень похоже на Доктора Стрейнджлава», — говорю я.

«Вряд ли. Это здание было введено в эксплуатацию в сжатые сроки. Офисы были освобождены и переоборудованы под временное жилье для нашей команды. Неудобно, но сойдет».