А я тем временем решила заскочить к подругам, выпить кофейку, кое-что узнать у Ирины и отправиться дальше по своим разыскным делам.

Моя драгоценная подруга Ленка наконец проснулась. Сонная и плохо соображающая, она решила составить нам компанию на кухне. Разговор у нас был ни о чем — обычный бабский треп.

А после чашечки любимого бодрящего напитка я поняла, что готова к активным действиям, а следовательно, не стала больше попусту тратить время, особенно на пустые разговоры, и решила посетить дочь нашей первой жертвы, Серафимы Эдуардовны Кожухиной. Уточнив у Ирины, как мне найти дом их местной колдуньи-ведьмы-ворожеи, я отсалютовала подругам и отправилась по нужному адресу.

Так как нужный мне дом находился в другом конце поселка, недалеко от озера, и идти туда, со слов Ирины, более трех километров, то я решила воспользоваться своим авто, которое дожидалось свою хозяйку в чужом гараже. Совершать в данный момент пешие прогулки не входило в мои планы. Поэтому у нужного мне дома я уже была примерно через пять минут.

О чем я собиралась разговаривать с дочерью Кожухиной? Ну конечно же, о ее матери, которую убили самой первой в нашем списке. Ничего не поделаешь — так всегда в начале любого моего расследования. Идет сбор любой информации, чем больше — тем лучше, постепенно, по крупицам, шаг за шагом. И потом начинается другой этап работы — это обработка той информации, которую удалось собрать. И тут самое главное — отделить те самые «зерна» от лишних «плевел».

Уютный кирпичный домик, с большой верандой, смотрящий своим фасадом прямо на осенний лес, предстал моему взору. Казалось, даже воздух здесь был чище и свежее, чем в самом поселке.

Я явственно ощутила, как легкий порыв ветра донес до меня свежесть леса — запах пожухлых листьев вперемежку с ароматом хвои и сырости. «Наверно, неплохо вот так иногда побыть в таком домике у леса, отдохнув от городской суеты и загазованного воздуха», — поймала я себя на мысли.

«Вот и лови момент, Иванова. Дыши свежим воздухом и раскрывай преступления. Приятное с полезным. А ты ехать не хотела!» — напомнил о себе мой внутренний голосок. И, надо сказать, я была с ним полностью согласна.

Я еще не успела подойти к калитке, как на меня тявкнул какой-то пегий пес непонятной породы. На видео, которое нам показывал Михаил, собака казалась рыжей и довольно крупной, а наяву — обычная средних размеров беспородная шавка.

— Привет, Бобик! — поприветствовала я его. — Сосиски у меня нет. Надеюсь, ты не кусачий? А хозяйка твоя дома?

Мне повезло — хозяйка оказалась дома. Дверь красивого деревянного крыльца мне открыла молодая женщина, примерно лет сорока. Внешне это была довольно рослая, крепкая, похожая на спортсменку особа, облаченная в широкие штаны и мешковатую кофту. Черты лица грубоватые и напряженные, взгляд умный и подозрительный. Но весь ее такой слегка угловатый и нелепый образ смягчала длинная толстая коса, доходящая почти до поясницы, в данный момент перекинутая через правое плечо, демонстрирующая всю мощь красивых здоровых волос и качественного плетения.

— Варвара Кожухина? — обратилась я к ней.

— Верно, — сухо ответила она. — А вы кто?

— Частный детектив Татьяна Иванова. Вот моя лицензия. — Я протянула ей корочки, чтобы сразу войти в доверие.

Она нехотя взглянула на мою лицензию, поджала губы, сморщила лоб, потом обратилась ко мне:

— Частный детектив? Как интересно… И что же вас привело в наш тихий живописный поселок?

— Согласна — поселок действительно живописный. А вот тишину нарушили некие обстоятельства. Вы же дочь Серафимы Эдуардовны?

Ее лицо застыло, словно каменное, глаза сузились и внимательно-изучающе посмотрели на меня.

— Все верно, Серафима Эдуардовна моя мать, — ровно, на одном дыхании ответила она. — А в чем, собственно, дело?

— Я бы хотела с вами поговорить о вашей матери.

— А вы здесь с какого бока припёка? Я частного сыщика не вызывала…

— Я расследую дело молодого мужчины по имени Борис Лиходеев, его вчера нашли убитым на кладбище. Вы его знали?

— Лиходеев?.. Нет, не слышала. А… а при чем тут я и моя… покойная мать?

— Варвара, извините, что напоминаю вам об этом, но мне известны обстоятельства гибели вашей мамы. Дело в том, что убита еще одна женщина, ее убили так же, как… и вашу мать. И точно таким же способом убили и Бориса Лиходеева.

— О господи… Убили? Подождите, а кого еще убили?

— Некую Петрову Лидию Николаевну. Вы знали эту женщину?

— Вот блин… Да я тут вообще мало кого знаю. Обитаю тут как отшельница. И ведь не слышала ничего об этих убийствах. Вообще-то я живу в Рязани, а тут… Так… — Она снова внимательно посмотрела мне в лицо, только теперь в ее взгляде я различила заинтересованность. — Давай-ка, мадам детектив, проходи в дом, там поговорим. Надо же, какой поворот…

Мы сидели в большой, но уютной гостиной. Я на диване, а хозяйка дома — в кресле напротив меня. Мне не предложили ни кофе, ни чая, ни тем более пирогов. Хотя я на это и не рассчитывала, просто отметила про себя сей факт.

«Тебе лишь бы кофе попить да пожрать, Иванова, — поддел меня снова мой противный внутренний голос. — Забыла, какими последствиями это может обернуться?»

Ой, да! Вот тут я с ним была полностью согласна. В моей памяти еще до сих пор свежо воспоминание, как буквально в начале лета, тоже в одном селе, меня накормили глюкогенными оладьями и напоили каким-то хитрым чаем, после чего я в полном бреду рыскала по дремучему мордовскому лесу, где чуть не увязла в болотах. А потом… Впрочем, ладно, это совсем другая история[1].

— Вот это ничего себе, какие дела творятся в наших Сельцах! Вот тебе и тихое местечко.

Моим рассказом Варвара была, мягко сказать, обескуражена. Я рассказала ей все, что мне самой было известно, тем самым полностью обозначив цель моего визита к ней.

— Я сначала реально думала, что мою мать кто-то убил из ее клиентов, — озвучивала мне свои мысли Варвара. — Ну те, кто к ней захаживал на эти ее… дурацкие ритуалы. Всякие гадания, привороты, волшебные зелья от запоев, обереги… Когда я узнала, как мою мать убили и что… — она проглотила ком в горле и отвела взгляд в сторону, — что на ее теле нашли гадальную карту… Я сразу подумала, что маман доигралась в свои магические игры. Кому-то что-то не так сделала, может, беду какую навела. Я не знаю…

— Варвара, у вашей матери действительно были какие-то способности? Я смотрю, вы в это не очень верите.

— Да какие там способности… — Она махнула рукой. — Пусть мать на меня там наверху не обижается, но я реально во всю эту чепуху никогда не верила. А мама… нет, она, конечно, обладала некими познаниями, например хорошо разбиралась в травах, могла за короткий срок вылечить от алкогольной зависимости только одними отварами и молитвами. Неплохо на Таро гадала, даже мне один раз раскинула свои картишки, и, что удивительно, почти все совпало. А вот остальное… всякие амулеты от порчи и сглаза, обереги, заговоры на богатство и тому подобная дребедень, — этим всем маман промышляла в дополнение. Ну а что, люди ведутся, желающие были, деньги за этот бред платили, — да ради бога! Каждый зарабатывает, как может. А у мамы и из Москвы даже клиенты были… А что, у официального следствия никаких версий? Уже почти неделя прошла.

— Результаты официального следствия мне не известны. По крайней мере, с их версиями и их отработками я не знакома. Я общалась только с участковым Полозовым…

— Я так и знала, — перебила меня Варвара. — Я сразу, как только они стали меня опрашивать, эти два опера, то сразу поняла, что толку от их следствия никакого не будет. Да, они мне звонили, кое-что уточняли, рыскали тут по дому, осматривали тщательно комнату мамы, забрали с собой ее планшет. И самое интересное, как я поняла, они в убийстве матери стали подозревать меня. Напрямую об этом не сказали, но по их взглядам и некоторым вопросам поняла, что это так. Например, вопросы: «А вы единственная наследница? И этот же дом после смерти матери перейдет вам?» — сразу ввели меня в легкий ступор и недоумение. Неужели я готова убить свою мать ради… — она театрально обвела вокруг себя руками, — ради этого домишки! Тоже мне хоромы!

— Не стоит на это так реагировать, Варвара. Это стандартная практика, первые подозреваемые — это те, кто является наследниками.

— Они мне даже наказали никуда отсюда не уезжать. Мол, чтобы сидела тут и даже в Рязань не рыпалась, типа, они еще со мной свяжутся.

— И больше они с вами не связывались?

— Представь себе — нет! Я звонила Полозову, он коротко ответил, что ведется следствие, и на этом тишина. А тут на тебе — еще два убийства и почерк похожий. Интересно, кто это делает и зачем? Неужели у нас завелся маньяк!?

Я тут же решила задать ей вопрос:

— Варвара, а вы, как я понимаю, не местная? Вы сказали, живете в Рязани.

— Ну как… Я здесь родилась, это мой отчий дом. Детство тут провела, в школу ходила. Потом сразу в институт, да так и осталась в Рязани. Работаю сейчас на себя, я индивидуальный предприниматель, моя деятельность связана с маркетплейсами. Могу работать удаленно, поэтому часто приезжала сюда к маман и проводила время тут. А сейчас, после похорон, решила тут побыть некоторое время. Мне тут нравится — потрясающая природа, свежий воздух, и осенью мне тут комфортней, чем летом. Прохлада, свежесть, нет назойливых насекомых. Особенно кайф вечером — сидишь у окна и читаешь книгу под стать твоему настроению. Я сейчас читаю Маркеса, «Осень патриарха» — книга в самый раз. Татьяна, ты читала Маркеса?

— Нет, не читала. Скажите, Варвара, а ваш отец, он, простите…

— Отец от нас ушел, еще когда я была в пятом классе, а три года назад тоже ушел из жизни… А мать мне жалко. — За все время нашего разговора Варвара впервые всхлипнула, и я заметила, как увлажнились ее глаза. — Татьяна, не хочешь чего-нибудь выпить? Могу кофе с коньяком приготовить.

«Кофе с коньяком» прозвучало заманчиво, но все же я отказалась. Кофе я недавно пила, а коньяк явно будет лишним, так как я за рулем.

Зато хозяйка дома не стала себя сдерживать — достала пузатый стакан из шкафа и заполнила его до половины бордовой жидкостью. Виски это был или коньяк — я не разглядела. Да и мне было все равно. И уж тем более я нисколько не возражала от подобного порыва — все-таки у человека горе. К тому же в подобном состоянии собеседник становится более разговорчивым. Хотя и не могу отметить, что Варвара была сдержанна в общении.

Сделав пару глотков, она глянула на меня блестящими глазами и обратилась ко мне:

— Татьяна, я вот что подумала. Давай я тоже тебя найму для расследования.

— Простите. — Я вскинула вверх правую бровь — часто так делаю, когда чему-то резко удивляюсь. — Для расследования чего?

— Обстоятельств смерти моей матери, — твердо ответила женщина. — Я хочу, чтобы ты нашла убийцу! Я хочу знать, кто это сделал! Кто этот урод?! Да и чтобы с меня сняли все эти нелепые подозрения. Неужели они теперь думают, что вторую старушенцию придушила я и того парня тоже?! Нет, ну это бред, конечно.

— Варвара, у меня уже есть наниматель, и это не один человек. И если эти убийства, как я предполагаю, связаны между собой, то, ища убийцу Бориса Лиходеева, я тем самым и найду убийцу вашей матери. Так что у вас нет необходимости нанимать меня для расследования…

— Тем более! — резко перебила она меня и сделала очередной глоток из стакана. — Пусть это будет для тебя дополнительным стимулом. К тому же… я вижу, чувствую, что ты заинтересованное лицо, в твоих интересах раскрыть преступление, получить гонорар, да и… дело не только в этом. Знаешь, бывает, смотришь на человека, начинаешь с ним общаться и проникаешься к нему доверием. Моя маман называла это внутренней чуйкой и твердила, что таким ощущениям можно доверять. Кто-то называет это интуицией. Так вот — я верю в тебя, детектив Свиридова, или как там тебя…

— Иванова, — поправила я.

— Извини, что я на «ты», ко мне можешь так же… Так вот, я хочу, чтобы ты нашла убийцу моей матери. Я готова оплатить твои услуги.

— А если окажется, что официальное следствие найдет преступника быстрее меня…

— Я тебя умоляю! — Она едко рассмеялась. — Изначально на место преступления даже эксперт не приезжал. Подумаешь, какая-то баба из села найдена мертвой в лесу. Даже толком время смерти ее не определил, а лишь формально, так как исследовал тело в морге. А эти горе-опера только один день здесь пошныряли и куда-то пропали. Тоже мне…

— Думаю, сейчас за ваш поселок возьмутся серьезно. — Я поджала губы. — Три убийства — это уже не шутки. Возможно, подключат спе-цов…

— Какие там спецы! — Она снова громко хохотнула. — Татьяна, твоя задача опередить этих спецов. Рой, копай, вынюхивай, но найди этого урода, который тут вздумал людей душить. И он десять раз пожалеет, что поднял свою подлую руку на… Что лишил ее жизни… — Ее голос резко задрожал, и она замолчала.

Варвара сделала большой глоток из стакана, поморщилась. Потом взяла в руки смартфон и обратилась ко мне:

— Говори, сколько тебе перевести за твою работу?..

* * *

Конечно, предложение Варвары Кожухиной поработать на нее выглядело заманчиво и вдохновляюще для меня. Хотя я изначально предложила ей оплатить мои услуги в конце расследования, только после того как я найду настоящего убийцу, если, конечно, официальное следствие не сделает это раньше меня. Сошлись на том, что Варвара перевела мне небольшой аванс. «Для разогрева» — как она выразилась. Хотя я уже и так была достаточно «разогрета» и мной сейчас двигало намерение — как можно быстрее раскрыть это непростое дело.

Еще на крыльце уютного дома на краю поселка меня застал звонок от Павла.

— Татьяна, я дозвонился до Риммы Павловны. Она готова нас принять. Уже заваривает чай и разливает по розеткам земляничное варенье в ожидании гостей. Ты где сейчас? — услышала я его бодрый голос.

— Я на другом конце поселка, но минут через десять буду у тебя. Жди меня у дома.