— Тань, какие вопросы! Это не телефонный разговор. Давай не тратить время. Поднимай свою упругую попку с постели, садись в свой тарантас и быстро направляйся к нам. Если сейчас отправишься в дорогу, то после обеда уже можешь быть у нас…

— Но…

— Танюша, никаких «но»! Поверь, дело серьезное, приезжай быстрее! На месте будешь задавать свои вопросы. Я бы не стала тебя тревожить по пустякам. И… мы с ребятами посовещались и решили скинуться и оплатить твои услуги. Так что приезжай, у тебя намечается работка.

— Дай мне хотя бы час на сборы, — пробормотала я, уже направляясь в ванную для принятия контрастного душа.

После чашечки свежесваренного кофе и нехитрого завтрака я покидала нужные мне вещи и всевозможные хитрые штучки детектива в дорожную сумку и, прежде чем выйти из квартиры, решила кинуть свои гадальные кости.

12 + 24 + 36. «Не бойтесь разгребать авгиевы конюшни. То, что произойдет, в итоге будет на благо всем».

Весьма символично и предсказуемо, учитывая то, что я направляюсь в некую сельскую местность. Мои гадальные косточки никогда не дают прямого конкретного ответа, лишь абстрактно намекают на некие события. Однако я даже предположить не могла, с чем мне придется столкнуться в ближайшем будущем, что фраза «разгребать авгиевы конюшни» покажется лишь обычным делом, словно убираться в пыльной комнате…

* * *

Накрапывал противный мелкий осенний дождь, когда я наконец добралась до нужного мне места. Из-за темного низкого неба было ощущение, что день уже заканчивается и плавно переходит в вечер. Но на самом деле время на часах показывало лишь четыре часа дня. И надо отметить, что до поселка Сельцы в Рязанской области я добралась достаточно быстро, несмотря на непогоду.

Сам поселок, окруженный большим смешанным лесом, оказался не «глухим местом», а достаточно большим и вполне развитым. При въезде попадались добротные современные, хорошо обустроенные дома с высокими заборами либо аккуратной оградкой вокруг палисадников. На центральной же улице, где, надо отметить, была единственная асфальтированная дорога, больше красовались старые, но весьма уютные деревенские домики, утопающие в уже пожелтевших деревьях.

Как показал мне навигатор, дом Ленкиной подруги находился чуть в стороне от центральной улицы, ближе к лесу. На какой-то миг меня это смутило, ибо перемещаться по земляной грязной дороге меня совсем не вдохновляло. Но, к моему удивлению, дорога оказалась вполне добротной, проезжей и ровной.

Точка на навигаторе показала, что я на месте. Я притормозила у уютного кирпичного домика с яркой оранжевой крышей и деревянной терраской, окруженного маленькой оградой в виде колышков, где виднелись посадки уже пожухлых всевозможных насаждений. Возможно, летом тут вовсю благоухает зелень и растут цветы. А сейчас…

Я набрала Ленкин номер, чтобы точно убедиться, что я приехала туда, куда нужно.

— Танюша, ну наконец-то…

Ленка выскочила именно из этого дома, у которого я остановилась.

Следом за ней семенила, как я предположила, хозяйка дома. Это была высокая молодая женщина с весьма стильной ассиметричной прической, выкрашенной в иссиня-черный цвет. В левом ухе девушки я заметила несколько блестящих сережек, идущих друг за другом по ушной раковине.

«Весьма необычно и экстравагантно для сельской жительницы и учительницы местной школы», — мелькнуло у меня в голове.

— Вот она, наша Татьяна! Гроза всех преступников и негодяев, великая сыщица от бога… — весьма высокопарно представила меня Ленка свой подруге. — Знакомьтесь, а это Ирина, прекрасная подруга и вообще замечательный, добрый человек.

— Наслышана о тебе, Татьяна. Приятно познакомиться. — Ирина протянула мне руку.

— Ленка любит преувеличивать. Взаимно! — Я ответила на рукопожатие и мило улыбнулась.

— А ты любишь строить из себя скромницу, хотя на самом деле совсем не такая, — продолжала болтать подруга.

— Татьяна, я предлагаю поставить твою машину в гараж. — Ирина кивнула в сторону, где сбоку дома, чуть вправо от него, виднелось приземистое кирпичное строение.

Заметив немой вопрос в моих глазах, хозяйка дома тут же пояснила:

— Мой муж с сыном позавчера уехали в Рязань к его родителям. Каникулы же, вот я и отправила их развеяться, да и чтобы нам с Ленкой не мешали, нашему уединению. Вот ведь как получается, городские едут развеяться в сельскую местность, а сельские жители уезжают, наоборот, в город.

После того как я загнала свою машинку в гараж, мы прошли в дом. Расположившись на просторной кухне с двумя большими окнами, мы сразу приступили к трапезе. Передо мной стояла большая тарелка с домашними щами, заправленными сметаной, а рядом благоухала чашка свежесваренного в турке кофе. Видимо, Ленка заранее предупредила хозяйку дома о моих предпочтениях.

Почему-то в этот момент у меня промелькнула крамольная мысль, что все, что я услышала по телефону утром, — это выдумки моей сумасбродной подруги. Что ничего страшного здесь не произошло и Ленка специально все это придумала, чтобы вытащить меня сюда из Тарасова. Зная мою подругу, я вполне могла себе предположить такой вариант и уже готова была его услышать, внутренне настраиваясь на подобное развитие событий. Но…

Еще до нашего основного разговора я отметила, что лица у Лены и Ирины были весьма напряженными, а в глазах отмечались волнение и даже нотки страха. И если подруги и улыбались, то делали они это словно через силу.

— А теперь рассказывайте подробно, что тут у вас произошло? Для чего вы меня сюда выдернули? — деловитым тоном спросила я, отпивая ароматный кофе из пузатой чашки.

Подруги многозначительно переглянулись, глубоко вздохнули, словно решая, кто будет говорить.

Начало разговора взяла на себя Ленка.

— Татьян, у нас произошло убийство. И произошло это при весьма странных и непонятных обстоятельствах. Убили одного из наших друзей…

— И самое страшное в том, что буквально недавно мы узнали, что произошло еще одно убийство, — перебила ее Ирина.

— Два убийства? — удивилась я.

— Да, Тань, получается, убили двух людей за одну ночь, — взволнованно ответила Лена.

— А кто второй убитый? Это тоже… кто-то из ваших друзей?

— Слава богу, нет, — выдохнула Лена. — Это какая-то пожилая женщина, местная жительница. Но вот только… как все это произошло и где…

— Где? — машинально спросила я.

— На кладбище, — громким шепотом выдавила из себя моя подруга.

— На кладбище? — удивленно переспросила я, но уже в следующую секунду сменила тон и обратилась к подругам: — Так, красавицы мои, давайте рассказывайте все по порядку, с самого начала. Что? Где? Когда? Как? И тэ дэ…

В последующие полчаса подруги, перебивая друг друга, поведали мне весьма странную и загадочную историю.

Все началось, как и планировалось заранее, весело, задорно и совсем безобидно. Старые друзья собрались около озера под раскидистым, начинающим сбрасывать свои желтые листья вязом. Слушали веселые старые песенки, под которые зажигали в юности, жарили куриный шашлык, запекали картошку в углях, попивали пиво, грызли чипсы и сухарики. Рассказывали друг другу о своей жизни, кто чем занимается, у кого какие значительные перемены в жизни, успехи, неудачи и тому подобное. Потом танцевали, снимали видео и делали друг с другом селфи.

Когда уже значительно стемнело, веселая компания решила не расходиться и продолжить свой уик-энд. Поступило предложение взять самогонки и «догнаться ею после пива» — куда ж без нее. Прям как тогда в далекой юности, когда они изредка втихаря от близких доставали напиток местного производства и баловались им, ощущая себя такими взрослыми и смелыми.

Идея была принята всеми на ура, хотя единицы от принятия сего напитка отказались, да и брать самогонки решили немного — чисто посмаковать для полноты ощущений.

Поэтому примерно часам к одиннадцати компания друзей была достаточно навеселе — шутили, смеялись, танцевали, но расходиться не собирались.

— Ребята, а помните, как мы в юности иногда играли в игру «кто смелый»? — спросил один из парней, в дутой спортивной кофте с накинутым на голову капюшоном, с виду крепкий и приземистый.

— Слушай, точно… — ответила ему короткостриженая девушка, сидя на пеньке и кутаясь в мягкий плюшевый плед. — Мы сами тогда придумали эту игру, было весело…

— Что за игра? — спросила Лена, ибо вписалась в эту компанию уже в довольно зрелом осознанном возрасте и данную игру не застала.

— Ленка, а мы при тебе разве не играли? — спросил тот же парень в дутой кофте.

— Нет, Миш, — ответила она. — А что за игра?

— Так-с… У Ленки есть возможность в этом поучаствовать. Ребята, никто не против?

— Ой, если снова мне не повезет и придется делать что-то… кхм, непристойное, то я даже не знаю, — с сомнением отозвалась Ирина.

— Непристойное? — удивленно спросила Ленка.

— Ну как… — Подруга рассмеялась. — Это я так выразилась. Например, я никогда не забуду, как мне пришлось среди ночи залезть на территорию дома нашего лесничего и принести полено из его сарая. И самое интересное, что я это сделала!

— Какое полено? — недоумевала Ленка — Так, ребята, расскажите мне подробнее, что это за игра такая? Что вы вообще задумали?

— Смотри, — начал ей пояснять Михаил, который изначально и предложил эту затею. — Мы придумывали какое-нибудь интересное и слегка пугающее задание, но вполне выполнимое. Например, как уже рассказала Ирка, залезть в сарай к лесничему и принести полено. Или залезть в палисадник к нашей математичке и сорвать гладиолус с клумбы. Главным правилом было именно что-то принести как доказательство, что ты это сделал.

— Ой, блин, — отозвался невысокий вихрастый парень, стоя у дерева и обнимая свою жену, которую привез с собой. — Я помню, мне досталось пойти в лес и найти белый гриб, и это после десяти вечера. И самое интересное, что я тоже это сделал. Два часа рыскал по лесу с фонариком в руках. — Он рассмеялся.

— Точно! — подхватил другой парень, одетый в легкую деревенскую фуфайку, рыжеватый и с простым лицом сельского озорника. — Колька, мы же потом из этого гриба суп варили.

— Да-да, — ответил Колька. — Был суп из найденного мной гриба и картошки. Если не ошибаюсь, мы туда еще сосиски кинули.

— Ой, весело было! — ответил рыжеватый парень, которого звали Борис.

— Да что там гриб… — со смехом отозвалась короткостриженая. — Мне нужно было в пол-литровую банку набрать воды с озера, и именно с ряской, что доказывало бы, что я не набрала эту воду из колонки.

— Машка, так ты это… тогда по пояс провалилась в воду! — засмеялся Михаил.

— Знали бы вы, как я вас материла, когда пыталась вылезти из воды с этой гребаной банкой, — без злобы ответила Маша, а потом снова рассмеялась.

— Ничего себе, — ахнула Ленка, попивая из термоса горячий чай, наотрез отказавшись пить самогонку. — А были случаи, когда кто-то не выполнил задание?

— Мне кажется, такого не было, — ответил Михаил.

— Было, — отозвался рыжеватый Борис. — Андрюха тогда сфилонил, не пошел на кладбище ночью. Точнее, сделал вид, что пошел, а сам домой свернул. Трус.

— Кстати, Андрюхи сегодня нет с нами, — отозвалась Ирина. — Я думала, он все же к нам присоединится.

Она выразительно посмотрела в сторону Михаила, ибо тот больше всех с ним общался и имел дружеские отношения.

— Не-е… — отозвался тот. — Приболел он, лежит с температурой, бедняга.

— Тоже мне… — скривился Борис. — Выпил таблетку — и вперед! А тут бы самогоночкой подлечился бы. А-а! — махнул он рукой. — Как был трусом, так им и остался.

— Ребята, а каким образом вы распределяли эти самые… задания? — спросила Ленка, отхлебывая чай из термоса.

— Я помню, у нас были спички, и одна из них была помечена красным маркером. Кто ее вынимал, тот и шел на «задание», которое мы заранее придумывали, — ответила Ирина. — А потом уже стали писать на клочках бумаге и придумывать несколько испытаний.

— Именно!.. Придумывали, например, два-три задания, писали на клочках бумаги и кидали либо в коробочку, либо кому-то в карман и потом по очереди вытаскивали. Кому попадалось задание, написанное на листке, тот и должен был выполнить его. Проявить, так сказать, смелость.

Ленка сделала очередной глоток чая из термоса, быстро осмотрела всех присутствующих и с опаской в голосе спросила:

— Значит, вы сейчас предлагаете поиграть в эту игру?

— Конечно! — воскликнул Михаил. — А почему бы и нет?

— Ой, ребят, а может, уже не будем ерундой страдать, — предложила Ирина, за что Лена в глубине души была ей благодарна. — Уже взрослые люди, а это все детские забавы…

— Ирка, ты чего? Тоже мне, взрослая нашлась, — не унимался Михаил. — В самый раз, давайте прикольнемся, к тому же у нас такая тематическая встреча, вся атрибутика сделана под то время, значит, и в эту игру можно сыграть — последний раз в жизни, думаю, больше такого случая не предоставится.

— Вы знаете, а я не против, — отозвалась короткостриженая Маша.

— И я! — выкрикнул Борис.

— Ой, не знаю, — с сомнением ответила Ирина.

— Аха-ха!.. Представляю себе, наша местная учительница английского, вся такая культурная и правильная, залезла среди ночи в сарай к нашему участковому, чтобы принести оттуда вязанку хворосту! — выдал Борис и громко рассмеялся.

Остальные тоже дружно рассмеялись.

— Ой, давайте только не будем придумывать такие задания, — отсмеявшись, предложила Ирина.

— Хорошо, придумаем что-нибудь менее компрометирующее, но оригинальное. Ребята, вы чего молчите? Колька? Ольга? — обратился Михаил к семейной парочке, молча жавшимся у дерева.