Тоскливое серое небо, набухающие дождем тучи, спрятавшие в своем водянистом чреве робкое осеннее солнце, реденький, неприютный лесок с пожелтевшими листьями — такая картина предстала моему взору из окон автомобиля, в котором я сидела, слушая ненавязчивую музыку и держа путь в поселок Сельцы, что расположен в Рязанской области. Несмотря на всю хмарь за окном, я не поддавалась унынию, к тому же все, что предшествовало данной поездке, подогревало во мне жгучий интерес вперемешку с любопытством.
Я перевела взгляд на навигатор, который показывал, что ехать мне еще предстояло километров триста. Это меня нисколько не расстроило, ибо ездить на дальние расстояния мне приходилось довольно часто. Я увеличила громкость динамиков, прибавила газу и предалась ненавязчивым размышлениям.
О чем? Конечно же, о погоде.
В наших краях в этом году стояла удивительно теплая осень: дни ясные, солнечные, никаких дождей. Дело почти к концу октября, а я еще ходила в легкой ветровке. Деревья не успели лишиться листьев, многие даже сохранили летнее убранство, — я слышала, такое случается, если лето было влажное.
И вот пожалуйста — с сегодняшнего дня от бабьего лета остались только приятные воспоминания, отчего слегка защемило сердце и едва не вогнало меня в хандру. Лето позади, а все остальные времена года я не люблю. Всегда мечтала жить в какой-нибудь стране вечного лета. Не нахожу ничего пленительного в весенних погодных метаниях, бесконечных снегопадах, студеном ветре или тоскливых ноябрьских вечерах.
А насчет бабьего лета у меня вообще свое мнение… Может, это время хорошо для поэтов, только я не поэт. Как по мне, это самая лживая пора. Холода еще не наступили, солнце старается вовсю, улыбается горячечной улыбкой тяжелобольного. Красуются друг перед другом наряженные деревья, с неба льется пронзительная синь, прозрачный воздух хрустально чист.
Но кого может обмануть это показное великолепие? Красота осени — мнимая красота. Иллюзия жизни в преддверии смерти. Как хотите, но мне это время напоминает старую женщину, которая молодится, румянится, украшает себя поддельными драгоценностями, чтобы привлечь внимание. Только все бесполезно — все равно скоро обман вылезет наружу, из-под слоя грима покажутся морщины и старческие пигментные пятна.
Несколько дней, неделя, максимум месяц — и зарядят дожди, фальшивое золото облетит с деревьев, листья скукожатся и почернеют, окажутся под ногами прохожих, и те истопчут их, вомнут своей подошвой в сырую землю…
Впрочем, мои думы и размышления о пейзажах и временах года резко прервались звонком моего мобильного.
Удерживая руль левой рукой, я взяла телефон и глянула на дисплей. Звонила моя подруга, Ленка-француженка, к которой я, надо отметить, сейчас и направлялась. И ранний звонок которой стал причиной того, что я сорвалась с утра и отправилась в какую-то тьмутаракань в Рязанской области.
— Слушаю, — сухо ответила я, предварительно убавив музыку, а наш разговор переключив на громкую связь.
— Татьяна, ну наконец-то! — услышала я ее звонкий голос. — А то я звонила недавно, но ты была недоступна. Значит, ты уже в пути и на трассе, предположила я. Как ты там? Едешь?
— Естественно. Я же еще часа три назад сказала тебе, что выезжаю. Значит, я, разумеется, на трассе, — слегка раздраженно ответила я.
— Ой, Танька, здорово! Сколько тебе еще ехать?
— Думаю, часа через три-четыре буду на месте, — ответила я, подозрительно посматривая на сгущающиеся тучи.
— Ой, Тань, ты не торопись. Часом раньше, часом позже… Я смотрела погоду, там прогноз неутешительный. В наших краях обещают сильный дождь с грозой и порывистый ветер…
— Очень вовремя, — пробурчала я.
— Поэтому… Что ты сказала?
— Я сказала, что и без твоего прогноза определила будущую погоду. Надо мной в прямом смысле сгущаются тучи и темнеет небо, и, судя по всему, это не сулит мне ничего хорошего.
— Ой, Татьян, ладно тебе… Для тебя не впервой куда-то срываться, ехать, распутывать всевозможные тайны и раскрывать преступления.
— Согласна с тобой. Я просто иронизирую, — ответила я, немного смягчив интонации. — Я уже в полном предвкушении, что же меня ожидает в вашем селе Гадюкино и что там у вас такое произошло.
— Танюш, ты же знаешь, что просто так я бы тебя не сорвала с места, поверь, дело серьезное и, я бы сказала — страшное, загадочное… Тут явно нужна ты, с твоим опытом и твоими навыками.
— Надо было сразу ехать с тобой и не отказываться от столь заманчивого предложения, — заметила я.
— Вот именно! Сейчас бы по горячим, так сказать, следам начала бы свое расследование. А ты все: «Ой, не хочу… Ой, какая скука!» Поверь, теперь тебе тут точно скучать не придется. Ладно, Танюш, не отвлекаю тебя от дороги. Будь осторожна! До встречи!
Ленка отключилась, а я снова прибавила звук у динамиков и включила дворники, ибо стали накрапывать первые капли дождя.
Несколькими днями ранее
— Танюш, ну почему ты не хочешь ехать? — недоумевала Ленка. — Свежий воздух, красивые осенние пасторальные пейзажи, хорошая душевная компания. Танцы под музыку нашей юности прямо на улице у завалинки или на берегу озера. Как говорится, «plein de plaisir», — в своей манере вещала подруга, ибо была учителем французского в школе.
— Опять это твоя иноязычная лексика в нашем богатом и великом, — томно вздохнула я и отпила просекко из высокого изящного стакана.
Мы сидели на веранде в одном из наших любимых кафе на набережной и наслаждались последними, судя по всему, теплыми деньками бабьего лета. Уже со следующей недели заведение переходило на «зимний режим» и открытая веранда закрывалась до следующего года, до первых теплых весенних дней. Даже сейчас на веранде с прекрасным видом на Волгу пребывало мало желающих, предпочитавших поглощать пищу на свежем, но все же уже не летнем воздухе. Все-таки октябрь — это вам не август месяц.
— И все же, Татьян, ты подумай, — не отставала Ленка. — Ты сейчас абсолютно свободна, никаким делом не занята, маешься от безделья… А так и мне было бы веселее в дороге.
— Так и скажи, что ты хочешь, чтобы я отвезла тебя на машине, — засмеялась я. — Если это так, то я могу тебя отвезти, сделать доброе дело для лучшей подруги.
— Вот и отвези, — в ответ рассмеялась подруга. — И поверь, когда ты окажешься на месте, то тебе не захочется уезжать. Жить есть где, я остановлюсь у своей подруги Иринки, она там как жила, так и живет по сей день. Говорит, что городская жизнь это не для нее.
— Вот ты хитрая, — хмыкнула я и тут же придумала в ответ нелепую отговорку: — Лен, ты меня знаешь много лет, и как показывает статистика — там, где оказываюсь я, обязательно что-то происходит. Карма, наверно, у меня такая. Куда бы я ни поехала отдохнуть или развеяться, так обязательно случается какая-то детективная история. То кого-то убьют, то кто-то пропадет, то что-то украли… Так что, — я театрально развела руками, — не будем искушать судьбу. Поэтому езжай ты, подруга, пожалуй, без меня. И отвозить я тебя тоже не буду — передумала. И не обижайся. Доедешь и на автобусе или на чем ты там собралась. А вот обратно… Знаешь, а обратно заехать за тобой и поехать вдвоем в Тарасов я согласна. Почему бы и нет. Такой вариант тебя устроит?
— И кто из нас после этого хитрюга? — Подруга с укором посмотрела на меня. — Ладно, бог с тобой, только обещай, что заедешь за мной и останешься там хотя бы на ночь. Как раз передохнешь с дороги. Посидишь с нами, попаришься в баньке, подышишь свежим воздухом…
— Обещаю, — вздохнула я.
— Вот и прекрасно. — Ленка тоже сделала глоток из фужера. — Хоть на что-то уговорила свою несговорчивую подругу. И, с другой стороны, странно… Ты всегда была такая подрывная, как говорится, за любой кипиш. А сейчас я тебя не узнаю. Что с тобой случилось, подруга? Это осень на тебя так действует или что?
— Осень прекрасна, — ответила я и перевела взор на Волгу.
— Или отсутствие мужика в твоей жизни так на тебя влияет, — предположила моя любимая подруга. — Как я поняла, ты сейчас ни с кем не встречаешься.
На ее высказывание я лишь фыркнула и подозвала официанта, чтобы хоть как-то сменить тему разговора.
— Принесите нам, пожалуйста, две чашечки американо, а то от прохладного просекко мы слегка озябли, — с наигранной улыбкой обратилась я к официанту.
— Может, хотите перебраться в помещение? Там все же будет потеплее, — предложил официант.
— Нет, спасибо, — отказалась я. — Надо насладиться последними теплыми деньками… бабьего лета. — Последнюю фразу я произнесла с иронией и слегка скривила губы.
— Может, вам тогда принести пледы, чтобы накрыть ноги?
— Ну что за сервис! — улыбнулась я. — Не зря это одно из наших любимых заведений. Несите пледы, лишними не будут. И не забудьте про американо.
— Да, конечно.
— А мне к кофе принесите эклер, — влезла Ленка со своим сладким пожеланием.
— Будет сделано. — Официант услужливо удалился.
— Ну что за душка!
— Какая прелесть!
Сказали мы это почти одновременно и рассмеялись.
— А между прочим, там будут свободные ребята, — произнесла Ленка и с хитрым прищуром посмотрела на меня.
— Ты о чем? — спросила я, сделав вид, что ничего не поняла.
— Не прикидывайся. Все о том же!
— А-а… ты все про это. Лен, ты мне сама совсем недавно говорила, что почти все там с кем-то будут. Кто-то с мужем или женой, либо просто со своей второй половинкой, кто-то притащит с собой сестру или брата, кто-то друга…
— Вот именно, — перебила она меня. — Друга! А я, как ты выразилась, «притащила бы с собой подругу». И, надо отметить, весьма интересную, привлекательную, харизматичную, неординарную подругу.
— Не подмазывайся. Я и так знаю, что я такая. Только ты еще забыла добавить — умную подругу.
— Безусловно.
— Лен, повторюсь: это твоя компания, твои друзья-знакомые. Зачем я там нужна?
— Господи, Иванова, с каких пор ты стала такой занудой? Я тебе десять раз повторяла: познакомишься, будем общаться, веселиться, танцевать под музыку, жарить шашлык. И все это на лоне природы, на берегу прекрасного озера. Тань, ты не представляешь, какое там прекрасное озеро. Можно даже на лодке покататься. Я смотрела прогноз, как раз в эти дни будет солнечная погода, без осадков.
— Какая скука. — Я зевнула и одним большим глотком допила свой просекко.
Вот уже примерно на протяжении часа моя подруга Ленка уговаривала меня поехать с ней в богом забытое село под названием Сельцы в Рязанской области.
Дело в том, что ее подруга детства Ирина Нолик, проживающая в этом поселке, решила устроить встречу друзей. К списку этих самых друзей можно было отнести от силы человек восемь. Когда-то они, еще с самого детства, проводили летние каникулы в этих Сельцах, дружили, общались, купались в озере, ходили в лес за ягодой, а когда стали старше — устраивали дискотеки прямо у дома или на берегу озера, принося с собой еще старый двухкассетный магнитофон, который в скором времени сменили на современные переносные колонки с опцией «блютус».
Со временем ребят жизнь разбросала кого куда. Только подруга Ирина и еще парочка ребят остались проживать в Сельцах, решив, что городская жизнь — это не для них. Старые друзья поддерживали связь в некоторых соцсетях, но со временем стали общаться все реже и реже, только периодически наблюдая за жизнью друг друга через экраны компьютеров, ноутбуков и смартфонов.
Моя подруга Ленка Истомина, а для близких — Ленка-француженка, училась в одном вузе с Ириной Нолик на факультете иностранных языков. Только Ленка изучала французский, а у Ирины был уклон на английский. Девушки так сильно подружились, что Ирина стала приглашать Елену к себе в гости на время летнего отдыха. Поэтому Лена стала посещать Сельцы уже в более взрослом и осознанном возрасте, но это не помешало ей влиться в компанию ребят, которые дружили там уже с самого детства.
И вот ее подруге Ирине взбрела в голову идея собраться всей компанией, с кем общались и дружили в детстве и юности, и провести вместе время, как в былые времена. Даже была задумана тематическая вечеринка у озера, где будет организована атмосфера того времени: музыка, под которую ребята тогда зажигали, небольшой стол с теми нехитрыми закусками и напитками, которыми они тогда себя баловали, — пиво, кола, чипсы, сухарики, печеная картошка, сосиски на шампурах и шашлык из курицы. Все это мероприятие выпадало на ближайшие выходные, после которых, с началом новой недели, начинались школьные осенние каникулы, поэтому Лена и Ирина планировали продолжить свое общение еще на неделю, гуляя по осеннему лесу, собирая грибы, если таковые попадутся, и периодически парясь в бане.
И вот на это сомнительное мероприятие моя драгоценная подруга пыталась затащить меня. Спрашивается, зачем и для чего?
Единственное, на что она меня смогла уговорить, так это на то, чтобы за два дня до ее отъезда я все же приехала в эти Сельцы, побыла там хотя бы один день, составив подругам компанию в прогулке по лесу и паренье в бане. И то в том случае, если к этому времени у меня не появится новый клиент и я не буду занята очередным расследованием.
Но судьба распорядилась так, что мне все же пришлось ехать в эти самые Сельцы и заниматься там расследованием.
Сначала я не приняла всерьез слова Ленки, которая позвонила мне ранним утром в воскресенье и срывающимся взволнованным голосом сообщила мне, что «случилось страшное» и что мне надо срочно туда приехать, ибо без меня в этом глухом поселке никто ничего сделать не сможет.
— Так и что же там у вас страшное случилось? — спросила я подругу сонным голосом.
— Убийство! — выдохнула в трубку Ленка.
Услышав это слово, я сразу пробудилась и уже более бодрым голосом спросила:
— Кого убили?
— Одного из наших… О господи!.. — Ленка стала всхлипывать.
— Так, Лен, успокойся! Возьми себя в руки и ответь на мои вопросы.