Кромешная тьма укутывала библиотеку. И только в одном месте жил свет. Он исходил от артефакта, лежащего на столе, заваленном книгами. Рядом с ним на стуле восседал Локки, быстро пролистывая тома. Ему будто хватало одного взгляда, чтобы прочесть страницу.

Попутно бог что-то бормотал себе под нос, порой потирая затёкшую шею и, кажется, совершенно не замечал сгорбленное существо, появившееся во мраке.

Оно из-за шкафа смотрело на Локки лягушачьими глазами, втягивая воздух.

Но вдруг что-то насторожило существо. Оно глубже вдохнуло и бесшумно метнулось между шкафами прямо во тьму. И чем дальше оно бежало, тем отчётливее слышало звук, похожий на шелест ветра.

— Тут кто-то есть, тут кто-то есть, хозяину это не понравится, — прошептал уродец на бегу, злорадно оскалив зубы.

— Тахрир! — вдруг прокатился по библиотеке возглас Локки. — Иди скорее сюда! Кое-что покажу!

Соглядатай Древнего испуганно вздрогнул от голоса бога, а затем увидел нечто туманное, со свистом пронёсшееся мимо полок. В какой-то миг туман схватил книгу и словно ураган ринулся в сторону Локки, не заметив спрятавшегося за шкафом уродца.

Тот довольно захихикал, поковырялся длинным грязным ногтем в сопливом носу и поспешил следом за непонятным существом. Что же за том цапнул туман и потащил Локки? Хозяину будет интересно узнать его название.

* * *

— Тахрир! — снова крикнул я, стараясь удержать на лице улыбку, хотя внутри всё заледенело.

Буквально полминуты назад я почувствовал чей-то взгляд из тьмы. Взгляд нехороший, сверлящий, но без угрозы. Будто кто-то лишь наблюдал за мной. Что-то подобное я, кажется, ощущал в зале, где Древний проводил свой ритуал.

И если я ощутил взгляд, то осьминогоголовый точно знал о его присутствии в том зале. Следовательно, хозяин взгляда вполне может работать на Древнего, шпионить для него.

Ну, либо это просто хитрая, скрытная тварь, живущая в Башне. Но в любом случае стоило позвать Тахрир. Ведь ежели это всё-таки шпион осьминогоголового, то он может увидеть, какую книгу принесёт стражница. А мне совсем не хотелось, чтобы Древний понял, что я пытаюсь изучить Башню.

А если это всё-таки какая-то тварь, сбежавшая из темницы, то она вполне могла напасть на Тахрир, что тоже повлечёт определённые последствия.

— Тахрир! — опять я позвал стражницу.

Твою мать! Внутри меня заворочался ком раздражения и волнения. Весь мой план может накрыться медным тазом.

— Тахрир! — крикнул я снова.

И тут из-за шкафа выметнулся чёрный туман, быстро принявший форму обнажённой красотки. В одной руке она держала исписанные мной листы, а в другой — книгу в деревянном переплёте с выжженными, смазанными временем рунами и крохотными отверстиями, прогрызенными вредителями.

— Вот то, что ты искал! — ликующе выдала она, улыбаясь как Чеширский кот. — Наконец-то нашла книгу о…

— Отлично! Я давно хотел почитать о… — перебивая её, протараторил я, желая закончить фразу словами «почитать о зарождении звёзд», чтобы гипотетический соглядатай не услышал лишнего.

Но Тахрир, в свою очередь, перебила уже меня на полуслове:

— Об истории этого мира! Знаю-знаю, вот, держи.

Она положила книгу передо мной на стол, и я с трудом скрыл удивление, прочитав её название. Оно действительно обещало поведать об истории этого мира.

— Спасибо, — пробормотал я, попутно забрав у неё и листы, исписанные мной.

— За нами наблюдает гоблин, но я не стала убивать его без твоего приказа, — прошептала стражница, склонившись к моему уху, будто поправляя мне взлохмаченные волосы.

— Да, я почувствовал его, потому и позвал тебя. Гоблина убивать не стоит, он может быть соглядатаем Древнего, — проговорил я и открыл книгу, снова едва не поперхнувшись от удивления. Под обложкой скрывался текст, рассказывающий о Башне.

— Я оторвала обложки двух книг и поменяла их содержимое местами, — еле слышно прошелестела Тахрир. — Гоблин успел заметить только то, что я схватила книгу из секции, посвящённой различным мирам. Я, знаешь ли, тоже подумала, что гоблин легко способен быть шпионом Древнего, вынюхивающим, что ты тут делаешь.

— Молодец, — искренне похвалил я её, цокнув языком.

Да, с такими сподвижниками можно далеко забраться. Тахрир приятно удивила меня. Надо будет позволить ей сожрать какого-нибудь толстенького, сладенького гада.

— Ерунда, — проронил она, слегка подмигнув мне.

— Что ж, можешь пока прогуляться, но далеко не отходи! — громко проговорил я и многозначительно посмотрел прямо в блестящие антрацитовые глаза, отражающие свет «навигатора».

Стражница поняла меня правильно и начала наворачивать круги вокруг стола, не давай гоблину подойти поближе и хотя бы издалека посмотреть на то, что я читаю.

А я принялся усиленно штудировать книгу об устройстве Башни, всё тщательно запоминая и раскладывая по полочкам. И то, что мне довелось узнать, вполне укладывалось в мой план.

Спустя час я довольно улыбнулся и вернулся к изучению томов о ритуале, положив книгу о Башне под другие.

Гоблин же всё так наблюдал за мной из мрака. Я чувствовал его взгляд, пусть он и был лёгким как пёрышко. Наверное, его далеко не каждый бог смог бы уловить. И, вообще-то, он отличный шпион. Ценный специалист. Мне бы такой пригодился, но, кажется, мы все же играем за разные команды.

Причём гоблин завоёвывал моё уважение с каждым проведённым мной часом в библиотеке. Он не спускал с меня глаз, постоянно следил, даже когда я решил размять ноги и чуть-чуть пройтись туда-сюда, практически не отходя от стола.

И этим я решил воспользоваться…

— Тахрир, верни на место прочитанные мной книги. Ну или хотя бы отнеси их куда-нибудь вглубь библиотеки, чтобы они тут не громоздились.

— Хорошо, — кивнула та и принялась за дело.

Гоблин, конечно, не стал бегать за ней, а следил только за мной, благодаря чему сообразительная стражница среди прочих книг унесла и прочитанный мной том о Башне. Она вернула его на место, чем практически скрыла все следы нашей аферы.

* * *

Несколько часов спустя гоблин вернулся в зал, где его посеревший от усталости хозяин продолжал следить за инструментом, выводящим на полу руны и символы.

— Какие новости? — спросил Древний, не поворачивая головы к гоблину, вышедшему из мрака, царящего возле шкафа.

— Ваш гость прилежно читает те книги, что вы выбрали для него, — прошелестел тот, шмыгнув длинным сопливым носом. — Но Локки не один… Он вызвал древнее создание, кое называл Тахрир. И она для него нашла в библиотеке книгу об истории мира, в котором сейчас находится Башня, хозяин.

— Это точно была книга об истории этого мира, а не какая-то другая? — спросил осьминогоголовый и всё-таки повернулся к гоблину, дёрнув щупальцами.

Тот испуганно сжался и торопливо упал ниц, лихорадочно затараторив:

— Да, да, хозяин! Я проверил эту книгу после того, как Тахрир и Локки покинули библиотеку. Этот том и вправду рассказывал об истории мира. Только… только… книга была порвана. Обложка не крепилась к содержимому. Видимо, старость и вредители поработали над ней.

— Старость и вредители, — глухо повторил Древний и будто о чём-то задумался, коснувшись перепончатыми пальцами подбородка.

Гоблин молчал, лишь прерывисто дышал и испуганно моргал лягушачьими глазами, словно сейчас решалась его судьба.

— Что ж, собери нежить. Она мне понадобится, — приказал осьминогоголовый гоблину.

* * *

Когда мы с Тахрир вышли из Башни, над Пустошью уже царила тьма, а пахнущий свежей извёсткой город освещали лишь факелы и парочка керосиновых фонарей. Последние горели возле входа во Дворец Совета.

— Прогресс, — пробормотал я, глядя на них. — Эдак скоро зверолюды начнут заводить маленьких собачек и пить раф на соевом молоке.

Стражница не оценила мой юмор, поскольку просто не знала, что это такое. Пришлось одарить её недовольным взглядом.

А она ответила мне невинной улыбкой и произнесла:

— Что дальше? Убьём кого-нибудь, а то что-то после книг мне совсем скучно?

— Ты отправляешься домой, а я навещу кое-кого в Петрограде, — проговорил я и показал стражнице её «жилище» — камень-артефакт.

Та картинно закатила глаза, но всё же молча втянулась в артефакт.

А я быстро сходил в храм, помылся, надел новый спортивный костюм, кроссовки и взял кубок-портал. Напитал его зарядом из припасённой энергетической ловушки и перенёсся в Петроград, подумав, что у меня вообще-то есть атрибут, вызывающий межмировой портал, но он, зараза, не годится для того, чтобы просто путешествовать по одному миру! Обидно как-то. Но вроде бы у меня должен появиться новый атрибут, который всё-таки позволит мне легко и просто ходить по одному и тому же миру.

Пока же я вытянул руку и зачарованно посмотрел, как на неё ложатся первые снежинки. Они падали с ночного неба, откуда серебристая луна смотрела на поблескивающее тонкое пушистое покрывало, накрывшее припаркованные в проулке машины, брусчатку, трамвайные рельсы и черепичные крыши домов, попыхивающих дымом из труб.

— Скоро нагрянет полноценная зима, — пробормотал я, сунул руки в карманы и пошёл по тротуару, хрустя снегом под ногами.

Благо моё тело практически не чувствовало холода, хотя воздух был довольно прохладным.

Немногочисленные прохожие кутались в пальто и шарфы, не обращая на меня никакого внимания, так как я надел на себя иллюзию дворянина средних лет. Это позволило мне без проблем добраться до обиталища императора — дворца, окружённого укутанным снегом садом. Но там ли он? Скорее всего, но надо бы проверить.

Мой взгляд зацепился за тень охранника в шинели, степенно выхаживающего за кованым забором с медным двуглавым орлом.

— Эй, служивый, который нынче час? — бросил я ему, подойдя к ограде.

Тот остановился, скрипнув снегом под сапогами, подозрительно глянул на меня, а потом со вздохом достал телефон, посмотрел на экран и буркнул:

— Полночь уже.

— А император во дворце? — спросил я, поймав его взгляд и включив «очарование».

— Да, — ответил тот, растянув губы в улыбке.

— Забудь о нашем разговоре, дружище, — приказал я и пошёл прочь.

Смертный помотал головой, хмыкнул и продолжил бродить возле забора как неприкаянная душа.

А я телепортировался за забор, не потревожив охранные артефакты. А их, кстати, стало больше. Да и охраны в парке понатыкали чуть ли не под каждое дерево.

Вероятно, сказывалась война с Хаосом, где центральную роль играли именно войска империи. Потому-то правитель и озаботился своей безопасностью.

Конечно, можно было бы попробовать сразу перенестись в парк с помощью кубка-портала ещё из Гар-Ног-Тона, но сияние портала явно кто-нибудь заметил бы, а мне нужно попасть во дворец незаметно, без лишней пыли и криков, чтобы Тир Ткач реальности никогда не подумал, что я сыграл против него. Мы же договорились, что не будем вредить друг другу. Ну, прямо вредить точно нельзя. А вот косвенно…

И признаться честно, я потратил не меньше часа, прежде чем просто добрался до дворца. А тот, разумеется, охранялся ещё лучше, чем парк: на всех окнах стояли артефакты, засекающие любой всплеск магии, даже с помощью телепортации не проскользнёшь — вмиг учуют.

Но как всегда, сказалась расхлябанность. Одно из окон на третьем этаже оказалось приоткрыто, ломая работу артефакта.

— Вот спасибо, добрые люди, — пробормотал я и сперва телепортировался на карниз, а уже с него переместился в комнату на подоконник, скорчившись за занавесками. А за ними, похоже, разыгрывалась драма. Кто-то надсадно хрипел, стучал костями и слышались удары чего-то кожаного, будто хвоста или кнута, рассекающего воздух.

Я аккуратно приоткрыл занавески и понял, что ещё никогда так не ошибался… даже тогда, когда кинул камень в далёкого потомка Одина, а попал в его друга, родича Тора. Всё равно в тот раз я испытал истинное удовольствие.

Сейчас же в свете настенного бра в небольшой спальне с развороченной кроватью и валяющимися повсюду подушками, на ковре скакал голый упитанный мужчина. А на нём восседала стройная девица, поблёскивающая покрытой бисеринками пота обнажённой кожей.

Её грудь весело подпрыгивала, одна рука придерживала на голове форменную фуражку, другая же орудовала плёткой, не давая мужчине дотянуться до одной из валяющихся на полу пустых бутылок из-под вина.

Смертный мотал башкой, пьяно фыркал и хрипел, и, кажется, всё же изображал грузного ломового коня, а не утончённого арабского скакуна.

И понятное дело, подобное «родео» изрядно разгорячило смертных. Оттого-то они и приоткрыли окно.

— Вот так, в пьяном угаре и сексуальных игрищах, империю-то и просрём, — пробормотал я себе под нос и телепортировался к двери, воспользовавшись тем, что ни девушка, ни мужчина не смотрели в её сторону.

Преспокойно вышел в коридор и аккуратно прикрыл дверь за собой. Резвящиеся смертные так ничего и не заметили.

Я отправился дальше, минуя охрану и артефакты, стерегущие покой императора. Благо я знал, в какой стороне находится его спальня, так что быстро добрался до неё, увидев перед дверями парочку бойцов. Трезвых и хмурых. Они бдели и стреляли взглядами по сторонам, скрывая под пиджаками могучие артефакты и наверняка огнестрельное оружие.

Мне пришлось потратить на них немного божественной энергии, чтобы с помощью «очарования» заставить их пропустить меня в спальню и сразу забыть о нашей встрече.

Так я оказался в укрытых сумраком покоях императора, где можно было на конях скакать, такая большая у него оказалась спальня.

Кровать правителя тоже внушала уважение. И он на ней дрых не один…

Бесстыдно скинув одеяло на пол, рядом с монархом лежала обнажённая юная красотка. Гладкая везде, кроме одного места, там всё кудрявилось — и это была не голова.

— Хм, а император-то кое в чём старовер, ретроград, так сказать, любитель классики и старых традиций, — усмехнулся я и перевёл взор на государя.

Тот во сне плямкал губами и счастливо улыбался.

Может, ему снится, как он побеждает Хаос и едет на белом лимузине с открытым верхом через центр города, пока народ кидает ему под колёса розы, а другие правители сгорают от зависти?

Я подавил ухмылку и вытащил из кармана маркер, прихваченный в одной из комнат. Склонился над девушкой и почувствовал идущий от неё аромат вина.

И эта пьяная, но сам император алкоголем не благоухает. Хоть что-то…

— Приступим, — прошептал я и принялся писать на теле девушки, нисколько не переживая за то, что она проснётся. Выпила же.

И действительно, смертная лишь что-то с улыбкой бормотала во сне и слегка подёргивалась, поскольку кончик маркера щекотал её нежную кожу.

* * *

Солнце только-только взошло над горизонтом, трусливо заглянув в спальню императора, а тот уже раскрыл глаза и зевнул — не широко, как простолюдин, а элегантно, как аристократ.

Но уже через мгновение его глаза вытаращились, уставившись на любовницу, лежащую на боку. Её грудь и животик изобиловали словами, выведенными чёрным маркером.

— Какого хрена? — прошептал монарх совсем, как простолюдин, одновременно озадаченно и встревоженно вскинув брови.

Он резко сел, схватил девушку за плечо и перевернул её на спину.

Та открыла глаза, похлопала ресницами и томно промурлыкала:

— О мой повелитель, вы снова возжаждали…

— Молчи! — шикнул на неё император, быстро пробежавшись взглядом по буквам.

Те складывались в короткое послание, указывающее, где бог хаоса Тир Ткач реальности создаёт своих мегазверолюдов, с точными координатами крепости.

— Кто это мог написать? — лихорадочно прошептал правитель, не обращая внимания на перепугано замершую девушку. Та скосила глаза на грудь и ойкнула, увидев исписанную кожу.

— Так! Ничего не смывай и лежи здесь, — приказал ей император, накинул халат, открыл дверь спальни и выглянул в коридор.

Охранники посмотрели на него, но не успели открыть рты, как услышали приказ:

— Быстро приведите ко мне тех, кто дежурил ночью! А ещё пошлите за моим секретарём. Пусть собирает Малый совет.

Уже через час в одном из кабинетов дворца хмурый император глядел на своих ближайших сподвижников, рассевшихся за овальным столом. Они изрезали лбы глубокими морщинами, переваривая услышанное от правителя.

— Кхем-кхем, — прочистил горло седовласый князь Ярославский, потирая опухшее после сна лицо. — Выходит, кто-то проник в вашу спальню, да так, что никто и не заметил? И не убил вас, а оставил послание, указывающее, где Тир делает своих элитных бойцов.

— Именно так, — кивнул император, барабаня пальцами по столу.

— И кто это мог быть? — нахмурился князь.

— Не знаю, — покачал головой правитель, мельком подумав о Локки.

Выходка сильно смахивала на его проделки. Однако зачем ему было тайком пробираться во дворец? Он же мог и открыто явиться. Нет, наверняка это был не Локки.

— Ваше Императорское Величество, — обратился граф Орловский, — а вдруг это западня, ловушка? Может, в указанном месте и не стоит крепость Тира.

— Не знаю, — вздохнул монарх, потирая подбородок пальцами. — Но нам всё же стоит отправить туда разведчиков.

— Их и так мало, — вставил слово секретарь, обеспокоенно подёргивая ногой под столом. — А нам нужно объявлять новый набор в армию. Хаос усиливается, народ недоволен и ропщет. Как бы чего не вышло… волнения, спонсируемые соседями. Они же не отказались от идеи завладеть секретом молодильных яблок.

— Всё так, всё так, — покивал государь. — Но если послание правдиво, мы сможем ударить в самое сердце змеи.