Луна выглянула из-за туч, и её серебристый свет с трудом пробился сквозь красноватую дымку, покрывающую Пустошь, отчего приобрёл оттенки свежей крови.

Символично, ведь кровь, похоже, сейчас и прольётся — уж больно много хаоситов окружили стариков и жрицу. Они жались друг к другу, а эти обступили их, держа пальцы на рукоятях клинков, торчащих из ножен.

Я торопливо телепортировался к ним и вскинул руку, окутанную злым зелёным сиянием «взрыва энергии».

— Не-е-ет! — отчаянно выпалила Бурая, протянув ко мне руку.

Все взгляды тут же устремились на меня, а я озадаченно приподнял бровь, но через миг всё понял, когда незнакомые зверолюды опустились на колени, позвякивая рваными кольчугами. Их глаза горели восхищением и благоговением.

— Они пришли, чтобы принести мне клятву верности? — кивнул я на зверолюдов, обращаясь к жрице. — Это представители третьего клана?

— Именно! — с довольной усмешкой сказала она, покосившись на мрачного как туча Прищура, будто хлебнувшего дерьма.

Старик понимал, что раз я спокойно вышел из особняка, значит, и второй клан мне удалось подчинить. Следовательно, я управился со всеми меньше чем за час.

Однако я благородно не стал тыкать Прищура в его очередной проигрыш, пусть мы и не спорили. Всё равно мои спутники понимали, что я опять уделал сварливого старика. А тот даже не смотрел на меня, а делал вид, что с глубочайшим интересом изучает стоящих на коленях зверолюдов.

Один из хаоситов вдруг выпрямился с грацией кошки, напоминая вставшего на задние лапы тигра в кольчуге. У него даже были кошачьи усы и уши.

— Сын Сварга, Локки Великолепный, — прорычал он мягким голосом. — Моей радости нет предела: я давно подумывал пойти под вашу руку и даже тайком бывал в Гар-Ног-Тоне. Те изменения, что произошли там, заставили меня по-другому взглянуть на жизнь. Теперь я хочу, чтобы и Пот-Рок стал таким же. Чтобы исчезла грязь с улиц и грызня за власть и еду. Чтобы дома перестали напоминать выгребные ямы, а дети могли спокойно ходить по ночам.

Его речь одобрительным гулом поддержали и остальные зверолюды.

— Замечательные слова, — протянул я, подозрительно глядя на кошака.

Вдруг и у него за пазухой камень? Может, и он задумал как-то обхитрить меня? Надо бы проверить его на искренность.

Я поймал его восторженный взор и использовал «очарование». Кошак сразу же преданно выпрямился и уставился на меня как на горячо любимого начальника.

— Расскажи о себе и поведай, зачем на самом деле пришёл ко мне, — приказал я, сложив руки на груди.

— Моё имя — Твёрдая Лапа. Я глава клана Бесстрашных и пришёл, чтобы выказать вам почтение и веру. И чтобы именно меня вы поставите во главе города, раз я сам пришёл к вам.

Его соратники удивлённо переглянулись, продолжая стоять на коленях. Видимо, они не ожидали, что их лидер так прямо выложит свои потайные желания.

— Как ты отыскал меня? — продолжил я расспросы.

— Среди прислуги есть мой человек. Он и передал через артефакт, что Локки Великолепный пришёл к Седой Гриве.

Видимо, Седая Грива — это тот хрен, которого зарезал собственный сын.

— Что ж, Твёрдая Лапа, собирай всех своих людей и веди их на площадь. Там я кое-что вам расскажу.

— Будет сделано!

— Но сперва принесите мне клятву верности, пока твои подчинённые так удобно стоят на коленях. Грех этим не воспользоваться.

Зверолюды с энтузиазмом выполнили приказ, а затем растворились во мраке, чтобы собрать остальных хаоситов, обитающих на их территории.

А я с моей «гвардией смерти» двинулся к центру города.

Жрица пошла рядом со мной, едва не лопаясь от гордости, а Прищур мрачно косился по сторонам.

— Локки, кажется, вам и вправду удалось захватить город даже не за ночь, а всего за пару часов, — прошамкал Мых, прислушиваясь к громким голосам, разносящимся по округе. Это члены кланов будили горожан и отправляли их на площадь.

Мимо нас то и дело мелькали группки испуганных сонных зверолюдов, косящихся на меня со священным ужасом.

— А то, — улыбнулся я и облизал пересохшие губы.

— Воды? — предложил внимательный Мых.

— Не откажусь.

— Только воды у меня нет. Зато Твёрдая Лапа дал мне фляжку с бражкой и немного вяленого мяса.

— Подкупить тебя хотел, — усмехнулся я и цапнул протянутую фляжку.

Сделал глоток и тут же услышал, как со мной мучительно прощается печень. Внутри было авиационное топливо? Чуть глотку не сжёг. Но хоть не отравлено.

— Закусите, — заботливо протянул мне кусок мяса старик.

Я опознал в нём вяленую крысиную ножку, внутренне поморщился и иронично проронил:

— Нет, спасибо. Хотя выглядит безумно аппетитно. Но в следующий раз.

Тот пожал плечами и убрал угощение в карман.

Мы молча продолжили путь, окончившийся на площади, незамощённой и щедро усыпанной всяким дерьмом, отбросами и прочими отходами.

— Да, не самое приятное место для выступления, — пробормотал я себе под нос, окинув взглядом стекающихся сюда зверолюдов.

Многие из них несли факелы, чтобы разгонять мрак во время грядущей речи бога. Главы кланов наверняка уже объяснили им, зачем собирают народ.

— Так, господа, — обратился я к ближайшей группке хаоситов. Те боязливо отшатнулись от меня как от ядовитой змеи. — Быстро подкатите вон ту телегу к центру площади, поставьте на неё бочки, а сверху уложите доски.

Хаоситы мигом бросились исполнять приказ. Да так усердно, что парочка чуть не свернула себе шеи. Справились они на удивление быстро, будто всю жизнь только этим и занимались.

Я телепортировался на получившуюся шаткую конструкцию и услышал жалобное похрустывание древесины, после чего окинул взглядом площадь, уже забитую шушукающимися зверолюдами. Некоторым не хватило места — и они взобрались на крыши домов.

И всюду горели факелы, отправляя дым в ночное небо.

— Огненное представление, — усмехнулся я себе под нос и театрально вскинул руку, желая как в кино, одним жестом, прервать все разговорчики.

Но горожане ни хрена не поняли, чего я от них хочу. Лишь тупо уставились на меня.

— Та-а-ак, ладно, — прошептал я, набрал в грудь побольше воздуха и громыхнул: — Смертные, внемлите мне!

Вот теперь они мигом заткнулись, словно им во все отверстия воткнули пробки. И разлилась такая тишина, что я услышал, как у Прищура, стоящего возле моей «сцены», забурчало в животе.

Я подпустил во взгляд божественной ярости, а в голос — вкрадчивых, внушающих ноток, и продолжил:

— Сегодня ваши судьбы изменились! Я оказал вам великую честь, приняв ваш город под свою руку! Теперь он станет таким же превосходным, как Гар-Ног-Тон. Думаю, все вы уже знаете, что Гар-Ног-Тон — жемчужина Пустоши, сосредоточение технологий, богатств, культуры и роскоши!

В ответ раздались жиденькие возгласы. Большая часть зверолюдов исподлобья взирала на меня, не проникшись моими словами. Кажется, им нужны более простые речи.

— Не пройдёт и несколько месяцев, как ваш город будет тонуть не в грязи и дерьме, а в еде и браге! Безопасность придёт на улицы, сменив грабежи и убийства! И вы сможете без страха ходить по бабам и в храмы, построенные в мою честь. Можете мне поверить, я пинками загоню вас в лучшую жизнь!

Вот теперь раздалось куда больше одобрительных криков.

Замечательно!

Я продолжил свою речь, напирая на базовые потребности горожан, всё сильнее распаляя толпу. И минут через пятнадцать вся площадь гудела, восторженно выкрикивая моё имя, клянясь чуть ли не каждый час ходить в мои храмы. А будь у местных дам нижнее бельё — они бы закидали им меня.

— С завтрашнего дня начнётся век новой справедливости! — вбил я финальный гвоздь своей программы, вскинул руки и под рёв толпы телепортировался к спутникам.

— Интересно, что они скажут, когда поймут, что этот век справедливости придётся ковать им? — усмехнулся Прищур, перекрывая ликующий ор горожан. — По мне, так половина из них лентяи, которые предпочтут жить в дерьме, лишь бы крышу не строить.

— А что конкретно вы подразумевали под справедливостью? — спросила жрица Бурая, держа в руках клочок бумаги и карандаш. Видимо, записывала мою речь. — У всех же она разная: одни хотят одного, другие — другого. А вы что имели в виду, повелитель?

— Ты правильно сказала: справедливость у всех разная. Посему я ничего не уточнял. Но это не записывай, не для интервью.

— А-а, — понятливо кивнула она.

— Что до «кузнецов справедливости», — посмотрел я на Прищура, — надо будет сделать так, чтобы местные думали, будто все непопулярные приказы исходят от глав кланов. А от меня идут лишь те, что вызывают восторг.

— Хитро, — протянул Мых и почесал загнутый нос.

— Политика, — вздохнул я и направился сквозь ликующую толпу к главам кланов.

Те встретили меня подобострастными улыбками, и никто не посмел противиться моему приказу, ставящему во главе города Твёрдую Лапу. Так же молча они выслушали мои советы, как в кратчайшие сроки превратить Пот-Рок в подобие цивилизованного города, после чего заверили, что обеспечат безопасность моим посланникам, которых я собирался прислать сюда из Гар-Ног-Тона.

— Вот теперь можно и возвращаться, — бросил я старикам-изгоям.

Те мигом занялись сооружением портала. В качестве кровавой основы послужила смерть упитанной хрюшки из закромов Твёрдой Лапы.

Старики вызвали портал, и мы исчезли в нём под восторженный рёв толпы.

Выйдя из него на площади Гар-Нок-Тона, я бросил жрице:

— Пусть Сломанный Рог отправит отряды в Пот-Рок, чтобы контролировать там ситуацию. А вы, — глянул я на стариков, — переправите их туда.

Смертные кивнули, а я направился к Башне Древних, косясь на Дворец Совета, чей купол уже тронули розовые лучи рассвета. И они же словно смыли последние остатки адреналина и возбуждения, что защищали мой организм от сонливости. Жажда сна по-хозяйски распахнула дверь ногой, напоминая, что моё тело уже забыло, когда нормально высыпалось.

— Нет, сейчас не время, — пробурчал я и отвесил себе звонкую пощёчину.

В голове чуть прояснилось, но рот всё равно искривился в широчайшем зевке. Аж чуть мухой не подавился.

— Нет, позже точно придётся поспать, — прошептал я и подошёл к дверям Башни.

Они больше не были забаррикадированы, но возле них караулили вооружённые зверолюды. Те кивками поприветствовали меня. Я махнул им рукой и вошёл внутрь, где меня тут же обступил липкий мрак, холодящий кожу.

Сонливость окончательно улетучилась, уступив место настороженности. Хрен его знает, может, по Башне до сих пор разгуливают кровожадные монстры.

Нащупав в кармане камень-артефакт, данный осьминогоголовым, я вытащил его и пробормотал:

— Ну давай, навигатор, веди к Древнему.

Камень чуть потеплел и засветился мягким жёлтым светом, распугивая мрак, — да и всё. Ни тебе указательных стрелочек, ни направляющего шёпота в голове. Может, он сломался или это китайская подделка?

А-а-а… кажется, понял, как он работает. Но надо бы проверить.

Я прошёл с полсотни метров и остановился на распутье трёх коридоров. Повёл камнем по сторонам, и тот нагрелся чуть сильнее возле входа в левый коридор. Теперь точно всё ясно. Он нагревался в тех местах, где мне нужно было свернуть или спуститься.

Кстати, странно, что артефакт работал в Башне, а магия — нет.

— Загадка, — пробормотал я и свернул налево.

К счастью, мой путь не занял много времени. Уже спустя полчаса я преодолел очередную лестницу и упёрся в арочную металлическую дверь с чеканкой, изображающей физиономии Древних. Толкнул её, и она бесшумно отворилась, открыв вид на круглый зал, похожий на нутро часовни.

Толстые свечи горели возле потрескавшихся чёрных стен, купол украшали полустёртые изображения Древних, а из мебели здесь доживали свой век лишь два резных рассохшихся шкафа с пыльными книгами, стол и пара стульев, чьи ножки могли похвастаться роскошной паутиной.

Сам Древний стоял в центре замысловатых линий на каменном полу. И их становилось всё больше и больше, так как багровый, словно раскалённый стержень скользил по каменному полу, как по мягкой глине, выписывая всё новые знаки.

— Твои атрибуты здесь работают? — спросил я, глядя на «ручку», движимую магией.

— Частично, — ответил осьминогоголовый.

— И эти каракули откроют портал в мир, где обитают твои родичи? Объяснишь, как они работают?

— Слишком долго, — коротко сказал он. — Лучше возьми со стола ключ от библиотеки. В ней ты найдёшь всё, что нужно знать о ритуале. Я уже отсортировал там книги и сложил на столе.

— Благодарю, — кивнул я, подошёл и взял искусно выполненный ключ со множеством зубчиков. — А когда я получу артефакты за помощь?

— Чуть позже.

— Чуть позже? — скривился я. — А если ты свинтишь, оставив меня с носом?

— Я не могу покинуть Башню, пока идёт ритуал, — серьёзно ответил он. — И не намерен обманывать тебя.

— Ладно, — нехотя согласился я и повернулся к дверям.

— Только ничего не выноси из библиотеки, иначе книги истлеют в тот же миг, — раздался за спиной строгий голос Древнего. — И читай лишь то, что я выбрал, не отвлекайся на другое. У нас мало времени.

Ничего не ответив, я вышел и велел «навигатору» вести меня к библиотеке. Камень не подвёл — вскоре я уже стоял перед двустворчатыми дверями. Ключ подошёл к замочной скважине, позволив мне проникнуть внутрь.

— Тишина, темнота, и только мёртвые с косами стоят, — пробормотал я, глядя на уходящие во мрак шеренги шкафов, освещённые сиянием камня-навигатора.

Укрытые пылью полки ломились от старинных книг в потёртых кожаных и деревянных переплётах, а кое-где лежали каменные таблички.

В целом же размеры библиотеки невозможно было угадать, поскольку даже потолок терялся во мраке.

Зато уже через десяток шагов я наткнулся на стол, заваленный книгами.

— Ого, надеюсь, это не первая партия, — присвистнул я, пытаясь на глазок оценить количество томов.

По всем подсчётам выходило, что их до хрена. Но делать нечего — надо изучать. Однако сперва нужно кое-что сделать.

Я прислушался, принюхался и всеми доступными способами попытался выяснить — не следит ли за мной кто-нибудь. Ну, вроде бы никого.

Тогда я вытащил артефакт с Тахрир и позвал её. Сразу же из камня выскользнул чёрный туман, обернувшийся эбеновой красоткой с отменной грудью, которую был бы рад поддержать любой бюстгальтер.

— Слушаюсь и повинуюсь, — иронично произнесла она и удивлённо посмотрела на нависающие со всех сторон шкафы. — Решил взяться за ум? Надоело просто убивать врагов? Теперь хочешь им напоследок говорить что-то мудрое?

— Уверен, многие боги готовы платить большие деньги за твой юмор, — пробормотал я. — Чтобы ты его больше не показывала.

— Пфф, — возмущённо фыркнула она, сузив глаза.

— Вот теперь ты выглядишь замечательно, а то вылезла довольная, счастливая. Аж тошно было смотреть.

— Зачем звал? — процедила она, поняв, что проиграла в дуэли на шпагах сарказма.

— Пролетись по полкам и найди книги с аналогичными словами в названии, — серьёзно сказал я и протянул ей листы бумаги с десятками слов на древних языках. Всех их объединяла одна тема — Башня. Я хотел узнать, как устроено её энергопитание.

— И что ты задумал? — нахмурилась она, взяв листы и пробежавшись по ним внимательным взглядом.

— Скоро узнаешь. Но будь осторожна. Никто не должен заметить, что ты здесь что-то ищешь.

— Да тут нет никого, — отмахнулась стражница и превратилась в чёрный вихрь, в центре которого закружились листы.

Тахрир метнулась вдоль полок, в мгновение ока сверяя названия с моими записями.

Просто замечательно! Как я и рассчитывал, ей понадобится в сотни раз меньше времени, чем мне. Но главное — чтобы библиотека не оказалась бесконечной. А то у меня времени в обрез.

* * *

Всё в том же зале со свечами Древний продолжал наблюдать за инструментом, выводящим на полу руны и линии. Но в какой-то миг внимание осьминогоголового привлекло сгорбленное, худющее существо, выбравшееся из тени за шкафом. Оно напоминало гоблина с непропорционально длинными худыми руками, чёрной шершавой кожей, огромными слезящимися гноем глазами и слюнявым ртом-щелью с иглоподобными зубами.

— Проследи за нашим гостем, — приказал ему Древний.

— Да, господин, — прошелестело существо, клацнуло когтями и снова исчезло во мраке.