После того как гостья уехала, госпожа Цой сказала дочери и Чхун Ун:

– У меня около тысячи родных и близких, я видела в своей жизни много красивых людей, но никто из них не сравнится с госпожой Ли! Право, она под стать тебе, дочка. Будет хорошо, если вы подружитесь.

Гён Пхэ напомнила матери, что говорила Чхун Ун о Чин Чхэ Бон, и добавила:

– Чхун Ун чего-то опасается, но я не разделяю ее опасений. Помимо красоты, госпожа Ли обладает еще и приятными манерами; в этом смысле она отличается от всех известных мне женщин – как же можно ее сравнивать с госпожой Чин? Вот, я слышала, принцесса Нан Ян – та действительно прекрасней всех и лицом, и душевными качествами. Мне кажется, госпожа Ли чем-то похожа на принцессу.

– Я не видела принцессу, – сказала госпожа Цой, – и не могу ничего сказать о ней. Но принцесса имеет высокий сан и громкое имя – как можно ставить ее на одну доску с госпожой Ли?

– Да, тут что-то не так, – согласилась с ней дочь. – Надо будет завтра послать Чхун Ун разузнать все о госпоже Ли!

На следующий день, когда Гён Пхэ давала наставления своей верной Чхун Ун, прибыла служанка госпожи Ли.

– Наша госпожа получила из Чжэдуна сообщение о том, что завтра она должна выехать, поэтому она просит вас принять ее сегодня: она хочет нанести прощальный визит.

Гён Пхэ прибрала в комнатах и стала ждать гостью. Наконец госпожа Ли приехала и стала прощаться с девушкой и ее матерью, как сестра прощается с сестрой, как пылкий юноша прощается со своей возлюбленной. Дважды поклонившись, госпожа Ли сказала:

– Мне очень жаль расставаться с вами, но я целый год не виделась с братом, душа моя стремится к нему, как стрела к цели: я не могу больше медлить. Радушие госпожи Цой и приветливость госпожи Чон опутали мою душу невидимыми нитями; я хотела бы освободиться от них, но они крепко держат меня. Есть у меня одна просьба к вам, сестра… Я боюсь, что вы откажете мне, поэтому обращаюсь сначала к вашей матушке.

От волнения она не могла говорить. Госпожа Цой пришла ей на помощь:

– О чем вы хотите меня просить?

Справившись с собой, гостья продолжала:

– Я вышивала для покойного батюшки портрет Властителя Южного моря и почти закончила его, но под портретом нет ни строчки: ведь брат мой в Чжэдуне, а сама я не умею сочинять стихи. Мне очень жаль, что картина осталась незаконченной, и вот я хочу просить вас помочь мне. Я надеюсь, госпожа Чон напишет мне хоть две строчечки, хоть две буковки… Портрет очень большой, я не смогла привезти его с собой, да и стеснялась сделать это. Мне бы хотелось, чтобы вы, сестра, сочинили подпись к моей картине: этим вы помогли бы мне выразить дочернюю любовь к батюшке. Кроме того, глядя на стихи, я всегда вспоминала бы вас. Я не знаю, что вы ответите мне, поэтому не осмеливаюсь прямо просить вас, а обращаюсь к вашей матушке.

Госпожа Цой повернулась к дочери:

– Ты никогда не покидала родного дома… А ведь госпожа Ли живет не так близко, добраться до ее дома нелегко. Правда, она просит из любви к отцу…

Дочь наместника подумала: «Госпожа Ли уезжает – я воспользуюсь этим случаем и поеду с ней, а Чхун Ун пусть остается!» И она сказала матери:

– Если бы это была обычная просьба, удовлетворить ее я, наверно, не согласилась бы, но любовь к родителям трогает всякого, так что я готова помочь. Уже темнеет, пора в путь!

Госпожа Ли обрадовалась:

– Надо успеть до ночи. Если вы опасаетесь превратностей пути, то мой паланкин вмещает двоих – можете поехать вместе со мной, к вечеру вернетесь.

– Я согласна!

И, сказав так, Гён Пхэ поклонилась матери, попрощалась с Чхун Ун и вместе с госпожой Ли уселась в паланкин; их сопровождали служанки.

…Дочь наместника вошла в дом госпожи Ли. Вещей здесь немного, но вещи все редкостные; кушаний немного, но все самые тонкие. Она внимательно осматривала все и удивлялась.

Прошло уже немало времени, а госпожа Ли и не вспоминала о подписи к портрету. Наступала ночь, и Гён Пхэ решила приступить к делу.

– Где же портрет? Я готова выполнить вашу просьбу.

– Сейчас я поведу вас взглянуть на него, – говорит хозяйка.

Едва она это сказала, за воротами послышался стук копыт, двор наполнился какими-то людьми. Вбежала служанка Чон Гён Пхэ с криком:

– Госпожа! Госпожа! Дом окружен войсками! Что нам делать?!

Но дочь наместника уже догадалась, что госпожа Ли вовсе не та, за кого она себя выдает, и что вся эта история с портретом была подстроена с каким-то умыслом. Поэтому она хладнокровно уселась и стала ждать, чем все это кончится. Хозяйка дома подходит к ней:

– Не бойтесь, вам не грозит опасность. Я не госпожа Ли, я принцесса Нан Ян. Я привезла вас сюда по приказу императрицы.

Гён Пхэ почтительно приподнялась:

– Я глупа и ничтожна, я от рождения уродлива – знаю это. Для меня большое событие, что вы, ваше высочество, посетили меня в родительском доме, – я и во сне не мечтала о такой чести! Когда-то я учила придворный этикет, но все уже забыла; возможно, я говорю и делаю что-нибудь не так – извините меня!

Принцесса не успела ответить, как вошла служанка и доложила:

– Из дворца прибыли фрейлины Соль, Ван и Хва, они просят ваше высочество принять их!

Принцесса попросила Чон Гён Пхэ подождать ее и вышла. К ней подошли три фрейлины и, поклонившись, сказали:

– С тех пор как ваше высочество покинули дворец, прошло несколько дней. Сердце императрицы трепещет от желания видеть вас. Государь тоже томится в ожидании вашего возвращения. За вами прислан паланкин, мы доставили ваши одежды. Главному евнуху Чо приказано сопровождать вас.

Затем фрейлины добавили:

– Ее величество приказали, чтобы принцесса и госпожа Чон Гён Пхэ прибыли к ней в одном паланкине!

Отпустив фрейлин, принцесса вернулась к дочери наместника.

– Я все подробно объясню вам в другое время, а сейчас вас хочет видеть императрица. Прошу вас, следуйте за мной.

Понимая, что ей остается только повиноваться, дочь наместника говорит:

– Вы были очень добры ко мне, ваше высочество, но ехать к самой императрице?.. Я боюсь, что нарушу этикет.

Принцесса успокаивает ее:

– Раз императрица хочет видеть вас – значит она любит вас, как и я. Не бойтесь ничего!

– Ваше высочество! – снова говорит Гён Пхэ. – Не лучше ли мне сначала съездить домой, рассказать обо всем матушке, а уж потом ехать во дворец?

– Нет! – отвечает принцесса. – Императрица приказала, чтобы мы с вами прибыли в одном паланкине. Она ждет вас, и вы не можете отказаться!

– Я не так знатна, чтобы осмелиться ехать в одном паланкине с вашим высочеством! – упорствует дочь наместника.

Принцесса уговаривает ее:

– Великий астролог Цзян был простым рыбаком, но У-ван сел с ним в одну повозку! Хоу Ин служил смотрителем горной заставы, но Синь Линь-цзюнь взял его к себе во дворец! Зачем же избегать почестей, если они воздаются по достоинству? Вы дочь большого вельможи и вполне достойны ехать со мной в одном паланкине.

Принцесса взяла Гён Пхэ за руки и усадила ее в паланкин. Дочь наместника отослала одну из служанок домой – сообщить обо всем матери, а другой приказала сопровождать ее во дворец.