Мужчину звали Блаженный; само имя звучало безумно. Может, он был каким-то одарённым психом, который хотел Осени? Но зачем? И мать, и дочь знали его и панически боялись.

Он встал боком к входной двери и медленно, осторожно отодвинул уголок шторы, чтобы выглянуть наружу. Было совершенно темно, тёмные тучи уже нависли ниже, закрывая четверть луны. Скоро должен был пойти дождь.

Он стоял совершенно неподвижно, высматривая любое движение в глубоких тенях, прислушиваясь к любому звуку, который не принадлежал бы ночи, но не было ничего, кроме мерцания густых дубовых ветвей на ночном ветру.

Он снова услышал сову, а затем ответный крик ее подруги.

Ничего больше.

Затем он услышал звук разбившегося стекла.

8

Итан так резко развернулся, что чуть не упал. Звук доносился из задней части дома — из его спальни.

Он с грохотом распахнул входную дверь и со всех ног обежал свой коттедж. Он увидел мужчину, стоящего на складном стуле, прислонившись к разбитому окну его спальни с пистолетом в руке.

Он был высоким, длинноногим, с лыжной маской, надвинутой на голову и лицо.

Благословенный?

Итан услышал, как он тихо, пугающе медленно, завораживающе произнес: «Я знаю, ты там, Джоанна. Я слышал, как шериф сказал тебе, что делать. Ты больше не сможешь уйти. Я знаю, что дверь спальни заперта. Я знаю, что шериф слышал, как разбилось окно. Когда он ворвётся в дверь, я снесу ему голову. Слышишь? Я не шучу. Хочешь увидеть, как он умрёт? Выпусти Отем. Я не хочу рисковать и стрелять в неё. Выпусти её сейчас же, Джоанна».

Итан поднял свою «Беретту» и сказал: «Брось пистолет, Блаженный. Я не буду повторять тебе дважды».

Мужчина резко обернулся, его рука резко поднялась. Из спальни раздался выстрел, прежде чем Итан успел выстрелить из «Беретты». Мужчина с криком отшатнулся назад и упал с шезлонга, хватаясь за руку.

«Тебе не полагалось иметь пистолет! Ты не обязан был умирать, но теперь ты здесь. Я убью тебя за то, что ты в меня стреляла, сука, убью тебя, слышишь?» Он покатился и оторвался от земли, когда Итан и Джоанна снова выстрелили, обе пули прошли мимо. Он резко обернулся, увидел, что Итан мчится на него, и яростно выстрелил в его сторону. Итан упал на бок и откатился за дуб, выпустив с полдюжины пуль. Мужчина ответил, но выстрелил всего три раза.

Жаль, что Джоанна не задела его руку с пистолетом. Потом он услышал повторяющиеся щелчки. Значит, у него был револьвер, а не пистолет, и патроны кончились. Блессед издал странный, пронзительный вопль и, пригнувшись, побежал к лесу.

Итан выстрелил в него ещё пару раз, вскочил на ноги и побежал за ним. «Не стреляй в меня, чёрт возьми!» — крикнул он Джоанне, которая вылезала из окна с пистолетом Окса в руке. Она проигнорировала его, расстреляла всю обойму, но не попала в Блесседа. Он услышал, как она сказала, скорее себе, чем кому-либо ещё: «Я попала ему только в руку, чёрт возьми. Я промахнулась, но на этот раз хорошо».

Она крикнула ему вслед: «Хватайте его, шериф, хватайте его!»

Итан побежал в лес, остановился и прислушался, призвав на помощь всю свою выучку и опыт. Он ничего не услышал, даже хруста сломанной ветки.

Мужчина тоже был достаточно сообразителен, чтобы остановиться. Значит, он не дурак и знал лес. Итан услышал, как Джоанна кричит во весь голос: «Шериф, не подходите к нему слишком близко!»

Не смотри ему в глаза!»

Как раз то, что ему было нужно. «Назад!» – крикнул он и снова затих. Итан знал эти леса не хуже любого жителя Тайтусвилля, любого рейнджера, знал их определённо лучше, чем этот маньяк. Теперь он услышал Блаженного, услышал, как тот бежит, ломая ветки, спотыкаясь, услышал его тяжёлое дыхание и улыбнулся. Он побежал прямо налево, зная, куда бежать, чтобы бежать как можно быстрее и бесшумнее. Он был почти у дороги. И тут он услышал сирены, воющие в безмолвной ночи.

Блаженный тоже должен был их услышать, должен был знать, что они перекроют дорогу.

Итан улыбнулся. Понял. Он выскочил из-за деревьев, не долетев до асфальта, как раз когда мимо промчались три патрульные машины. Он выстрелил из «Беретты» в воздух. Все три машины с визгом остановились. Марко Хейз выскочил из-за руля, выхватив пистолет.

«Шериф? Что происходит?»

«Мужчина один, высокий, худощавый, в лыжной маске. Пистолет у него разряжен, но может быть другой. Он близко, в лесу. Его машина должна быть где-то рядом. Вы видели машину у дороги, когда проезжали мимо?»

Никто из них не видел машины, но было темно, и они были в предвкушении, стремясь добраться до его дома. Машина могла быть хорошо спрятана.

Итан приложил палец к губам и прислушался. Он больше не слышал, чтобы Блаженный двигался. Неужели он снова замер и ждёт? Пришёл ли он сюда из Тайтусвилля?

Нет, это было бессмыслицей. У него должна была быть машина или, может быть, мотоцикл.

Но куда он делся?

И тут Итан понял. Адреналин хлынул в него, отчего он чуть не взлетел в воздух. Он крикнул своим помощникам: «Всем к моему дому! Он вернулся!»

Торопиться!"

Не сказав больше ни слова, Итан бросился бежать в лес, даже не пытаясь заглушить звук. Когда он приблизился к опушке леса за своим участком, он услышал выстрел в шести метрах от дома. У мужчины был ещё один пистолет, иначе он бы не вернулся. Или, может быть, Джоанна…

Он выстрелил. Всего один выстрел, и это напугало его больше, чем перестрелка.

Он видел, как машины съезжались на подъездную дорожку к его дому, слышал мужские крики, наполнявшие ночь. Блаженного он не видел.

"Джоанна!"

Она не ответила. Подойдя к разбитому окну спальни, он понял, что боится заглянуть внутрь, боясь увидеть, что Отем исчезла, а её мать истекает кровью на полу. А Окс?

Он услышал, как его заместитель Ларч крикнул: «Шериф, входная дверь!»

Он оббежал дом и увидел, как Окс и Блессед, сцепившись, словно борцы, выскочили из парадной двери, перекатились через крыльцо и тяжело приземлились на каменные ступени. Оба мужчины стонали и стонали, сжимая кулаки, кровь из руки Блесседа разливалась по ним обоим. Итан увидел, что у Блесседа пистолет.

«Отойдите!» — крикнул Итан своим помощникам. «Не стреляйте! Вы можете попасть в Окса!»

Он оказался всего в шести футах от того места, где мужчины избивали и били друг друга, когда Блесседу удалось вырвать руку из хватки Окса и выстрелить. Пуля едва не попала Оксу в лицо. Она пролетела так близко, что, должно быть, оглушила обоих.

Итан поднял пистолет. Хватит; нужно было покончить с этим. Он тщательно прицелился, но Окс внезапно упал на Блесседа. Все смотрели, направив оружие на обоих, как вдруг Блессед обнял Окса, но Окс больше не сопротивлялся. Он прижимал Окса к себе, и они смотрели друг на друга, а тело Окса заслоняло выстрелы.

Ни один из мужчин не пошевелился.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Окс вскочил на ноги. Блаженный подошёл к нему сзади и прижался к его спине. Окс стоял неподвижно, защищая его. Все видели, как пистолет направлен ему в шею.

«Все вы, отойдите, иначе этот мальчик умрет!»

Тот Окс, которого Итан знал, тот Окс, с которым он работал, человек, настолько крутой, что мог выбить из колеи большинство других, даже не вспотев, просто стоял там, без всякого выражения на лице. Он знал, что его помощники не могли поверить, что Окс сдался, что он перестал бороться. Похоже, теперь он…

Он охотно защищал Блаженного, позволяя ему приставить пистолет к своей шее. Итан предупреждающе поднял руку. «Блаженный, мы не двигаемся. Оглянись. Ты окружен. Отпусти Окса, скажи ему, чтобы он ложился. Я не позволю тебе взять его в заложники. Ты слышишь меня, Блаженный?»

Блаженный рассмеялся, жутко и тихо. «Нет, шериф, Окс теперь мой маленький друг, верно, Окс?»

Окс не двигался, не говорил, просто молча стоял перед Блаженным.

«Правда, Окс?» Окс медленно кивнул.

Блаженный закричал: «Мне нужен ребёнок! Сучка, я знаю, ты меня слышишь. Ты, наверное, наставила пистолет прямо на меня. Выпускай Отема немедленно, иначе этот старый добрый парень купит его. Сейчас же!»

Итан услышал её проклятие и понял, что у неё больше нет патронов. Она держалась подальше от входной двери, но была близко. Она крикнула: «Ты не заберёшь Осень, чудовище! Возвращайся к этой безумной старухе и скажи ей, что всё кончено. Ты не получишь Осень!»

Его помощники не сводили глаз с Джоанны, высунувшейся из-за двери, но никто даже не пошевелился. Итан прикинул, что в обойме у него ещё, наверное, три патрона.

Он крикнул: «Зачем безумной старухе нужна осень?»

Блаженный закричал: «Она не злится! Это не твоё дело, шериф. Я сделаю тебе за это, Джоанна, очень больно. А теперь я убью этого здоровяка».

Итан сказал: «Подожди, Блаженный! Поговори со мной, может быть, мы что-нибудь придумаем.

Скажи мне, почему ты хочешь эту девочку. Скажи мне, почему она так важна для тебя.

Он не думал, что Блаженный ответит, но тот ответил высоким голосом, почти воплем. «Я должен её заполучить. Ты меня слышишь? Это всё, что тебе нужно знать».

Джоанна медленно вышла из парадной двери.

У Итана сердце ушло в пятки. «Джоанна, возвращайся в дом!»

«Нет, шериф», — сказала она голосом, спокойным, как ночь. «Он может забрать меня, если отпустит Окса. Вам просто нужно позаботиться об Отем, дать ей последние две таблетки».

"Джоанна-"

Она отмахнулась от него. «Ты его отпустишь,

Благослови, и прими меня?»

«Ты вороватая, подлая сука! Зачем ты мне нужна?» — закричал Блаженный.

«Нам следовало выключить свет, как только мама поняла...» Блессед отдернул пистолет от шеи Окс и выстрелил в нее, когда она запрыгнула обратно в дом.

9

БЛЕССИД СНОВА выстрелил в открытую входную дверь, и пуля отколола огромный кусок дверной рамы.

Он закричал и отступил к лесу, увлекая за собой Окса, стреляя в них на каждом шагу. Затем его пистолет щёлкнул, и он повернулся и побежал. Помощники Итана выстрелили ему вслед. Он сомневался, что на этот раз хоть одна из их пуль попала в него, разве что по чистой случайности. Было слишком темно, а он бежал как берсерк, то прячась в тенях и деревьях, то выныривая из них.

Итан знал, что Блессед, должно быть, испугался. Он не только потерпел неудачу, но и был ранен. Итан разделил своих восьмерых заместителей на пары. Трём парам, которые преследовали Блесседа в лесу, он сказал: «Слушайте меня внимательно — это не чушь. Не смотрите этому парню в лицо, слышите? Он загипнотизирует вас, и вы начнёте вести себя как Окс. Да, именно это он и сделал с Оксом, поверьте мне. Не смотрите ему в лицо!» Он отправил двух других заместителей к машинам, наблюдая, как они с ревом выезжают с подъездной дорожки, чтобы прикрыть дорогу. Они попытаются удержать Блесседа в лесу, пока другие его не найдут. Если им это не удастся, Блессед исчезнет в дикой местности Титус-Хитч, по крайней мере, так сделает Итан. Он понятия не имел, был ли Блессед опытным в дикой местности. Может быть, Джоанна знает.

Итан не удивился, когда Фейдин примчалась на своем старом «Шевроле Сильверадо».

Вместе они посадили Окса в ее грузовик и повезли его к дому доктора Шпица.

Итан остался дома, боясь уйти из-за страха, что Блессед вернётся снова. Он связался со своими помощниками по мобильному телефону, приказав им отступать в лес, если им не удастся найти машину для эвакуации.

Наступайте и будьте осторожны – кто знает, есть ли у Блесседа третий пистолет? В этот момент Итана ничто не удивит. Он услышал, как Джоанна тихо разговаривает с Отем.

сразу за входной дверью.

Помощники Итана два часа охотились за Блессидом Бэкманом. Они не нашли ни машины, ни грузовика, ни мотоцикла.

Он либо исчез в клубах дыма, либо зашёл так глубоко в глушь, что на его поиски уйдёт неделя. Итан позвонил в лесничество, рассказал им о ситуации и попросил Джоанну передать им Блессида.

Описание: лет пятидесяти пяти, может быть, пять футов десять дюймов, худой, не больше ста пятидесяти фунтов, длинные, редеющие седые волосы с каштановыми волосами, карие глаза. Взглянув на Итана, она сказала им, что его фамилия Бэкман. Благословенный Бэкман? Они были родственниками этого маньяка? Итан никогда не любил аллитерации, а сейчас просто ненавидел их. Нет, Джоанна понятия не имела, есть ли у него машина, судимость или шрамы.

Итан позвонил в правоохранительные органы полудюжины городов, окружающих Тайтус-Хитч-Уайлдернесс. Он попросил их проверить базы данных о преступлениях, но на Блессида Бэкмана ничего не нашлось. Он не мог придумать ничего другого, кроме как узнать всё, что можно, у Джоанны.

Он снова позвал своих заместителей. Никто из них, как ему сказали, ничего не видел.

Из-за того, что случилось с Оксом, Итан поговорил с каждым из них по очереди.

Слава Богу, все, казалось, были в порядке.

Когда Итан вошел в гостиную почти в два часа ночи, он увидел Джоанну, раскинувшуюся на диване, обнимающую Отем, и они оба крепко спали. Несмотря на то, что комната была пуста, Джоанна все еще держала в руках ружье Окса – «Кольт», принадлежавший его бабушке, пожилой женщине, известной здесь…

тушение сигареты выстрелом с расстояния десяти футов.

Итан вышел на улицу, чтобы дать указания своим двум помощникам, Гленде и Харму, которые дежурили у его дома до конца ночи. «Слушайте внимательно. Я знаю, вы понимаете, что с этим парнем что-то не так, и это так.

Помнишь, что я сказал: если он придет, не смотри на него, хорошо?

Ты видел, что он сделал с Оксом. Если увидишь его, смотри вниз и продолжай стрелять.

«Похоже, этот парень какой-то первоклассный маг вуду», — сказала Гленда и посмотрела ему прямо в глаза.

«Думаю, можно начать с этого. Думаю, он ещё и гораздо более… он вышел из-под контроля».

Гленда провела языком по губам. Она испугалась, и это было хорошо.

Он понятия не имел, что Блаженный предпримет дальше. «Будьте бдительны», — сказал он им как минимум дважды.