«Будь осторожна, Джоанна. Теперь, когда стемнело, спускаться гораздо опаснее, чем подниматься. С этого момента не разговаривай». Он подобрал сухую ветку, пока они спускались по узкой извилистой тропинке. Когда Итан наткнулся на кучу камней, он ткнул веткой, привлекая внимание Джоанны. Никто из них не споткнулся. У Итана было отличное ночное зрение, и Джоанна держалась рядом, повторяя его шаги.

У подножия скалы протекал узкий ручей, впадающий в реку Сладкий Лук, почти пересохшую в разгар лета. Он решил, что они перейдут его прямо здесь, чтобы уйти с поляны и подальше от слабого отражения воды.

Они легко продвигались по гладким камням в русле ручья, выложенным кем-то, кто путешествовал по дикой местности ещё до рождения Итана. Ширина ручья в этом месте была не больше метра.

Когда они достигли другой стороны, Итан повернулся и протянул ей руку, чтобы помочь подняться по крутому склону на противоположной стороне. Она улыбнулась ему и покачала головой.

Он прошептал: «Здесь немного шершаво, будь осторожен».

Джоанна всё-таки поскользнулась. Он схватил её за запястье и потянул наверх. Он кивнул ей, когда они достигли вершины.

Он провел их через такой густой подлесок, что она не видела, как

Они пробирались, но Итану удавалось уверенно продвигаться вперёд, почти не издавая шума. Он остановился, прижал её к себе и прошептал ей на ухо: «Земля впереди становится ровной и на какое-то время открывается. Мы пойдём там, где деревья густые, так что будьте осторожны с ветвями».

Итан настолько хорошо знал местность, что узнавал отдельные деревья, двигавшиеся в кромешной тьме.

Светлело лишь немного, когда наконец деревья поредели и в небе показались редкие звёзды. Он снова наклонился ближе. «В радиусе четверти мили от нас нет никаких троп, а дальше идёт девятимильный участок Аппалачской тропы через дикую местность. Он хорошо обозначен. Держу пари, Блессед и Грейс где-то рядом. Если бы они следовали за Отем, это был бы единственный путь для них. Полагаю, они могли бы попытаться пробраться сквозь густой подлесок, но недолго».

Они будут держаться на открытом пространстве, возможно, на одном из лагерей впереди или рядом с ним. Заметите движение, тень, сообщите мне. Я рассчитываю, что рано или поздно они воспользуются хорошим мощным фонариком, достаточно долго, чтобы их выдать.

Итан провёл их по краю нескольких безлюдных полян. Они достигли нагромождения выступов скал, преграждавших им путь. Итан ничего не сказал, просто взял её за руку и каким-то образом провёл сквозь них. Если бы он сказал ей, что видит в темноте, Джоанна бы ему поверила. Она держалась совсем рядом, почти в ногу с ним. Он резко остановился, и она врезалась ему в спину.

Он кивнул и указал вперед.

Она выглянула из-за его спины, чтобы увидеть… что? Она продолжала смотреть. Вот она увидела это, свет, всего лишь вспышку света, но он был там, справа от них, может быть, метрах в сорока, не больше. Затем свет погас.

«Попался», — подумал Итан и приложил палец к губам.

Он повёл её по широкому кругу. Итан останавливался каждые несколько шагов, прислушиваясь. Джоанна ничего не слышала и не видела. Она молчала. Сердце колотилось, дыхание перехватывало. По правде говоря, она предпочла бы сражаться с парой чёрных медведей, чем с Блесседом и Грейс. Она знала, что они близко; она чувствовала их. Она также знала, что они могут сделать с ней и Итаном одним взглядом. Вспышка света, которую они видели, должна была означать, что они не спали.

Чувствовали ли они близость Итана? Чувствовали ли они её?

Ждали ли они? Была ли вспышка света приманкой?

Итан прошептал: «Оставайся здесь. Не двигайся. Даже не дыши».

Она смотрела, как он скользит между двумя чахлыми соснами, а затем его поглотила тьма. Ночь, казалось, стала чернее, чем дно ведьминого котла.

Она ждала, пока не стало совсем невмоготу. Она сделала шаг, почувствовала его руку на спине и чуть не закричала.

Он сказал ей, прижавшись лбом к виску: «Они спят, Джоанна.

Теперь у нас есть шанс».

«А как насчет вспышки света?»

«Один из них, вероятно, встал, чтобы справить нужду.

Подождем еще десять-пятнадцать минут, просто чтобы убедиться».

Он опустился, прислонившись к дубу, Джоанна подошла к нему, и они стали ждать. Через минуту она услышала возвращение ночных звуков: стрекотание сверчка, уханье совы, шуршание мелких существ в подлеске.

Они ждали. Джоанна окоченела от холода, но ничего не сказала. Когда ей показалось, что зубы вот-вот застучат, Итан встал и притянул её к себе. Они оба потянулись, чтобы размять мышцы.

Она последовала за ним, положив руку ему на спину, стараясь двигаться так же тихо, как он, сквозь подлесок, под ветвями деревьев, стараясь не споткнуться о камни и гнилую растительность. Она видела перед собой лишь его очертания. Она услышала какой-то звук у себя под ногой и резко остановилась. Итан тоже остановился. Это был какой-то маленький зверёк, опоссум или ласка. Итан учуял лёгкий запах дыма, лёгкий привкус догоревшего костра в ночном воздухе.

Близко, совсем близко. Когда они достигли края небольшой открытой площадки, шириной не больше двух метров, Итан увидел, что небольшой костер, который они развели, почти погас. Он не видел никакого движения. По обе стороны лежали спальные мешки. Всё было тихо, как на открытке.

Ухнула ещё одна сова. Быстро раздался ответный уханье, затем ещё один.

Воздух мягко обдувал их лица, мягко и холодно.

Джоанна вздрогнула. Она прижалась к спине Итана. Он прошептал: «Если это они, значит, украли спальные мешки. Придётся посветить. Я возьму тот, что ближе к огню, хорошо? Ты возьми другой. Помни, не медли. Если наши жизни когда-либо будут на кону, то сейчас». Он долго смотрел на неё сверху вниз. Он знал, что она не может его как следует разглядеть, но он её видел. Он коснулся ладонью её щеки.

Она выглядела испуганной и решительной. Этого будет достаточно. «Давай сделаем это и вернёмся к Отем».

Она кивнула, горло у неё вдруг пересохло, как песок в пустыне. Она никогда по-настоящему не понимала, что такое желание убить другого человека, но теперь поняла. Она почувствовала дикое желание убить Блаженного, увидеть, как жизнь вытекает из его безумных глаз. Тогда наконец Отем будет в безопасности. И Итан, человек, которого она знала всего неделю или около того.

Это было потрясающе.

Она уставилась на неподвижный спальный мешок в трёх метрах от себя. Ей показалось, что она увидела очертания головы, но она не могла разглядеть, кто это. Это было неважно.

Они молча приблизились, подняв оружие, и Итан оторвался от нее и направился к ближайшему спальному мешку.

Итан почувствовал, как что-то трепещет позади него, и замер.

Он понял это, не глядя. Он вскинул «Ремингтон», резко развернулся, опустив глаза, и выстрелил.

Он услышал крик маленькой девочки от боли. Он вскинул голову и посмотрел на Отэм, стоявшую всего в шести футах от него на опушке леса. Она истекала кровью, в её маленькой груди зияла дыра, кровь рекой текла из её маленького тела.

Джоанна выкрикнула имя дочери, но тут же развернула пистолет и выстрелила в спальный мешок, снова и снова, пока обойма не опустела. Ни звука, ни движения. Осень — о, Боже, нет, нет.

«Итан. Мама. Зачем ты в меня выстрелила?»

Она была мертва. Джоанна видела огромную кровавую дыру в её груди.

Она слышала голос своего мертвого ребенка.

50

«ИТАН, МАМА, это не я. Я здесь».

Итан смотрел, как маленькая девочка, в которую он выстрелил, медленно упала на спину, наблюдал, как эта девочка изменилась – всего за секунду, – словно движение воздуха приподняло завесу, и Грейс стал самим собой. Итан покачал головой, не желая верить в то, что увидел. Это было безумие, но тем не менее это была правда. Его жизнь вышла из-под контроля с тех пор, как в неё вошли эти двое. Грейс лежал на земле, отчаянно сжимая живот, кровь и жидкость сочились сквозь пальцы, и он шипел от боли.

Итан крикнул Джоанне: «Где Блессид?»

«Я застрелила его в спальном мешке», — сказала Джоанна, подбегая к Отем.

«Наконец-то он мёртв, слава богу, мёртв. Я в него всю обойму выпустил».

«Нет, Джоанна, ты этого не сделала».

Она резко обернулась и посмотрела ему прямо в лицо.

«Нет!» — закричала Отем и бросилась на Блаженного. Он повернулся, чтобы схватить её за руку. Он посмотрел на Итана, резко поднимая «Ремингтон». «Не стоит этого делать, шериф».

Итан замер.

«Осень, моя племянница, моя дорогая, теперь всё хорошо — нет, не так, я не могу тебе лгать. Он застрелил Грейс, этот шериф застрелил твоего дядю, Отем. Посмотри на него, всё плохо».

Блессед потащил Отема к брату, который лежал, свернувшись калачиком на боку, прижав ладони к животу, кровь хлынула сквозь пальцы, и он скулил от боли. Выстрел в живот, шериф выстрелил в Грейс. Блессед знал, что если он не довезёт его как можно скорее до больницы, Грейс умрёт. Его кишки вывернутся, позеленеют и почернеют, и Грейс сгниёт. Он умрёт с криками. Мартин был мёртв, а теперь и Грейс. Он всегда защищал их обоих, всегда платил кровавыми процентами всем, кто издевался над ними, потому что они были другими, потому что они были особенными. Но хулиганы избили его братьев лишь однажды, потому что Блессед чуть их не убил. А теперь Грейс был ранен, сильно ранен, в живот. Блессед подвёл его. Ему хотелось выть, кричать, но не молиться, никогда не молиться, потому что мама учила его молиться.

из него мог появиться дьявол, и тогда все стало бы совсем плохо.

Он стоял и смотрел на брата, а мозги его бешено работали.

Он знал, что маленькая Отем напугана, и не мог ее за это винить, но Грейс лежала на холодной земле, плакала и кричала.

Что ему было делать?

Взгляд Грейс устремился на брата, слёзы грязными ручейками текли по его худым щекам. «Благословенный», — прошептала Грейс. «Послушай меня, Благословенный. Убей меня, убей меня.

Выбора нет. Господи, я больше не могу.

«О, нет, нет, ты не можешь просить меня сделать это, Грейс.

Нет!"

«Сделай это, Благословенный. Я чувствую пулю во мне, чувствую, как она глубоко вонзилась. Я знаю, что мне отсюда не выбраться. Мне не следовало пытаться обмануть шерифа.

Он боялся, что это ты, поэтому выстрелил в меня, прежде чем взглянуть на меня. Это моя вина.

«Я люблю тебя, Блаженная. Скажи маме, что я буду смотреть на неё свысока. Скажи ей, что я приготовлю ей приём и особое место. Я знаю, что умираю, Блаженная. Сделай это сейчас, пожалуйста, просто сделай это сейчас». Грейс подтянул колени, всё ещё обхватывая себя руками, и отвернулся. В тишине лесной ночи они слышали только его рыдания.

Блаженный сказал Итану: «Убей его выстрелом на поражение».

Итан повернулся к Грейс, поднял свой «Ремингтон» и выстрелил. Пуля попала Грейс между глаз.

Его тело дернулось, а затем снова рухнуло. Он умер с открытыми глазами, с лицом, искаженным болью, и руками, всё ещё сжимающими живот.

«Отойдите, шериф».

Итан отступил на шаг. Блаженный потянул Отем за собой и опустился на колени рядом с мёртвым братом. Он коснулся лица Грейс, закрыл её застывшие глаза. «Прости, Грейс. Это убьёт маму, и она обвинит меня, хотя ты этого хотела. Я не мог отвезти тебя к…

Доктор, и вы это знали». Он наклонился и поцеловал брата в заплаканное лицо. Блессед выпрямился, протёр рот тыльной стороной ладони и повернулся к Итану.

«Ты убил моего брата».

Осень била его кулаками и кричала ему в лицо:

«Не смей причинить вред Итану или маме! Ты, чудовище, не смей!»

Блаженный сдержал свою убийственную ярость. Он в шоке уставился на маленькую девочку, свою плоть и кровь. «Я не чудовище. Нехорошо так говорить с твоим дядей».

«Ненавижу тебя. Хотел бы я, чтобы ты не был моим дядей. Хотел бы я, чтобы ты оказался в аду. Там тебе и место».

«Я твой дядя, и я люблю тебя». Отэм икала, слёзы текли по её лицу. Он на мгновение задумался и медленно проговорил: «Если ты обещаешь пойти со мной добровольно, я не убью их, хотя шериф и убил моего брата. Если ты обещаешь позволить мне и маме научить тебя пользоваться твоим даром, я не убью».

Ты обещаешь?

Осень посмотрела на Грейс и подумала: «Ты мертва». ты мертв, ты мертв.

Но Блессид не умер. Он не был похож на неё, это была ложь, он был монстром, а монстры могут выглядеть кем угодно, когда прокрадываются в твои сны или врезаются тебе в лицо. Отем знала, что смерть — это конец всему, как будто её отец ушёл навсегда, а теперь и Грейс больше нет, и это означало, что иногда смерть — это благо. Но Блессид…

что ей делать?

Она посмотрела на Итана, затем на свою мать; лица обоих были пустыми, как будто их здесь не было.

Она снова услышала его грубый старческий голос, говорящий: «Я обещаю, что не убью их, Осень, не убью, если ты сделаешь то, что я хочу».

Слова Блессида пронеслись над ней. Отем хотела броситься к матери, чтобы встряхнуть её, пока она не придёт в себя, и она дёрнула рукой, пытаясь вырваться, но Блессид крепче обнял её. Она хотела свою мать, хотела, чтобы она смеялась и обнимала её, говорила, что всё будет хорошо.

Точно. Она кивнула старику, взгляд которого был одновременно жёстким и мягким.

«Скажи это. Скажи: «Я обещаю, дядюшка Блаженный».

Ей было трудно вымолвить эти слова, но она наконец смогла. «Я обещаю». Она попыталась произнести его имя, но просто не смогла. Она ненавидела его имя, оно пугало её.

Осень опустила голову и заплакала. Сквозь икоту она прошептала: «Я хочу вернуть свою маму».

«Она будет у тебя, но не сейчас», — сказал Блаженный.

«Шериф, вы выкопаете могилу моему брату».

Итан сказал: «У меня нет лопаты».

Отем вскинула голову. Итан говорил как будто сам, это был его голос, но в чём-то и нет. Его голос звучал мёртво, безразлично, безжизненно, как клубничные блинчики, которые она пыталась испечь маме на день рождения.

Блаженный сказал: «Тогда ты будешь копать палками и голыми руками. Женщина, ты поможешь ему. Вы оба».