«Такой же странный, как и Блаженный?»

«Ага. Там есть Шепард Бэкман, мама Блессида, и Грейс, его брат».

Шелок повернула к нему голову.

"Что это такое?"

Она сказала: «Имя Блессида показалось мне знакомым, но я проигнорировала это. Но эти три имени». Она наклонила голову, чтобы прижаться к его шее. «Я видела эти имена. Где это было?» Она выпрямилась и ударила себя по голове.

«Хорошо, теперь я вспомнил.

Я проводил онлайн-исследование по делу об одной секте, которое мы ведем в Айдахо, читал о религиозных культах, чем они занимаются, как действуют, как они индоктринируют своих членов».

Савич просунул руку под её короткую пижамную рубашку и начал гладить её по спине. «Что ты нашла?»

«Существовали сотни блогов, написанных самими сектами — полагаю, для вербовки новых членов, — а также были информационные бюллетени, некоторые из которых выходили каждый месяц и были доступны только по подписке.

Я нашёл одну, которая была связана со сверхъестественной силой разума, и там говорилось о трёх людях с такими именами — Шепард, Блаженный и Грейс, кажется. Только имена.

Он крепко поцеловал её. «Ты невероятная», — сказал он, скатился с неё и встал с кровати. Она улыбнулась, когда он схватил спортивные штаны и натянул их.

«Назовите мне название блога».

«Что-то про закат, про заход солнца — что-то в этом роде. Это есть в моих файлах.

Подожди, я помню — это

«Дети сумерек».

Он покачал головой. «Мне нужно взглянуть. Спасибо, дорогая.

Идти спать."

29

ТИТУСВИЛЛЬ, ВИРДЖИНИЯ

во вторник утром

Итан проснулся в шесть утра. Он знал, что лучше не вставать, иначе животные начнут притворяться голодными, лаять и громко мяукать, перемежаясь кошачьими тирадами, за которыми по всему дому гнался Большой Луи.

Он не хотел, чтобы Отем или Джоанна просыпались так рано.

И он лежал, слушая тихое похрапывание Лулы, наблюдая, как Большой Луи вздрагивает во сне. Что касается Маки, то он приоткрыл глаз, глядя на Итана, потянулся и снова уснул. Итан лежал, полностью проснувшись, как только подумал о Блаженном.

Блаженный всё ещё был здесь, должен был быть, где-то прячется, вероятно, в глуши, выжидая, выжидая удобного момента, чтобы заполучить Отем. Он подумал, не проник ли Блаженный в голову Отем без её ведома, и таким образом он её и нашёл. Джоанна упоминала об этом, но Итан впервые допустил это как реальную возможность. Он покачал головой. Он начал думать, что действительно верит всему, что сказала Джоанна.

Ну, может, и так. Но было в его поступке что-то нехорошее: он превращал Блаженного Бэкмана во всезнающего монстра.

Где ты, Благословенный?

Он чуть не вскочил с кровати, когда зазвонил его мобильный. «Мерриуэзер слушает.

Как дела?"

«Итан, это Чип Айверсон, рейнджер округа Титус Хитч».

Итан знал Чипа два года. У него был такой голос, будто ему прострелили голову.

Нет, он, похоже, был в шоке. Итан понизил голос. «Чип, поговори со мной. Расскажи, что происходит».

Итан слышал, как невозмутимый Чип втягивает воздух, знал, что тот пытается взять себя в руки, и Итан почувствовал, как у него забилось сердце, почувствовал скачок адреналина.

«Шериф, Итан, у нас тут плохая ситуация».

Дыхание Чипа прервалось, и Итан услышал, как он давится, а затем его вырвало.

Итан ждал. Он слышал, как Чип задыхается, слышал, как мужчина что-то говорит позади него, слышал, как тот пьёт воду и сплевывает. Наконец Чип снова ответил: «Итан, он мёртв, его растерзал медведь, но это неправильно, просто неправильно.

Пожалуйста, приезжайте быстрее».

Итан проехал на своём «Рубиконе» как можно дальше по лесной дороге, с Большим Луи на пассажирском сиденье, высунув голову в окно. Затем они с Большим Луи пробежали четверть мили до южного притока реки Свит-Онион.

Прошло пятнадцать минут, и каждую из них Итан думал: « Человек, которого растерзал медведь?

Как такое возможно? Дичи было предостаточно, медведю не было смысла искать добычу в виде человека. Это было бессмысленно. Такое случалось редко, но иногда какой-нибудь безмозглый идиот подманивал чёрного медведя, просто чтобы посмотреть, что из этого выйдет.

«Не думаю, Большой Луи», — сказал Итан, поглаживая его по голове, когда они приблизились к источнику приглушённых голосов. «Я не верю в совпадения, слишком уж они удобны.

Это благословение, Большой Луи, я знаю это.

Все в форме в радиусе пятидесяти миль искали Блесседа Бэкмана.

Итан лично поговорил со всеми, с кем смог, и рассказал им все, что у него было: Блессед пытался похитить молодую девушку и стрелял в нескольких полицейских. Он также сказал им, что Бэкман — сильный гипнотизёр, поэтому ему нельзя смотреть в лицо, и что безопаснее всего застрелить его на месте. Если кто-то и сомневался в этом, то молчал.

Он знал, что они применят смертельную силу, и какими бы ни были правовые нормы, он знал, что это справедливо. Это был единственный способ свалить этого человека.

Большой Луи тихо заскулил и прижался к ноге Итана.

Четверо человек, все рейнджеры, стояли в зарослях камыша, буйно растущих вдоль реки Свит-Онион, двое из них стояли в воде по щиколотку.

Большой Луи заскулил.

Чип Айверсон крикнул с тоской в голосе и в глазах: «Сюда, шериф. Мы ничего не трогали».

Четверо рейнджеров расступились, пропуская его. Итан посмотрел на измученные останки человека, который, вероятно, был жив и смеялся двенадцать часов назад. Его тело лежало под огромной ивой. Он и вправду выглядел так, будто на него напал медведь.

Большой Луи отступил, затем остановился, запрокинул голову и завыл. Одна из рейнджеров опустилась на колени, прижала его к себе и заговорила с ним, пытаясь успокоить.

Итан сглотнул подступившую к горлу желчь, взял платок, который ему протянул рейнджер, и обвязал им лицо, чтобы защититься от невыносимой вони. Он опустился на корточки и заставил себя вглядеться в лицо мужчины, точнее, в то, что от него осталось.

Чип был прав. Этого человека разорвало на части. Один глаз у него отсутствовал…

вырванный зубами или когтями, а другой глаз смотрел на Итана, незрячий, залитый чёрной кровью. Горло разорвано, грудь расплющена, внутренности вырваны. Одежда разорвана в клочья.

«Это неправильно», — сказал он вслух, повернувшись назад, чтобы взглянуть на четыре лица.

«Вы сами видите — следы, отпечатки когтей, это точно медведь, но вот в чём дело. Медведь разорвал его на части, но почему он не сожрал его? У него всё в порядке».

Четыре голоса, глухие, испуганные, отвратительные, согласились, что это неправильно. Мгновение спустя Итан увидел спутанные нити тонкой верёвки под одним из изуродованных запястий мужчины. Верёвка? Ни одно известное ему животное не могло связать человеку запястье, кроме двуногих.

«Благословенно», — снова подумал он. Конечно же, это было Благословенно.

Итан посмотрел на ноги мужчины и чуть не зарыдал. Ступни и голени мужчины были изуродованы почти до неузнаваемости. Всё остальное было ужасно, почти невыносимо, но не так, как ступни и голени. Дело в том, что это были уже не ступни, а кровь и кости, лодыжки почти прогрызены.

Как… что? Когда медведь тянул и дергал его тело вниз.

Итан услышал, как Большой Луи всё ещё скулит, и услышал успокаивающий голос. Он продолжал тихонько дышать в платок. Он произнёс вслух: «Посмотри на его ноги. Зачем медведю это делать?»

Четыре голоса замолчали.

Чип сказал: «Мы нашли обломки его ботинок. Они были оторваны от его ног, изжеваны и покрыты кровью».

Итан кивнул, затем наклонился и осторожно высвободил нити веревки из-под запястья мужчины.

«Что это?» — спросил Чип, глядя на потертую веревку, мокрую и черную от крови.

Итан показал ему. Он поднялся и посмотрел на толстые ветви ивы. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти ветку, к которой кто-то привязал человека. Ветка висела низко, почти сломанная, потому что тело, висевшее на ней, было стянуто и сброшено вниз. Он мог представить себе, как это происходит.

Кто-то связал ему запястья, перекинул веревку через низкую ветку и поднял тело, но не слишком высоко, нет, лишь настолько, чтобы медведю пришлось потянуться, чтобы схватить его за ступни и лодыжки и потянуть вниз.

Именно этого хотел убийца, именно этого хотел Блаженный.

Чип сказал: «Медведь, должно быть, дёргался и тянул, пока верёвка, связывавшая его запястья, не ослабла. Видите ли, медведь дотащил его почти до самой воды, примерно в трёх метрах от дерева».

«Медведь так не питается», — сказал Примо, рейнджер из Монтаны, проработавший в заповеднике Титус-Хитч шесть месяцев.

«Животные едят то, что убивают. Если бы медведь не был готов его съесть, он бы не стал так его терзать. Он бы просто вернулся позже. Шериф прав, это бессмыслица».

Чип покачал головой. Он сказал: «Непонятно, зачем кому-то делать такое с другим человеком. В чём смысл? Всего лишь монстр…»

Чип замолчал, изучая лицо Итана. «Ты думаешь, Блаженный Бэкмен сделал это?

Это, не правда ли? Он приложил все усилия, чтобы убить этого человека и подставить его медведю, который его растерзает?

Итан встал. Он всё ещё держал верёвку. «О да, это сделал Блаженный». Он посмотрел на каждого из рейнджеров.

«Кто-нибудь из вас когда-нибудь видел, как животное причиняет такой вред человеку», — он с трудом выдавил из себя эти слова, — «без какой-либо поддержки?»

Поли Бердетт проработал в Службе национальных парков двадцать четыре года и обычно был невозмутим. Но не сейчас. Теперь он был в ярости. «В Серенгети, помню, как с проводником так же расправились, но от него остались одни кости. Я никогда не видел животных, которые бы пришли на вечеринку, но не съели торт».

Никто не смеялся.

«Спасибо за эту картинку, Поли», — сказал Чип.

Итан проверил карманы мужчины. Удостоверения личности не было.

Рейнджер Джуни Морган сказал: «Нам нужно проверить лагеря, посмотреть, не ходил ли он в поход, что бы это ни было. Пока сообщений о пропаже не поступало. Послушайте, шериф, если вам не нужны все мы, я бы с удовольствием пошёл выслеживать этого медведя».

«Он же должен был быть мёртв, да?» — спросил Чип всех сразу и никого. «Никто же не станет поднимать человека, привязывать его к ветке, а потом выпотрошить, чтобы животные пришли и довершили дело... Нет, не могу в это поверить».

Итан сказал: «Там столько разрушений, что я даже не могу предположить причину смерти. Это нам должен будет сказать судмедэксперт».

Итан прикрыл мужчину, вызвал на место преступления своих помощников, которые назвали его окружным судмедэкспертом. Затем он достал мобильный и позвонил в здание Гувера в Вашингтоне, округ Колумбия. Он был удивлён, когда его сразу соединили со специальным агентом Диллоном Савичем. Он ожидал… чего? Что ему скажут оставить ещё одно голосовое сообщение, раз этот здоровяк был слишком занят?

Глубокий мужской голос произнес: «Савич».

«Диллон Савич?»

"Да."

«Я шериф Итан Мерриуэзер из Тайтусвилля, штат Вирджиния, и у меня тут огромная проблема».

«Здравствуйте, шериф. Насколько я понимаю, вы уже разговаривали с Отем сегодня утром?»

30

Итан уставился в свой мобильный телефон, чувствуя, как по телу пробегает дрожь. «А, нет, меня вызвали рано. Я её ещё не видел сегодня утром. Я вышел из дома ещё до того, как она и её мама проснулись. Я, э-э, полагаю, вы с ней знакомы?»

«Скажем так, мы поговорили. Она рассказала мне, что там происходит. Она даже рассказала мне о Большом Луи, Маки и Луле. Что случилось, шериф?»

Нет, он не мог этого принять, не мог, но способности Отем смотрели ему прямо в лицо.

«В эту минуту я смотрю на изуродованное тело неопознанного мужчины лет шестидесяти, в рваной походной одежде, лежащее на берегу реки Свит-Онион в заповеднике Титус-Хитч, примерно в пятнадцати минутах от моего дома. Тело — это ужасное месиво. По какой-то причине его растерзал медведь.

Если Отем рассказала тебе что-нибудь о Блаженном, ты знаешь, почему я думаю, что он был ответственен за это.

Савич на мгновение замолчал, а затем спросил: «У вас есть хорошая команда экспертов, шериф? Опытный судмедэксперт?»

«Раньше нам никогда не требовался крутой судмедэксперт. Я звонил окружному судмедэксперту, и, насколько мне известно, с ним всё в порядке. Думаю, лучший судмедэксперт — в Ричмонде».

«Я сделаю несколько звонков и отправлю туда людей.

Не позволяйте своим помощникам топтаться на месте преступления, шериф, иначе эти ребята из Ричмонда надерут вам задницу. Они очень серьёзно относятся к своему делу.

«Ты понял», сказал Итан.

«Хотите ли вы мне еще что-нибудь рассказать?»

«Да. Блаженный всё ещё на свободе. С субботнего вечера мы прочесываем окрестности.

за него, и поверьте мне, все понимают, насколько он опасен. Я знаю, что он здесь, прячется в одной из сотен пещер, которыми усеяны эти горы.

И я знаю, что он не уйдёт без Отем, поэтому я держу поисковые группы рядом с домом. Но найти его здесь, в лесах Титус-Хитч, шансы не так уж велики.

«Если ему нужна Отем, он выйдет. Как я уже сказала, Отем рассказала мне всё, что знала о Блаженной.

Единственное, ей семь лет, так что прямолинейное изложение — не её конёк. У меня всё ещё много вопросов.

«Надеюсь, мать Отем, Джоанна Бэкман, скажет больше. Если ей трудно с этим смириться, я не могу её в этом винить».

Итан сказал: «На самом деле, это я не могу заставить себя принять это.

Джоанна – настоящий боец. Она уже многое мне рассказала, и я могу тебе всё рассказать.

А вот Отем, она на самом деле звонит тебе телепатически — ну, у меня тоже к тебе много вопросов.

«Я буду там сегодня», — сказал Савич.

«Шериф, вы абсолютно уверены, что это сделал Блаженный Бэкман?»

"Да."

«Тогда не находите ли вы странным, что он выбрал именно это время для совершения этого ужасного убийства, убийства, могу добавить, которое произошло совсем не так уж близко к осени?»