Из туалета для мужчин и женщин выглянул старик. Она крикнула: «Вернись и запри дверь!» Блессед, всё ещё качая головой, рванулся к мужчине, но тот быстро двинулся вперёд, дверь громко захлопнулась, и Блессед дважды выстрелила, одна из пуль угодила точно в центр двери. Она услышала крик старика, слава богу, не испытывающего боли, услышала крик продавца в магазине.

Она схватила банку кукурузного пюре и швырнула её в Блесседа, ударив его в спину. Блессед споткнулся и резко повернулся к ней; его старушечье лицо, изборожденное морщинами, было искажено яростью.

Она попала в серьёзную беду. Она схватила ещё одну банку и швырнула её в него, когда он бросился на неё и выстрелил.

Шерлок упала на колени и перекатилась, когда он выстрелил. Он промахнулся. Она вскочила на ноги, ухватилась за угол стеллажа и изо всех сил потянула.

Банки и коробки полетели наружу, сначала медленно, а затем лавиной, ударяясь о голый бетонный пол, словно раскаты грома, и обрушивая на товары на стеллаже напротив. На неё посыпались пакеты со сладостями. Она услышала крики и вопли людей снаружи склада. Она ещё раз рванула стеллаж, и огромный металлический стеллаж упал, сильно ударившись о соседний стеллаж.

Она услышала тихий грохот, затем увидела, как рухнула следующая стойка, а за ней и следующая, словно по эффекту домино. Она упала на пол, когда каждая из огромных стоек вывела из равновесия следующую, и одна за другой они начали падать. Грохот был оглушительным, даже громче выстрелов в замкнутом пространстве. Она попыталась отползти, но пол был покрыт катящимися банками, и она не могла удержаться на ногах. Было больно скользить по катящимся банкам.

Сквозь шум криков она услышала голос Диллона.

Она потеряла Блаженного из виду. Но ей показалось, что она услышала его: низкий, дикий крик, хриплое дыхание, а затем она увидела, как открылась и закрылась дверь выхода, и поняла, что он исчез. Прежде чем она успела позвать Диллона, она упала лицом вниз в ещё движущееся море консервов и ударилась виском о упавшую металлическую стойку.

Она потрясла головой, чтобы прочистить мозги. Нужно было выбраться оттуда, иначе её раздавит. Она почувствовала, как чьи-то руки тянут её вверх, почувствовала боль от падения, но наконец освободилась. Савич прижал её к себе, и они осторожно пробрались сквозь руины склада к распахнувшейся двери. Одинокая катящаяся банка ананаса ударила его по ноге, и он чуть не упал, но не отпустил её. Они прошли мимо управляющего магазином, который беспомощно стоял, глядя в дверной проём склада, с оцепеневшим от ужаса лицом, омрачённым разрухой.

Когда они вернулись в безопасное место, его руки обхватили её всю, ощупывая и сжимая каждый сантиметр её тела. «С тобой всё в порядке? У тебя что-нибудь болит?»

«Я в порядке. Дыба ударила меня в висок, так что я немного ошеломлён. Блаженный, ты его видишь?»

Он уставился на неё. «Благословенная? Нет, конечно, нет. Он не мог пройти мимо меня».

«Вы видели маленькую старушку? Сгорбленную, идущую с тростью? В верблюжьем пальто? С женщиной и детьми?»

Он выругался. Она от неожиданности наступила на банку томатной пасты и упала. Прежде чем она упала на спину, Савич подхватил её под мышки и поднял. Люди столпились вокруг них, все говорили одновременно. Ещё несколько банок выкатились из склада и покатились по пятому проходу, где их подобрали испуганные покупатели.

Савич спросил: «Он где-то там?»

«Он вышел через чёрный ход. Сказал, что его ждёт угнанная «Киа».

Они выбежали из магазина и побежали к задней двери, но Блессед и его украденная машина исчезли.

«Он быстро сменит машину», — сказал Шерлок.

Дюжина покупателей позвонила в 911, и вскоре магазин уже был забит полицейскими. Прежде чем их начали допрашивать, Шерлок сама позвонила в Kia и описала Блессед.

Потребовалось время, чтобы разобраться с полицией, менеджером, покупателями. Слишком много времени. Прошло двадцать минут, прежде чем Савич смог начать поиски по сетке вокруг бакалейной лавки Метцера в поисках Блесседа в угнанной «Киа».

Дом Натали Блэк

четверг днем

Карлос Акоста может быть где угодно, даже в Сальвадоре».

Разговор стих, и все повернулись к Натали. Она продолжила: «Надеюсь, он сбежал, потому что знал, что вы его ищете. Надеюсь, его не убили. И всё из-за какого-то дурацкого граффити!» Она выглядела невыразимо грустной, плечи опущены, голова опущена. Затем гнев взял верх, и она ударила рукой по спинке стула. «Кто такие „они“? Кто мог заставить Карлоса написать это сообщение и, вероятно, уничтожить мотоцикл Перри?»

Перри сказал: «Я не могу себе представить, чтобы можно было убить курьера, а именно Карлоса, без причины».

«Всегда есть причина, — сказал Хули, — если только эти люди не психопаты, тогда предела нет».

Дэвис спокойно сказал: «Если он мёртв, значит, он узнал, кто они. Они не могли рисковать, что он расскажет полиции то, что ему известно. Кто знает?

Возможно, Карлос решил прибегнуть к шантажу.

Перри вскочила на ноги и начала расхаживать по гостиной. Дэвис посмотрел на неё какое-то время, а затем сказал: «Я говорил с Савичем. У него и Шерлока по горло другое дело. Какой-то псих, которого они арестовали в прошлом году, пытался убить Шерлока в продуктовом магазине, но с ними обоими всё в порядке».

Они ищут этого придурка и будут отсутствовать некоторое время».

Он бросил взгляд на Хули. «На какое-то время мы с тобой вдвоем, Биф».

Хули согнул свои большие руки, свирепо ухмыльнулся и кивнул Конни. «Мы трое».

Перри отряхнула джинсы. «Вы трое и все остальные», – сказала она.

Похлопал Кимбер, всё ещё висевшую на поясе. Она замолчала, потому что Дэвис больше не обращал на неё внимания. Он смотрел на свою камеру. Он поднял на неё ошеломлённый, недоверчивый взгляд.

Натали приподнялась. «Что такое? Что случилось?»

Он возмущённо сказал: «Мне пришло сообщение от CAU. Ваша дочь сегодня сообщила, что у Тибоу есть девушка, но она мне об этом не сказала».

«Ты, наверное, шутишь?» — сказал Хули, моргая. «Нет, правда? Тибоу упал?»

«А ты ? Она не рассказала своей матери», — сказала Натали.

Конни Мендес крикнула из дверного проёма гостиной: «Миссис Блэк, к вам посетитель. Полагаю, это госсекретарь».

«Ой, я забыл, что Арлисс идёт. Так, все, вон. Нет, оставайтесь здесь.

Я хотел бы познакомить её с вами. Потом мы поговорим у меня в кабинете.

Дэвис обернулся и увидел, как в комнату вошла госсекретарь Арлисс Эбботт. На ней был деловой костюм, который буквально кричал о том, что она – представительница высшего класса и дизайнер, и она оглядывала всех присутствующих, элегантно приподняв бровь. «Вечеринка, Натали? А меня не пригласили?»

«Всех, кто одевается так же элегантно, как вы, мы всегда приглашаем», — сказала Натали, улыбаясь и направляясь к ней. «Добрый день, госпожа секретарь».

Арлисс Эбботт улыбнулась своей давней подруге, кивнула и с большим обаянием поприветствовала Перри, Конни, Хули и Дэвиса. Никто не упомянул Карлоса Акосту или девушку Тибоу.

Через несколько минут обе женщины остались одни в кабинете Натали, каждая с чашкой «Эрл Грей». Натали подумала, что они составляли весьма эффектную пару: Арлисс был одет с иголочки, а она сама была в повседневных брюках, с пистолетом на поясе.

Арлисс выглядел усталым, измотанным, если честно, и Натали почувствовала себя виноватой, потому что знала, что виновата в первую очередь она.

Арлисс сказал: «Мы так давно не разговаривали, Натали. Прости меня за это».

Натали сказала спокойным, ровным голосом: «Знаешь, я понимаю. Ты пришла сказать мне, что Торн решил, что я должна уйти в отставку, не так ли?»

Арлисс очень медленно опустила свою прекрасную мейсенскую чашку на блюдце. «Торн отказывается просить вас уйти в отставку».

Натали откинулась назад. «Я была уверена, что к этому моменту он поймёт, что у него нет другого выбора, кроме как отпустить меня. Ты же знаешь так же хорошо, как и я, что в политике и бизнесе личные чувства ничего не значат, по крайней мере, пока. Он президент. События выходят из-под контроля, словно цунами, набирающие силу и скорость. Конечно, было бы облегчением оставить всё это позади для него — и для тебя тоже. Я не понимаю его мыслей».

Арлисс вздохнул. «Торн сказал, цитирую: „Натали никогда ни о чём не лгала. Если она сказала, что не порвала с Джорджем МакКаллумом, значит, так оно и было. Если она сказала, что машина пыталась столкнуть её с дороги в Англии, значит, так оно и было“.

Что ж, мне придётся это исправить. Я знаю одну невинную ложь — это была ложь Перри, когда ей было двенадцать, кажется, о сексе». Он ухмыльнулся своей знаменитой улыбкой, ничуть не раскаиваясь, потому что рассказал мне, что первая леди солгала их собственной дочери о том же, только в прошлом году.

Это было похоже на него. Она знала, что их дружба крепка до мозга костей. Она испытывала неизменную благодарность к Торнтону Гилберту. Но она не хотела, чтобы он страдал из-за этого бардака, из-за её бардака. «Я делаю ему больно, Арлисс? Тебе? Вечеринке?»

Арлисс посмотрел ей прямо в глаза. «К сожалению, да. Ты же знаешь, как мне неприятно это говорить. Как твой друг, как человек, знающий тебя так же долго, как Торн, как человек, который готов поддерживать тебя до самой смерти…» Она пожала плечами. «Не могу. Уверена, если бы ты отложила в сторону собственные желания, тебе стало бы ясно, что Торн действует не в своих интересах.

«Вы недооцениваете ситуацию, Натали, вы не видите, насколько разрушительными стали принятые вами решения и их последствия.

Его враги в прессе используют любую возможность, чтобы подорвать его и нас.

Они уже начинают кричать о том, что он подрывает наши прочные связи с нашим самым важным союзником ради личной дружбы. Они обвиняют его в том, что дружба зашла слишком далеко, и почему? Они всё ещё не решаются сказать, что у вас с Торном был секс в колледже, и, возможно, даже сейчас у вас роман, но он может случиться. Они намекают на сокрытие информации, выстраивая всевозможные сценарии.

«Они будут копаться в твоём прошлом, Натали, вплоть до колледжа. Как я уже говорил, они будут рады найти кого-то, кто утверждает, что ты с ним спала. Скажи мне правду, ты когда-нибудь занималась сексом с Торном?»

Натали была поражена. Арлисс, как никто другой, должен был знать, что Брандейдж был единственным парнем, которого она когда-либо хотела, единственным мужчиной, которого она когда-либо любила. Но задумывались ли другие, занималась ли она сексом с Торном? Конечно, она знала, что он заботился о ней тогда, но они с Брандейджем были лучшими друзьями, и об этом никогда не говорили. Если и говорили, то Брандейдж никогда ей об этом не говорил. Торн и Брандейдж оставались друзьями до самой смерти Брандейджа.

Натали помнила, как они с Брандейджем были рады, когда Торнтон наконец женился, когда ему было под тридцать. Он выбрал прекрасную женщину, а теперь и первую леди, которая оказалась ценным политическим активом – приятный бонус, как он однажды сказал ей и Брандейджу. Она говорила спокойно и уверенно. «Нет, у нас с Торном никогда не было секса, и я бы никогда об этом не думала. Это было давно, в прошлом. Уверена, Торн очень быстро оправился от своих чувств ко мне».

«Не так уж и быстро, учитывая, что он женился только к концу третьего десятка. Но ведь это значит, что чувства были на его стороне, а не на вашей, не так ли?»

Натали кивнула; её голос стал резким. «Арлисс, я хочу, чтобы правда вышла наружу. Честно говоря, это всё, чего я хочу».

«Возможно, так и было бы в идеальном мире, Натали, но Скотланд-Ярд расследовал смерть Джорджа МакКаллума. Насколько я знаю, они расследуют это дело.

Опять же по распоряжению ФБР. Насколько мне известно, не было найдено никаких других оснований для изменения решения о смерти в результате несчастного случая, если решение было принято в связи с его семьей и его положением в качестве пэра, в противном случае – вероятное самоубийство.

Они также расследовали ваше заявление о том, что кто-то пытался столкнуть вас со скалы. Они не нашли никаких доказательств в поддержку вашего заявления ни в первый раз, ни снова, когда ФБР попросило их расследовать это дело. Так что в обоих случаях ничего нового нет.

Всё верно, подумала Натали. Натали не хотела верить тому, что увидела на лице подруги. Она медленно проговорила, разглядывая Арлисса: «Ты веришь мне, Арлисс, во всём этом? Потому что, если бы ты сказал мне, что кто-то пытается тебя убить, я бы поверила тебе, что бы ни говорили».

Арлисс склонила голову набок, отчего её шикарный боб скользнул по щеке. «Конечно, я верю тебе, Натали. Но разве ты не видишь? То, во что я верю, просто не имеет значения; это не имеет значения. Важно то, во что верит публика. Поскольку рядом с тобой не было никого, кто мог бы подтвердить твои слова, поскольку не было никаких доказательств, подкрепляющих твои заявления, ты же знаешь, как публика тянется к пикантному, скандальному».

Натали увидела перед лицом Арлисса высокую, толстую кирпичную стену и поняла, что ей никогда её не преодолеть. Но она ничего не могла с собой поделать, нужно было попытаться.

«Раз уж ты мне веришь, Арлисс, скажу тебе, что на прошлой неделе меня снова пытались убить. Меня пытались сбить, когда я бегал в Бакнер-парке».

Мейсенская чашка задрожала. Арлисс уставилась на неё, качая головой. «О, Натали, нет, это ужасно. Но ты ведь не пострадала, правда?»

«Мне повезло», — только и сказала Натали. Она не хотела снова пережить это, не хотела испытывать тот же страх, ту же ярость. Поверил ли ей Арлисс?

Арлисс поставила чашку с блюдцем на красивый журнальный столик в стиле Регентства, снова обретя спокойствие и уравновешенность. «Слава богу, с тобой всё в порядке. В прессе ничего не было. Ты подавала заявление в полицию?»

«Я не собирался делать это снова, по крайней мере, без доказательств. Об этом знаете только вы, ФБР и, конечно, мои сотрудники».