«Ты любишь рыбу?»

Получив положительный ответ, она сказала: «Как насчёт Порт-Луи на Ломбард-стрит? Это недалеко от дома Шерлоков. Там подают одни из лучших морепродуктов в Сан-Франциско».

«Хорошо. Дай мне адрес и расскажи, как туда добраться».

Через несколько минут Дикс вернулся в столовую. Он посмотрел на Шерлоков. «Это была Шарлотта Паллак. Она хочет пообедать, поговорить о совместном опыте жизни на Юге, политических скандалах в Ричмонде и всё такое».

Он провёл рукой по волосам. «Я схожу с ума, и ты тоже. Сомневаюсь, что встреча с ней — одна из моих лучших идей. На самом деле, это, возможно, самая глупая вещь, на которую я согласился за очень долгое время». Он нахмурился.

«У меня чутье подкатывает к сальсе, но я хочу сказать, что, думаю, мне стоит с ней встретиться и посмотреть, может быть, она хочет мне что-то сказать, но не может в присутствии мужа».

«По крайней мере, у нее это было», — сказала Эвелин, а затем добавила, когда Дикс посмотрел на нее с недоумением:

«Если бы у нее не было столь удобной связи на юге, как зацепки, интересно, как бы она убедила вас согласиться».

«Меня интересует, — сказал судья Шерлок, медленно поднимаясь, — что именно она хочет сказать вам, чего не может сказать в присутствии Томаса. Возможно, это гораздо проще, чем вы думаете».

Эвелин сказала: «Шарлотта не глупая…» Она на мгновение постучала ногтями по белой скатерти, а затем ухмыльнулась. «Может быть, всё очень просто, как сказал Корман… Шарлотта просто хочет тебя увидеть… она пала жертвой этих французских манжет Кормана, которые ты носил вчера вечером».

ГЛАВА 14

Забронировав более поздний рейс, Дикс сообщил Рут о своём новом времени прибытия. Он знал, что у неё полно вопросов, и она готова выпалить, но он её перебил: «У меня сейчас нет ответов, дорогая, но я найду».

Милая? Рут почувствовала, как мед разглаживает щетину. Милая?

Ну что ж. Она откинулась на спинку стула. «Ладно, ты меня поймала. Ловкий ход».

Ей показалось, что она видит, как он ухмыляется, сидя в камере.

«Слушай, Рут, дело в том, что у меня пока даже нет подходящих вопросов. Я всё тебе расскажу, когда вернусь домой. Пожалуйста, наберись терпения».

Она фыркнула, забрызгалась и рассмеялась. «Ты просто чёртов коп».

Но это только часть дела, подумала она, отключая телефон. Она тоже была копом и, как ни странно, любила его.

Милая. В этом было что-то особенное. Она напевала себе под нос, пока не вернулась к стенограмме допроса бродяги, который прорубил себе путь через Северо-Восток. Его поймали, когда он вышел из себя в баре и разбил бутылку «Курса» о голову другого посетителя.

Дикс ехал на старом черном автомобиле Chevy K5 Blazer судьи Шерлока вниз по холму к Ломбард-стрит.

«В полдень в радиусе мили от ресторана не будет ни одного парковочного места, так что не тратьте время на поиски. Воспользуйтесь парковкой в том же квартале», — сказала ему Изабель. Она оглядела его с ног до головы. «Ты выглядишь крутым и опасным — более мужественным без этих французских манжет».

Он рассмеялся. На нём были чёрные джинсы, короткие чёрные ботинки, белая рубашка и чёрная кожаная куртка. Обычная одежда. Крутой? Ну ладно, это, наверное, к лучшему.

Судья Шерлок пожал ему руку и бросил на него взгляд, ясный, как неоновая вывеска: « Береги свою задницу с этой женщиной».

Увидев Шарлотту Паллак, ожидающую его у входа в Порт-Луи, он снова замер, вспомнив ужасную пустоту, которая так долго терзала его. Но он быстро взял себя в руки. Она была не Кристи. Он молился, чтобы не совершить огромную ошибку, не создать у неё неверного впечатления, не заставить её подумать, что он к ней пристаёт.

Он улыбнулся и протянул ей руку, заставив её пожать её, а не броситься в объятия, хотя он нутром чувствовал, что именно этого она и хотела. «Миссис Паллак».

«Нет, нет, это Шарлотта, пожалуйста, Дикс».

Он кивнул, и они вошли. Они оба заказали почерневшего палтуса.

«Очень по-новоорлеански», — сказал он, возвращая меню официанту в красной куртке.

Она только кивнула и тут же принялась расспрашивать, но не об общем опыте жизни на юге, не о двух действующих сенаторах Вирджинии или губернаторе, а о нем самом.

Он отвечал кратко, стараясь быть максимально безличным. Она снова начала задавать те же вопросы, формулируя их немного иначе. Он бы ей всё дал, она была упорна. Когда же она наконец захотела узнать, как умерла его жена, он понял, что на самом деле она хотела узнать о Кристи.

Он посмотрел в её прекрасные глаза, в которых не было Кристи. Он поймал себя на том, что внимательно следит за её лицом, и сказал: «Моя жена внезапно исчезла больше трёх лет назад. Её до сих пор не нашли».

Он остановился, сглотнул и больше ничего не сказал.

Принесли палтуса. Он был таким острым и острым, что Диксу пришлось заставить себя его съесть. Он бурлил в животе, словно отвратительные мысли. Он взял хлебную палочку. На вкус она была как мел.

«Ты не знаешь, что с ней случилось?»

"Нет."

«Ты думаешь, она мертва, Дикс? Ты же не думаешь, что она могла сбежать, ничего подобного, правда?»

«Нет. Она мертва. Почему ты так обеспокоена, Шарлотта?»

«Мне интересно, потому что это очень тебя задело, Дикс. Терпеть не могу».

Может быть, Эвелин была права — может быть, он ей был интересен. Почему?

Потому что ей это давало стимул продемонстрировать свои навыки с мужчиной, который так явно был сосредоточен на ней прошлой ночью? Она была женой другого мужчины, но, очевидно, по крайней мере на первый взгляд, она положила на него глаз. Он был идиотом, приняв это предложение пообедать. Но коп в нём всё же заинтриговал. Пора было всё изменить.

Он спросил ее: «У тебя есть братья или сестры?»

«Брат».

«Он твой единственный брат?»

Она помолчала немного, затем медленно кивнула.

Он изогнул тёмную бровь. Значит, в её брате что-то есть. Он на мгновение забыл об этом и спросил: «Где ты учился?»

«Бостон. Я влюбилась в немца — крупного блондина с кирпичом между ушами — и сбежала с ним в Мюнхен. Из этого ничего не вышло. Мои родители были в ярости, но, по крайней мере, я не вышла за него замуж».

«Твои родители богаты?»

Она рассмеялась, кивнула официанту, чтобы он налил ей ещё мягкого сухого шардоне. Она пожала плечами, как настоящий галл. «Богатый, бедный, какая разница? В конечном счёте, каждый делает выбор. И либо жалеет о нём, либо нет».

«О, деньги имеют значение, конечно. Не забывай, я коп. Я видел, как

Деньги часто имеют слишком большое значение. Зачем ты вышла замуж за богатого мужчину, который тебе в отцы годится?

У неё был такой вид, будто он ударил её в живот. «Это… это не очень-то мило с твоей стороны, Дикс. Почему я вышла за него замуж, это вообще не твоё дело».

«Что ваши близкие думают о вашем муже?»

«Мои родители умерли. Давно. Я уже давно живу одна».

«Как долго вы женаты?»

«Если хочешь знать, три года». Её голос стал резче. «Ещё вопросы, Дикс?»

«Да, давай сразу к делу, Шарлотта. Зачем ты пригласила меня пообедать с тобой?»

Она не смотрела на него. Опустив глаза, она была так похожа на Кристи, что он чуть не задохнулся. На ней было шёлковое платье с запахом бледно-голубого оттенка, которое так любила Кристи. У него был глубокий V-образный вырез и очень длинные рукава, почти доходящие до пальцев. Он видел, что её грудь больше, чем у Кристи, но это могла быть простая операция. О чём он, чёрт возьми, думал?

Он хотел уйти. Он не хотел знать, хочет ли она наброситься на него. Он больше никогда в жизни не хотел видеть эту двойник Кристи. Неважно, что у неё, вероятно, были какие-то проблемы с братом. Ему было всё равно. Он хотел домой. Он хотел обнять своих парней. Он хотел заняться любовью с Рут и снова назвать её милой. Он хотел, чтобы Брюстер набросился на него, как только он войдёт в парадную дверь, яростно виляя хвостом.

Шарлотта наклонилась вперёд. «Хочешь знать, почему я тебе позвонила? Ладно, шериф Нобл, вчера вечером ты не мог отвести от меня глаз. Ты сказал, что я напомнила тебе кого-то, кого ты знал какое-то время назад, кого-то прекрасного. Я не глупая, я знаю, что это твоя жена Кристи. Ты сказал, что твоя жена умерла, Дикс. Значит, её больше нет. Давно. Так что же со мной не так?»

Вот она и хотела развлечься с ним, ничего более. Он встал, вытащил из кошелька полтинник, положил рядом с тарелкой, понял, что этого мало, и бросил ещё две двадцатки. «С тобой всё в порядке, Шарлотта. Ты красивая женщина, и ты это знаешь. А теперь мне нужно в аэропорт». Он ещё раз взглянул на неё, не в силах сдержаться. Он пытался изобразить копа, чёрт возьми, он и был копом, умеющим читать мысли, но не мог понять ничего, кроме выражения Кристи, которое он видел на её лице, когда она не знала, что сказать, чтобы добиться желаемого.

Он заставил себя улыбнуться, отстраниться и физически, и эмоционально, и смягчил голос. «Мне нужно домой, Шарлотта. Мне нужно забыть твоё лицо, забыть, как ты похожа на неё, что у меня сердце замирает. Вернись к…

твой муж — твой выбор, твоя жизнь».

Она быстро поднялась, схватила его за рукав рубашки. «Подожди, Дикс, подожди!» Длинный рукав платья упал. Он отчётливо увидел браслет на её правом запястье, прекрасно огранённые бриллианты сверкали в маленьких круглых оправах.

Дикс замер. Он был похож на браслет, который он подарил Кристи в Риме во время их второго медового месяца, в день восьмой годовщины свадьбы, на браслет, который она носила каждый день с того волшебного моросящего дня, когда они наблюдали, как сам Пьетро Маньи скрупулезно вырезал слова, которые хотел Дикс, и был так доволен своим творением, что не мог перестать целовать руку Кристи.

ГЛАВА 15

Дикс взял сумочку и куртку Шарлотты, схватил её за руку и вытащил на тротуар, в какофонию шума, машин и людей, царившую на Ломбард-стрит в полдень. Он быстро пошёл, держа её рядом с собой, прочь от ресторана, через Ломбард-стрит, к парковке. Он потянул её вверх по лестнице на второй этаж. Здесь было тише, заглушая шум улицы внизу.

Она пыталась высвободиться, задыхаясь. «Что случилось, Дикс?

Что с тобой происходит? Ты меня пугаешь!

Может быть, она испугалась, он не был уверен. Он понимал, что почти любая женщина в панике попыталась бы вырваться от мужчины, который затащил её в гараж, где никого не было. Он увидел в её глазах вопрос – не в глазах Кристи, а в её собственных – и что-то ещё. Возбуждение? Он не отпустил её.

Он посмотрел ей в лицо и очень точно сказал: «Скажи мне, откуда у тебя этот браслет».

Шарлотта Паллак моргнула. Она была явно удивлена. «Браслет? Что…»

О, это. — Она откинула рукав и покрутила рукой взад-вперёд, заставляя отдельные бриллиантовые круги сверкать и танцевать. — Зачем тебе вообще этот браслет?

«Где ты это взяла, Шарлотта?»

«Ну ладно. Муж подарил мне его на свадьбу. Сказал, что купил в Париже. Ради бога, зачем? Какое тебе дело?»

В этот миг Дикс-муж превратился в Дикса-полицейского. Он улыбнулся ей, отпустил её запястье, отступил назад и каким-то образом умудрился улыбнуться.

«Прости меня, Шарлотта». Он на мгновение опустил глаза, почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он попытался отмахнуться от этого, но не смог. «Твой браслет… у моей жены Кристи был браслет, очень похожий на твой, и он меня потряс. Она обожала этот браслет, всегда носила его. Увидеть его на твоём запястье… ну…»

Её рука лежала у него на предплечье, а браслет подмигивал и блестел. «О, Дикс, прости меня. Я понятия не имела. Ну, это же совпадение, правда?»

Может быть, мы с Кристи похожи не только внешностью. Как думаешь?

Он честно сказал, снова глядя на неё: «Я тебя не знаю, Шарлотта. Понятия не имею, насколько вы похожи с Кристи».

«Дикс? Ты в порядке? Слушай, хочешь осмотреть браслет?»

Это было именно то, что ему было нужно. Ему пришлось быть осторожным, чтобы не вырвать это у неё. «Да, пожалуйста, это было бы очень мило с вашей стороны».

Он наблюдал, как она грациозно расстегивает браслет, наблюдал, как сверкающая россыпь бриллиантов скользит между ее пальцев, когда она опускает его ему в руку.

Он точно знал, где искать. Он так боялся того, что найдёт там.

руки тряслись.

Он медленно повернул браслет, пока не взглянул на нижнюю часть застёжки. Он знал, что там должно быть: «По крайней мере, навсегда». А прямо под этим фирменным знаком Пьетро Маньи — буква «p», переплетённая с буквой «m».

Он поднял браслет и внимательно его осмотрел.

Нижняя сторона застёжки была пустой. Он не видел никаких следов скола. Так близко, так близко, так похоже на браслет Кристи, что ему хотелось кричать, потому что то, во что он верил всего лишь мгновение назад, оказалось неправдой. Ещё одна химера, тончайшая вуаль, не скрывающая абсолютно ничего.

В конце концов, эта женщина не была Кристи, и этот бриллиантовый браслет тоже не был Кристи. Он ненавидел совпадения, вообще-то, не очень-то в них верил, а тут ещё и столкнулся с двумя, которые чуть не разорвали ему сердце.

Он протянул ей браслет, и она с легкостью, приобретенной благодаря многолетней практике, застегнула его на запястье.

«Извини, Шарлотта, очень похоже, но теперь я вижу, что это другое.

Пожалуйста, простите меня за то, что я вас встревожил.

Он одарил её самой естественной улыбкой, улыбкой, которая часто заставляла Рут останавливаться на мгновение, хватать его и притягивать к себе. Рут велела ему запатентовать эту улыбку.

Плохо. Он сделал шаг назад.

Шарлотта протянула руку и коснулась его предплечья. «Мне так жаль, что я вообще его надела, Дикс. Меньше всего мне хочется причинить тебе боль. Тебе, должно быть, очень тяжело». Она на мгновение замолчала, склонила голову набок, совсем как Кристи, и медленно произнесла, не сводя глаз с его лица: «Вот почему ты здесь, в Сан-Франциско, не так ли? Кто-то, кто знал твою жену, рассказал тебе обо мне, и ты пришёл посмотреть, не Кристи ли я. Мы так похожи?»