Он не мог найти слов. Он сжал её руку. «Всего три недели назад…»

Рождество было всего три недели назад, можете себе представить? Мы с Майклом ездили в Сан-Хосе к Элоизе, её мужу и нашим племянникам. Майкл подарил мне футбольный мяч Джерри Райса с автографом. Он стоит у меня на каминной полке. Единственная странность в нём — то, что Джерри теперь играет за «Окленд Рэйдерс». Майкл подумал, что это просто уморительно. Джерри в серебристо-чёрном. Я так и не увидел его после того, как улетел двадцать седьмого.

«Что вы подарили отцу Майклу Джозефу на Рождество? Извините, но, думаю, я никогда не смогу называть его просто Майклом».

Дэйн сказал: «Всё в порядке. Я дал ему фрисби. Я сказал ему, что хочу увидеть, как развеваются его одежды, когда он бежит за этой штукой. И я дал ему книгу о свитках Мёртвого моря — тема, которая всегда увлекала Майкла». Он упал

Он молчал, гадая, что будет с вещами Майкла. Нужно было не забыть спросить отца Бинни. Он хотел взглянуть на книгу, которую Майкл трогал и читал, и увидеть его дар брату на обложке. Он написал что-то остроумное, но не помнил, что именно.

Майклу следовало бы прожить по крайней мере до восьмидесяти лет, возможно, стать архиепископом, как Лугано, этот почтенный старец с гривой седых волос.

Но он был мёртв, потому что какой-то безумец решил его убить. По какой-то причине.

Дейн стоял, прислонившись спиной к стене дома священника, наблюдая за происходящим, а Ник стоял рядом, молча, всё ещё держа его за руку. Казалось, пришли все священники Сан-Франциско, и каждый из них подошёл к Дейну своим размеренным шагом, каждый говорил ему что-то доброе, каждый говорил, как он был потрясён, увидев, насколько он похож на Майкла.

Всё это время Дейн размышлял, как они поймают человека, убившего его брата и других людей. По правде говоря, не было ни одной стоящей зацепки, хотя шеф полиции Крайдер и заявил СМИ, что изучаются все версии, и некоторые из них выглядят весьма обнадеживающими. Всё это были продвинутые полицейские разговоры, потому что «мы не блещем», — пробормотал Делион себе под нос.

Делион подошел к нему, кивнул Нику и молча встал рядом.

Все трое стояли там в черном, как и все священники.

Дейн сказал Делиону: «Я тут подумал. Три убийства в Сан-Франциско — и никакой связи между жертвами, которую кто-либо смог найти».

«К сожалению, это правда. Но это не значит, что связи нет. Нам просто нужно её найти».

Дэйн посмотрел на гроб брата, окружённый горящими свечами. «Похоже, всё было хорошо отрепетировано, без ошибок, и это заставило меня задуматься. Как вы думаете, этот человек когда-нибудь убивал?»

Делион нахмурился и сказал: «Ты имеешь в виду, делал ли он то же самое в другом городе?»

"Да."

«Он что, серийный убийца? Приезжает в город, выбирает жертв наугад, а потом уезжает в другое место?»

«Нет, не совсем так», — сказал Дейн. «Он нацелился на моего брата, в этом нет никаких сомнений, возможно, даже до того, как убил старуху и гей-активиста.

Скорее всего, это была случайность. Что думаешь, Ник?

Она моргнула, и он увидел её удивление от того, что он хотел услышать её мнение. Она сказала: «Если это правда, то отец Майкл Джозеф, должно быть, был в центре внимания, не так ли? Может быть, весь смысл всего этого был в том, чтобы этот парень мог рассказать отцу Майклу Джозефу, что он сделал, и подначить его, чтобы он сказал что-нибудь. Может быть, для него это была какая-то игра, по крайней мере, его выбор отца Майкла Джозефа был предопределен ещё до того, как он совершил эти ужасные вещи. Не знаю. Вот о чём вы говорили раньше, и я много об этом думала. Думаю, вы…

верно."

Дэйн сказал: «Да, я до сих пор так считаю. Думаю, для него всё дело было в священнике. Он всё спланировал, выбрал моего брата, или, может быть, любого другого священника, а Майкл тоже был случайным выбором».

Делион сказал: «И вот однажды этот парень думает: «Я хочу убить священника, но прежде чем это сделать, я убью других и ткну священника носом в это, когда признаюсь ему, и буду смотреть, как он будет корчиться, потому что он обязан молчать. Думаешь, этот преступник настолько болен?» Дейн увидел, что Делион включил в вопрос Ника. Она выглядела сосредоточенной, словно яростно думала. Он не знал, почему, но ему это нравилось.

Дэн сказал: «Это может быть достаточно близко».

«Господи, Дэн. Тогда нам придётся искать другие убийства, в которых замешаны священники».

Ник медленно произнесла, нахмурившись: «Я просто не знаю. Это звучит довольно маловероятно».

Никто из них больше не произнес ни слова. Дэйн наблюдал, как архиепископ Лугано пристально смотрит на брата, а его губы шевелятся в молитве. Затем он перекрестился, плавно и с чётким ритуалом, наклонился и поцеловал Майкла в лоб.

Дэйн почувствовал, как на глаза навернулись слёзы. Он кивнул Делиону и резко отвернулся, поняв, что Ник всё ещё держит его за руку. «Я просто не могу больше оставаться», — сказал он, и она поняла. Они пробрались сквозь толпу священников в чёрных одеяниях и вместе вышли из часовни.

ЧИКАГО

Глаза Ник были широко раскрыты, она знала, что это так, но ничего не видела. Нет, погодите. Она была в комнате, тёмной, почти чёрной. Она чувствовала, насколько плотной была тьма, как тяжёлой она сгущалась вокруг неё, и ни единого лучика света не проникало внутрь. Она лежала на спине, глядя в потолок, который толком не видела, гадая, что происходит, и надеясь, что она ещё жива.

Она почувствовала что-то кислое, что-то, вызывающее рвотный позыв, но она знала, что не должна этого делать, иначе начнёт задыхаться. По крайней мере, она была жива.

Что-то было у нее во рту, что-то в глубине горла.

И тут она вспомнила.

Это был чудесный декабрьский вечер, всего за несколько дней до Рождества. Было не слишком холодно, снега не было последние три дня, и ветер был довольно спокойным. Это было великолепное событие, идеально организованное, и, что вполне естественно, ведь его организовал личный помощник Джона. Ужин в честь дня рождения Альбии состоялся в великолепном пентхаусе Джона на Раштон-авеню с видом на озеро Мичиган. Их было не только трое, нет, там был Эллиот Бенсон, человек, которому она не доверяла и который не нравился. Он был богат и обаятелен.

Предположительно, она была подругой Джона, и ей говорили, что они знакомы ещё со времён колледжа, но на самом деле всякий раз, когда ей приходилось проводить с ним время, ей всегда хотелось пойти домой и принять душ. Она хотела, чтобы они были только втроём, без помощников, без других важных персон, которые помогали или ещё будут помогать Джону в его карьере, но Альбия хотела, чтобы он был рядом.

Альбия была старшей сестрой Джона, элегантной, красноречивой женщиной, богатой благодаря владению несколькими успешными мужскими бутиками. Альбия была на стороне Джона с тех пор, как умерла их мать, когда ему было всего шестнадцать, а Альбии – двадцать три. Ей исполнялось пятьдесят пять, но выглядела она на двенадцать лет моложе. Она вышла замуж в тридцать, а всего год спустя овдовела. Альбия всегда была сдержанной, даже отстранённой со всеми волонтёрами кампании, но с тех пор, как Джон начал встречаться с Ником, она значительно охладела. Ник чувствовал к ней большую близость, она становилась его доверенным лицом.

Сегодня вечером царило столько волнения: пир на обеденном столе, великолепный бриллиантовый браслет, подаренный Джоном сестре, на запястье Альбии, мерцающий и сверкающий в мягком свете полудюжины зажжённых свечей. Эллиот Бенсон очаровал, пошутил и польстил Альбии, подарив ей бриллиантовые серьги, которые легко могли сравниться с браслетом, подаренным Джоном. Они были в её ушах, великолепные серьги. Эллиот пытался превзойти Джона, это было видно, по крайней мере, Нику. Зачем Альбии он был нужен?

Ник подарил Альбии шёлковый шарф с изображением картины Пикассо, которую она нашла в Барселоне. Альбия, восхищаясь этим чудесным шарфом, сказала: «О, я помню, у мамы был шарф, очень похожий на этот. Она обожала этот шарф…»

И ее голос упал, как камень со скалы.

Ник, довольный тем, что Альбия напомнила ему о матери Джона, сказал: «О, Джон, ты никогда не говорил о своей матери».

Джон бросил взгляд на сестру. Она слегка покачала головой, словно извиняясь, и снова уставилась в тарелку.

«Верно, Джон, — сказал Эллиот. — Я даже не встречал твою мать. Слушай, а она разве не умерла? Давно?»

«Верно», — резко ответил Джон. «Никола, ты же знала, да?

Это была автомобильная авария. Прошло много-много лет. Мы редко о ней говорим.

Она сказала: «Автомобильная авария? Ой, я и не заметила. Мне очень жаль. Должно быть, это был такой шок для вас обоих».

«Не моему отцу», — сказал Джон.

Эллиот начал что-то говорить, затем задумчиво принялся жевать медальон из телятины и уставился на одну из картин на стене столовой.

Альбия сказала: «Это было ужасное время. Пожалуйста, передайте мне зелёный

фасоль, Никола?»

Эллиотт рассказывал истории о студенческих годах. Все они были связаны с девушками, которых оба хотели. Его рассказы были забавными, совершенно очаровательными, и он часто сам выставлял себя жертвой обмана, но всё равно это было очень странно. «И, конечно, — сказал он, — была Мелисса… нет, давайте не будем говорить о ней сегодня вечером.

Прости, Джон. Ещё один тост. За Альбию, самую прекрасную женщину в Чикаго». И пока он пил тост, он смотрел на Ник, и ей захотелось стереть этот маслянистый вид с его красивого лица.

За десертом в виде крем-брюле Ник почувствовала внезапный спазм, затем ещё один, на этот раз более сильный и резкий. Ей пришлось извиниться и сбегать в ванную, где её вырвало, и вскоре она почувствовала себя настолько плохо, настолько ужасно, что ей просто хотелось свернуться калачиком и умереть.

Боль была ужасной, живот скручивало и сводило узлом. Её рвало так, что она вся дрожала, вся в поту и не могла стоять. Она помнила, как обнимала унитаз, а Эллиот, Джон и Альбия стояли рядом, не зная, что делать, пока Альбия не сказала: «Джон, думаю, нам нужно вызвать скорую. Ей очень плохо. Эллиот, иди, подожди их внизу. Идите оба! Быстрее!»

И вот она лежит на больничной койке, и ей промывают желудок. Теперь она вспомнила, что ей об этом сказали, прежде чем она снова уснула, благодаря чему-то очень приятному, что ей дали. По крайней мере, желудок был спокоен. На самом деле, живот казался пустым, вытянутым, сжавшимся до минимума. Было больно, но тупая, как будто она слишком долго голодала.

Она вспомнила, как после промывания желудка она лежала на больничной каталке с ощущением, будто её избили несколькими бейсбольными битами. На грани блаженного наркотического сна она вспомнила все эти безумные глаза, уставившиеся на неё из-под лыжных масок во сне, и вдыхала запах выхлопных газов большой тёмной машины, которая чуть не впечатала её в бетон.

Было очень темно. Она слегка повернула голову и увидела мигающий красный свет. Что это было?

Затем она услышала какое-то движение. Кто-то был в комнате, совсем рядом с ней. Она почти перестала дышать.

Она прошептала сквозь эту жалкую трубку у себя в горле: «Кто там?»

Это был мужчина. Она знала, что это мужчина. Его дыхание было близко от нее, слишком близко.

«Никола».

Слава богу, это был Джон. Почему она решила, что это может быть Эллиот Бенсон? Ему здесь не было никаких причин.

Она не могла сдержать слез и расплакалась.

Она почувствовала его руку на своём плече. «Всё хорошо, Никола. Всё будет хорошо.

Ты должна перестать плакать».

Но она не смогла.

Он позвонил. Через мгновение дверь открылась, и больничную палату залил свет из коридора. Затем в палате зажегся верхний свет.

«В чем проблема, сенатор?»

«Она плачет и захлебнется, если вы не вытащите эту трубку из ее горла».

«Да, у нас есть на это распоряжение, как только она проснётся». Она стояла над Николой и говорила: «Это не весело, правда? Ладно, это будет неприятно, Никола, но это быстро».

После того, как трубка была извлечена, у нее возникло такое ощущение, будто горло жгло изнутри.

Медсестра сказала: «Не волнуйтесь из-за боли в горле. После всего, что случилось, оно будет болеть ещё пару дней». Медсестра взяла салфетку и вытерла глаза и лицо. «Теперь всё будет хорошо, обещаю».

Она сдержала слёзы. Сделала дюжину глубоких вдохов, успокоив сердцебиение. «Что случилось?»

«Вероятно, пищевое отравление», — сказал Джон. «Вы съели что-то не то, но мы вовремя доставили вас в отделение неотложной помощи».

«А ты что? Альбия? Ты больна?»

«Нет, у нас всё в порядке. У Эллиота тоже».

«Похоже, — сказала медсестра, проверяя пульс Николы, — только ты съела что-то нехорошее». Она убрала руку Николы обратно под одеяло. «Сенатор считает, что это мог быть малиновый винегрет. Тебе нужно поспать. Сенатор Ротман обо всём позаботится».

И она задавалась вопросом: почему Джон, Альбия или Эллиот не заболели из-за еды?

Джон поцеловал её в лоб, а не в губы, и она ничуть его за это не винила. Ей хотелось бы чем-нибудь смыть этот ужасный привкус, но она так устала, так опустошена словами и чувствами, что просто закрыла глаза.

Она услышала, как Джон сказал медсестре: «Я вернусь утром, чтобы поговорить с врачом и убедиться, что её выписали. Ой, нет, не могу. У меня встреча с мэром. Я пришлю кого-нибудь из своих людей, чтобы всё уладить».

Они продолжали тихо переговариваться в коридоре. Верхний свет погас. Дверь закрылась.

Её снова заперло в темноте. Но она знала, что на этот раз она одна, здесь тепло, ничто не тревожит её, кроме тихого, надоедливого голоса в голове: «Пищевое отравление винегретной заправкой? Что за чушь».

Она съела так мало всего, потому что была в предвкушении дня рождения Альбии, подарка, который та ей сделала, и отчаянно хотела, чтобы Альбия стала её другом, приняла её. Засыпая, она подумала: не умерла бы она, если бы съела больше?