«Мисс Бриско», — сказал он и улыбнулся ей, обнажив красивые ровные белые зубы. Он незаметно сунул жёлтый шарик в карман, подошёл и пожал ей руку. «Садитесь, пожалуйста. Можно взять ваше пальто?»

«Нет, я в порядке, спасибо».

«Алекс только что звонил, сказал, что вы с ним приятно побеседовали. Он сказал, что вы, вероятно, заглянете, и попросил меня освободить для вас место». Он рассмеялся. «Ты не терял времени даром. Я сказал ему, что тебе придётся купить у меня страховку, если хочешь узнать о скелетах в его шкафу».

Миа передумала. Она ожидала увидеть давнего приятеля, Робина Харрингтона. Но она не думала, что он Робин; он выглядел умным, самостоятельным. Она улыбнулась ему в ответ, садясь на предложенный им стул. Она подождала, пока он вернётся в своё большое кресло за столом, и сказала: «Если у вас есть какие-нибудь скелеты, мистер Харпер, я с радостью куплю страховку от наводнения, которое всегда представляет опасность для моей квартиры на восемнадцатом этаже».

Он коротко улыбнулся ей и кивнул. «Зовите меня Кент, пожалуйста.

Могу ли я называть вас Мией?

"Конечно."

Он вздохнул: «Позвольте поблагодарить вас за то, что вы скрасили день, полный скучных встреч. Представляете, каково это в страховом бизнесе? Наверное, мне не стоит принижать отрасль, которая обеспечивает мне и моей семье отличную жизнь, но скажу вам, Миа, встреча с главным бухгалтером Harper's, каким бы гениальным он ни был, — это настоящее испытание; в теле Меркель нет ни единой смешной косточки. Он даже не смотрит на меня, смотрит на мои стены и вызывает у меня желание выпить. Может, ему тоже хочется выпить». Самоуничижительная улыбка, приглашающая её присоединиться, и она согласилась.

«Мы с тобой никогда не встречались, но, как я уже говорил, Алекс вчера вечером после своего благотворительного мероприятия сказал мне, что ты ведёшь отличный политический блог, который я, увы, ещё не успел посмотреть. Полагаю, ты пришёл поговорить об Алексе?»

Миа указала на дисплеи на стенах. «Это потрясающий дисплей. Вы, очевидно, заядлый геймер, или были им. Мистер Харрингтон тоже геймер?»

Если бы он стоял, он мог бы подпрыгнуть на ногах.

Его глаза загорелись, как стоваттная лампочка. «О да, по крайней мере, в Беннингтоне мы с Алексом играли вместе больше, чем учились, по крайней мере, так думали наши родители. В колледже мы, конечно, сократили время, у нас не было на это много времени. Я всё ещё больший фанат, чем Алекс; я играю, чтобы снять стресс, когда мне это нужно».

И ты сжимаешь жёлтый теннисный мячик. Миа вдруг услышала голос Серены – мечтательницы Аолит, она сама по себе волшебница. Я вижу, как она парит в зелёном лесу, как птицы порхают вокруг неё и поют ей. И она выживает. Как Серена назвала это имя, Аолит? Её ник, да, именно так. Она спросила: «У тебя есть любимая игра, кажется, онлайн-ник?»

«Конечно, как и все геймеры. Меня зовут Снейк, сокращённо от Солид Снейк». Он указал на большой центральный плакат на противоположной стене. «Вот почему Снейк там доминирует на сцене».

Миа изучала плакат. «Вот это да, с этим мечом он выглядит готовым к уничтожению, верно? И ему действительно нужно побриться».

Он помолчал мгновение, и Мие захотелось пнуть себя.

Потом она увидела, как он решил не обижаться. Он рассмеялся, провёл рукой по своему гладкому лицу. «Верно подмечено. Это часть его фирменного стиля».

«У тебя потрясающая коллекция, Кент». Серена пыталась подсадить Мию на игры, но безуспешно. Зачем она вообще спрашивала его об играх? Ладно, правда была в том, что она ничего не могла с собой поделать. Она с сожалением сказала: «Увы, меня так и не познакомили с играми, даже онлайн».

Ещё одна неправильная фраза. Миа заметила, как он слегка нахмурился, опустив взгляд на лист бумаги на столе. Она снова потеряла к нему интерес. Она подалась вперёд и сосредоточилась на его лице, превратившись в увлечённого ученика. «Мне всегда было интересно, но в моём окружении не было никого, кто мог бы меня научить. Они называются игровыми консолями, верно? Как PlayStation 5, Xbox? Это у тебя на полке консоль?»

Он оживился, наклонился вперед — воодушевленный учитель, готовый наставлять невежественного, но усердного ученика.

«О да, это классика, моя первая PlayStation».

«Твои друзья называют тебя Снейком?»

Он покачал головой. «Снейк, как ты и сказал, — это никнейм, и он не используется вне игр. Ну, почти никогда», — добавил он.

«В детстве мы с Алексом иногда называли друг друга по прозвищам. Его звали Данте…» Он указал на постер рядом со Снейком, не такой большой. «Данте — это аватар в DMC…»

Миа склонила голову набок, и он нетерпеливо выпалил: «DMC, игра Devil May Cry».

Она внимательно изучала возмутительного персонажа на плакате – сорвиголову с длинными седыми или светлыми волосами, одетого в развевающийся красный бархатный плащ поверх обтягивающего чёрного кожаного костюма, обнажавшего накачанное тело. Он держал над головой изящный меч, готовый отрубить голову. Он выглядел сексуально и…

Твёрдый и решительный. Так ли Алекс Харрингтон себя видел?

«А вы с Алексом играли в такие игры, как World of Warcraft, онлайн, с другими игроками?»

«Конечно, в основном именно так и поступают геймеры».

«Вы или мистер Харрингтон когда-нибудь носили подобные наряды в детстве? Красные бархатные пальто и тому подобное? Представляли себя ими?»

«Конечно, дети и подростки играют, в основном на Хэллоуин и костюмированные вечеринки. Но не думайте, что игры стали частью жизни Алекса. Мы теперь редко играем вместе, чтобы развлечься. У нас обоих есть дела поважнее, особенно у Алекса. Да и у меня, честно говоря, тоже».

«Это тебя огорчает?»

Он одарил её мимолетной улыбкой. «Иногда я признаю это. Моя юность, прекрасные дни».

«А как насчет Алекса?»

«Я бы сказал, что Алекс полностью сосредоточен на том, чтобы стать следующим великим мэром Нью-Йорка».

«Конечно». Он снова подвёл её к разговору об Алексе, но она пока не хотела отпускать тему. Она подалась вперёд, глаза её заблестели, и махнула рукой в сторону других плакатов. «А кто они?»

«Вот Неро рядом с Данте, затем Триш, Вергилий — все культовые персонажи. А это Гаррош Адский Крик, Смертокрыл Разрушитель, Утер Светоносный — все они из World of Warcraft, — он обвёл их рукой. — Всё это аватары, значки, портреты или эмблемы — условные обозначения персонажей игроков».

«А твой аватар, Снейк, как он сражается? У него есть суперспособность?»

«Снейк сражается только врукопашную, у него нет суперспособностей». Кент вскочил на ноги, ухмыляясь, как маньяк, изобразил, что держит меч над головой, и взмахнул им, рассекая воздух.

Миа замерла. Это был всего лишь момент, запечатлённый во времени, и она увидела мужчину с Сереной в ту ночь…

Он обрушивает меч, а Серена отшатывается назад, притворяясь, что он её убил, и смеётся. Он был тем самым человеком.

Она не знала, как ей это удалось, но зааплодировала. «Это просто смертельный удар. Ты меня просто поразил».

К её облегчению, на столе завибрировал телефон. Он посмотрел на него, вздохнул, поднял трубку и медленно повторил: «Господин Меркель ждёт снаружи? Сейчас?»

Он посмотрел на Мию и пожал плечами.

Она позволила разочарованию прозвучать в её голосе. «Ой, простите, мы так увлеклись вашим представлением», — она развела руками, — «я упустила то немногое время, что у нас было».

Он рассмеялся, поднял палец, тихо поговорил в телефон и повесил трубку. «Мы можем поговорить ещё несколько минут. Я хотел бы развеять любые сомнительные впечатления, которые я мог создать у вас об Алексе. Как я уже говорил, мы с ним вместе играли в игры в детстве, а теперь играем лишь изредка. Взросление приходит к каждому из нас. У нас обоих уже много лет есть взрослые обязанности, мы — люди, которые зависят от нас».

Он подался вперед, сцепил руки и постарался выглядеть предельно серьезным, даже когда на него сверху вниз смотрели звезды игровой индустрии.

Алекс невероятно талантлив, он прирождённый лидер. И он принципиальный человек, которому можно доверять. Я твёрдо убеждён, что именно он нужен Нью-Йорку сейчас, если ему удастся добиться избрания.

Телефон на столе снова завибрировал. Он вздохнул и встал. «Жаль, что у нас нет больше времени, но, увы, долг зовёт». Он обошёл стол, пожал ей руку и задержал её на мгновение дольше обычного. «Было приятно познакомиться, Миа. Если вы договоритесь о встрече в следующий раз, Ирен сможет освободить для вас время. Я убежу вас, что Алекс — именно тот человек, который нужен Нью-Йорку на посту мэра. А, может, вы как-нибудь выпьете со мной? Я мог бы научить вас игре».

Она улыбнулась ему. «Да, я бы с удовольствием».

OceanofPDF.com

18

Миа

Нью-Йорк

Вторник днем

Когда Миа вошла в редакцию, первым, кого она увидела, была Джуди Ларрсон, помощник редактора, замужем за геймером, с которым она грозилась развестись дважды в месяц. Стоит ли ей попросить позвать мужа Джуди? Возможно, и она сможет поучиться онлайн, поспрашивать. Геймеров тут полно, не так ли? Дети, подростки, взрослые всех возрастов — и Серена. В следующий раз, когда она поговорит с Кентом Харпером, она сможет узнать достаточно, чтобы заинтересовать его.

Она подошла к столу, села, засунула сумку в ящик и задалась вопросом: «Зачем ей вообще понадобилось нанимать Кента Харпера?» Потому что я сумасшедшая, вот почему.

Потому что я видела, как он рубил своим игровым мечом, как тот мужчина в тот вечер на рейве с Сереной. Даже спустя семь лет Миа могла бы поклясться, что его движения выглядели точно так же: плавные, быстрые, отточенные, как у воина. Она вспомнила, как Серена была взволнована тем вечером; ей было так весело. Он же геймер, Миа. Как же тебе повезло? Он всё знает.

А на Алексе Харрингтоне был массивный серебряный браслет, как у мужчины на фотографии. Она покачала головой. Этого просто не может быть. Харрингтон баллотировался на пост мэра Нью-Йорка, и они с Кентом Харпером оба управляли нью-йоркскими филиалами семейных компаний, оба успешные и добропорядочные граждане. И лучшие друзья, партнёры во всём? Неужели её воображение разыгралось? Всё это совпадение, вот что это было, вот что это было. В это ни на секунду не верится.

Нет, она не могла, она не собиралась просто так отмахиваться от того, что видела собственными глазами. Даже сама мысль о том, что Кент Харпер и Алекс Харрингтон действительно были теми мужчинами на студенческой вечеринке в Годвине семь лет назад, заставляла её усомниться в собственном рассудке. Но она была репортёром, хорошим репортёром, поэтому не собиралась позволять себе делать поспешные выводы, основываясь на том, как один мужчина обращается с игровым мечом, а другой носит браслет. Она вряд ли могла рассказать об этом кому-либо в «Гардиан», тем более Майло. Он подумает, что она сошла с ума. Ей нужно было…

«Эй, Миа, у тебя истерика? Ты не двигалась уже сорок одну секунду, я засек».

Она вздрогнула, выдавив из себя смех, глядя на Бенни Тейта, их гуру социальных сетей и веб-сайтов, молодого, конечно, и вечно придумывающего безумные идеи для новых приложений, которые были странно интригующими. Последняя из них — «Один в Серенгети: руководство для начинающих». «Нет, просто думаю, как бы ты мог стать отличным свиданием, Бенни».

«Хар-хар», но его глаза загорелись, когда он искоса взглянул на Кали Найт.

«Да! Да!»

Миа и Бенни обернулись и увидели Милли Джонс, размахивающую руками и радостно танцующую возле своего стола.

Миа спросила: «Что происходит с Милли? Она что, выиграла в лотерею?»

Дирк оторвался от фотографий, над которыми работал, и крикнул: «Это её второе спонтанное извержение. Мы собираемся…

начать называть её Кракатау. Пару минут назад она разразилась «Звуками музыки» и стукнулась кулаком. Должен признать, у неё есть способности.

«Так она выиграла в лотерею?»

Дирк поднял свой айфон и сфотографировал Милли, отбивающую чечётку. «Нет. Майло позвонил «друг», работающий в One Federal Plaza, и сказал, что агент ФБР, который задержал террориста в аэропорту имени Кеннеди, — специальный агент Шерлок…

Будет в городе пару дней по какому-то параллельному делу, или что-то ещё, кто знает? Майло связался с одним из крупных деятелей ФБР в Вашингтоне, чтобы узнать, сможет ли кто-нибудь из наших репортёров встретиться с ней. Он представил это, рассказав, как здорово агент ФБР спас мир – знаете, такая ерунда, за которую, по его мнению, ФБР сразу же возьмётся. Конечно, зацепились, им всегда нужна положительная реклама. И, конечно же, хорошая статья с фотографией агента Шерлока могла бы продать несколько номеров Guardian. Кажется, Майло поручил Милли написать статью, потому что в прошлом году она встречалась с агентом ФБР.

Кончилось это не очень хорошо, но она, вероятно, знает о них больше, чем любой из нас».

Миа почувствовала укол зависти. Она, как и большинство американцев, вспомнила, что сделал специальный агент Шерлок.

Шерлок — какое потрясающее имя. Она сказала: «Если бы агент Шерлок баллотировалась на пост мэра, думаю, она бы даже сама себя избрала. Избиратели знали бы, что она наведёт порядок на улицах и снизит уровень преступности».

К всеобщему удивлению, стажёр Кали сказала: «Я видела фотографию её мужа, он тоже агент ФБР, агент Диллон Савич. Он очень горяч. У них ещё и ребёнок есть. Интересно, как всё это работает».

Бенни окинул Кали долгим оценивающим взглядом, медленно улыбнулся и кивнул. Ладно, может, пригласит её на свидание.

Майло, босс, вышел из своего кабинета, размахивая своими большими руками. «Перестань танцевать, Джонс, и сядь на место. Я вижу тебя из своего кабинета. Ты похож на спазматического кенгуру. Пора затаиться и задать вопросы».

Вместе для «Агента Шерлока», чтобы я мог их просмотреть. Вот, пожалуйста, Бриско. Ты брал интервью у Алекса Харрингтона?

Все голоса затихли, как и танец Милли, но не ее возмущенное «Кенгуру?»