Далеко не везде в Китае живут тигры. Их можно встретить на северо-востоке и в центральных регионах. Но там, где они есть, тигры считаются животными мудрыми и способными защитить человека. Возможно, это связано с кочевым и охотничьим образом жизни древних китайцев, которые наблюдали за хищником, как за своим потенциальным врагом, а также перенимали у него приемы охоты на диких животных. Но не будем углубляться в научные дебри и искать глубинный смысл. Просто попробуем понять, почему жители Поднебесной так восхищаются этим животным. Дело не только в красоте.

Утагава Куниёси. Тигр. XIX в.

Кто же такой Бай-Ху? Его имя переводится как «белый тигр». Это один из четырех знаков зодиака в Китае, покровитель запада и осени. В природе белый тигр встречается крайне редко. Иногда такие рождаются у бенгальских тигров. Но есть легенда, что в 61 году до нашей эры это восхитительное животное поймали в Китае. Его сочли даром неба и воздвигли в честь диковинки храм. Но знаком зодиака его начали считать раньше. Если что, в Восточной Азии Белым тигром называют три звезды из Пояса Ориона, а впервые о знаках зодиака рассказал Конфуций в труде «Лицзи».

И не просто так духовный лидер нации впустил в свои книги полосатого хищника. По легенде, будущий философ родился слабым и настолько безобразным, что родственники от него отказались и оставили на горе — все равно не выживет. Жизнь младенцу спас тигр.

А покровителем людей его назначил сам Нефритовый император — Небесный владыка и верховное божество китайского пантеона. И вот как это произошло.

В древности тигр не был царем зверей. В подвигах замечен не был, особых способностей не имел. Но зато он был любознательным и добросовестным. Его учителем был кот. Именно у него тигр научился ловкости и искусству открытого поединка. Он легко укладывал на лопатки всех соперников и не давал им никакого шанса.

Гадальная кость в виде тигра. Династия Шан (1600–1027 гг. до н. э.)

Вскоре его слава дошла и до Небесного владыки. Нефритовый император пригласил тигра в свой дворец и предложил сразиться с одним из своих стражников. Он принял вызов и явился в небесный дворец во всей красе: статный и издающий громоподобный рык. Сам стражник испугался сразу, но не успел он прийти в себя, как хищник одним прыжком повалил его на пол. Оба участника поединка использовали все свое мастерство, но закончилось все ничьей. Тем не менее император был восхищен хищником, предложил ему остаться при дворе и служить стражником. Тигр отлично справлялся со своими обязанностями, но на земле случился катаклизм. Черепаха-монстр вышла на берег Восточного моря и повлекла за собой потоп. Тигр спустился на землю и усмирил монстра.

Не успел он вернуться на небо, как животные на земле затеяли войну. И снова усмирить их был отправлен тигр. Теперь ему предстояло сразиться с диким кабаном, медведем и львом… После блистательных побед Небесный владыка нарисовал на лбу тигра несколько черточек, которые образовали иероглиф «царь». Со временем он понял, что место тигра — на земле. На родину хищник вернулся настоящим царем…