— Благодарю, — ответил я взаимно вежливо.

Я выбрал правое кресло и вольготно расположился в нём. Неведомо откуда появился клетчатый плед и самостоятельно покрыл мои ноги от пояса до самых пят.

— Согрейтесь, — дружелюбно предложил неведомый обитатель.

— Ещё раз, благодарю, — я сдержано поклонился огню.

Проявлять излишнее удивление я счёл неуместным и крайне неосмотрительным в преддверии серьёзных переговоров, в которых я уже не сомневаюсь. Незачем рот открывать с ахами и громкими восхищениями, давая козырь эффекта неожиданности, а нужно спокойненько выразить благодарность и изобразить обыденность. Типа, я ко всему этому давненько привыкший, и такие трюки для меня не в новинку.

— Х-мм, достойная реакция на наши невинные шалости, — с элементами самокритики в интонации похвалил меня незнакомец. — Угощайтесь нашей свежайшей наливочкой, сваренной из редчайших плодов Висячих Садов Великого Амида, — предложил он, пусть будет Дух, и я, в очередной раз, кивнул очагу.

Сразу же после прозвучавших заботливых и гостеприимных слов, графинчик приподнялся над красивой столешницей и аккуратно наполнил один из бокалов. Бокалы, кстати, очень своеобразные по дизайну и их стоит рассмотреть повнимательнее.

Ажурные ножки из тёмного металла исполнены в стиле стебля и завершаются цветочным бутоном, посреди лепестков коего впаян стеклянный резервуар. И каждый бокал по-своему уникален. В общем, стильненько получилось.

— Симпатичная посуда, — подметил я, беря наполненную ёмкость. — Это тоже — изделие от мастеров из Великого Амида? — проявил я интерес, поддержав общение в режиме непринуждённого информационного обмена.

Я же прекрасно понимаю, что перед серьёзным обсуждением чего-либо положено поболтать ни о чём, или о несущественном. Это если следовать этикетам и правилам многих великих дворянских домов даже из моего мира. В общем, я блюду деловой профиль общения. Ну, уж как могу. Стараюсь.

— Поразительная проницательность, — ответил Дух немного игриво.

— Этот, Ваш, еле скрытый сарказм — хороший знак к будущему серьёзному диалогу, — улыбнулся я и пригубил бокал.

Жажда меня одолела задолго до появления здесь, поэтому я отбросил стеснение, рассчитывая пренебречь и чувством меры. Конечно, в последствии.

Итак, сделав пару солидных глотков, я отметил прекрасное сочетание крепкости и вкуса напитка.

На что похоже — так сразу и не скажу! Да и не важно это на данном этапе моего пребывания в доме у призрака. Потом, как-нибудь, обязательно выведаю, коли карта судьбы правильно ляжет.

— Ну-у-у, вы удивили! — протянул я с нескрываемым удовольствием, даже глаза прикрыл. — Честно-честно признаюсь — удивили. Так, а может — перейдём на более доверительный манер в общении?

— Это как же? — искренне заинтересовался мой неведомый собеседник, а язычки пламени в камине слегка изогнулись, отчего стали похожими одновременно и на вопросительный, и на восклицательный знаки. — Вы меня заинтриговали, причём несказанно!

— А мы с Вами, мой уважаемый и гостеприимный хозяин, помимо уюта, вина и тепла, добавим ещё чуточку позитивчика, перейдя на общение по именам и на ты! Как Вам такая идея? — выдал я предложение с неким подвохом в контексте, потом сразу прищурился, ожидающе глядя в огонь, а затем уже вновь пригубил бокал.

Я умышленно подвёл собеседника к теме знакомства. Если всё сложится и представление произойдёт, то я посчитаю себя на пороге успеха в любом из возможных вариантов развития общения с Призраком. А может и сразу с несколькими представителями мистических порождений этого Мира.

Короче, я повторюсь для себя — если всё сложится и мы познакомимся, то всё будет тип-топ! Главное — что б обошлось без сюрпризов и неожиданностей, от возникновения коих зарекаться не следует.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за короткое время принятия очередной порции прекрасного напитка, рождённого в руках виноделов из неведомого и Великого Амида. Ну, это если этот напиток вино, в чём я немножечко сомневаюсь.

Тут, абсолютно неумышленно, я бросил взгляд на портреты и озадачился. Буквально ни с того ни с сего я вдруг начал припоминать, а сидели ли за столами все эти леди и джентельмены, запечатлённые на этих холстах.

Ну вот с какого, спрашивается, такого рожна мне приспичило знать эту деталь, вроде как несущественную? Пока нет этому интересу внятного объяснения. А может и есть, но я его не угадываю? Да и ладно.

Однако, одно из полотен заинтересовало меня чуть больше всех остальных своей неординарностью. Интрига работы кисти неизвестного мастера заключается в неприкрытой таинственности. Короче, на этом холсте изображён портрет человека, но без наличия такового. Без самого портрета, то есть.

Сумбур получается? Вовсе нет, ибо человек на холсте повёрнут спиной к зрителю и продолжает стоять! К слову, все остальные персонажи художественных произведений сидят за столами и держат в руках наполненные бокалы, рюмки и кружки с фужерами.

Я залпом осушил бокал и вернул его на столик, а невидимая рука хозяев снова наполнила раритетную ёмкость, заново исполнив магический ритуал с самостоятельно парящим графином.

— Итак, что думаете по поводу моего предложения? — я повторился, изо всех сил стараясь быть не особо навязчивым, но не знаю как оно у меня получается из-за креплёного напитка, уже начавшего своё коварное воздействие на разум.

— Смело! Мой юный гость, а Вы точно хотите знать, как меня звать-величать? — переспросил Дух с настораживающей подоплёкой в тоне вопроса.

— Я? Да! — твёрдо заявил я. — А вы разве нет? — добавил я и с удивлением взглянул на огонь.

— Я-то знаю, кто Вы такой, — огорошил меня Дух. — И кроме того — меня одолевают большие сомнения в Вашей искренности при представлении, — сетуя подметил он. — Однако, несмотря ни на что, на «ты» мы всё-таки перейдём.

— Э-мм. Может поделишься информацией обо мне? — я незамедлительно перешёл к новому стилю в общении и изобразил недоверчивый скепсис и выражением и интонацией.

— О-оо! Какой мудрый и изысканный ход в переговорном процессе, — деланно восхитился мой неведомый собеседник, а язычки пламени неестественным образом изогнулись и стали похожими на улыбку. — Феликс, а тебе никогда не приходила в голову мысль, что ты имеешь задатки хитрого и опасного переговорщика и политика? Это же надо — я выложу всё что знаю, а ты станешь выстраивать диалог уже со всеми необходимыми поправками! — возмутился он и запросто вогнал меня в ступор знанием моего имени. — Помни одно — я знаю о тебе гораздо больше, чем тебе кажется, а ты ничего не ведаешь обо мне! Ну, хорошо, допустим, — хозяин резко сменил возмущённую тональность на доброжелательную, словно оттаял. — В таком случае, имя моё — Робеспьер! Ну, и какова теперь будет ответная реакция?

— М-мм… — протянул я невнятно.

— Вот и я про то! — продолжил поучительный монолог призрачный хозяин, не позволив мне начать выкручиваться из стрёмного положения. — Теперь мы с тобой о наших делах потолкуем, но в начале поешь, хотя, ты можешь трапезничать и в процессе.

Я перевёл взгляд с огня в очаге камина на столик и…

М-да. Откуда на нём вдруг появилась еда — остаётся загадкой, хотя разгадка и есть. Правда, связана она исключительно с магией.

На металлическом блюде лежит и источает невероятно аппетитные ароматы крупная птичка, зажаренная целиком. Хлеба нет почему-то, а из столовых приборов я наблюдаю лишь два ножика. Один поуже, другой пошире. Вилки не подали, а и чёрт с ней! Даже в нашей истории отмечен период обхождения живущих людей без этих столовых приборов. Ножи только были, руки и ложки.

Мой голод, хорошенечко сдобренный терпким напитком, уже давненько требует сытного удовлетворения. Посему, затягивать с принятием пищи я вовсе не намереваюсь, но и приличиями пренебрегать не собираюсь. Чревато невежливое поведение в гостях и тем более в доме у призраков, пусть даже у временно дружелюбных.

Да и результат начинающихся переговоров всё ещё не предсказуем, ведь хоть до какой-то конкретики мы пока что не добрались.

Моё личное убеждение абсолютно незыблемо, зиждиться на опыте пребывания как минимум в паре миров и заключается в том, что вежливость — наше всё! Или не наше, а только моё.

— Ещё раз благодарю всех за пищу, кров и тепло уважа… — я обвёл взглядом всё окружение и искренне поразился, причём настолько, что с продолжением выражения благодарности получилась заминка, — … е-мы-е, приятного всем аппетита, — медленно и неуверенно добубнил я. — Пожалуй, я ещё выпью.

Всё дело в том, что я не смог удержаться и обратил-таки внимание на стены с картинами. А на них, в смысле на полотнах, все персонажи сидят теперь за накрытыми столами и готовятся откушать всяческих яств. Выражения у дам и господ благосклонные, и я прямо нутром ощущаю ответное пожелание хорошего аппетита от каждого.

Однако, тот таинственный портрет без портрета так и остался стоять спиной к зрителю.

Жаль, что в этой галерее нет пояснительных табличек под каждой картиной, на манер музеев и выставок. Иначе я бы подтвердил или опроверг одно своё подозрение, касающееся этого незнакомца в тёмных одеждах. Мне кажется будто это и есть Робеспьер.

Я залпом осушил весь бокал и попробовал запечённую дичь. Как я уже отмечал для себя, мой аппетит разгорелся ещё сильнее и я полностью предался утолению голода. К чести хозяев — меня никто не отвлекал до самой поры насыщения.

— Я готов! — отложив нож в сторону и вытерев руки расшитой салфеткой, я проинформировал хозяина, обращаясь к огню в камине.

— Отрадно лицезреть твоё удовлетворение, Феликс Игоревич, — заговорил Дух, начав новый этап переговоров с позитивного тона. — Хоть я и ожидал появления кого-то похожего на тебя, однако условия от того не меняются.

— Что за условия? — подключился я к диалогу.

— Условия пребывания и жизни в нашем обществе, — начал пояснять Призрак. — Всё очень просто, на самом-то деле. Каждый из здешних обитателей, будь то призрак или любая другая сущность, приносит пользу, — он донёс до меня простецкую суть столь же логичную, сколь и правомерную. — Это в общих чертах, — продолжил Дух. — Но есть ещё и мои личные условия, или пожелания — назвать можешь как хочется, и я их тебе обязательно обозначу чуточку позже. Итак, что ответишь мне насчёт общественной пользы?

— Э-мм… Что я о пользе скажу? — я крепко призадумался, формулируя свой ответ.

Дело в том, что в данном контексте поставленного расплывчатого условия, мне очень важно не наобещать три короба ништяков, предоставление коих может стать фатально неисполнимым делом. Однако и пообещать что-нибудь нужно, если не сказать, что мне жизненно необходимо заверить хозяев в своей полезности.

А ещё лучше, так сказать в идеале — это сделать интригующий вброс, типа задела при котором можно частично увиливать и совершать свободные манёвры по исполнению туманного обещанного.

Короче, сейчас мне предстоит круто изворачиваться и желательно с итогами в пользу для себя самого. В общем, та ещё задачка встала и бараньим рогом упёрлась перед моим авантюрным умом! Образно выражаясь, или метафорически — что не суть.

— Жить всем будет веселее и интереснее, да и насыщеннее, а моя ответка… Хе-х, всё во всём Мире должно быть взаимным, в смысле адекватной симметрии, посему, я выскажусь так… М-мм, даже зонтик человек держит в руке, чтобы он уберегал его голову от парящего Солнца, или от проливного дождя, — дал я ответ, призывающий оппонента к серьёзному обдумыванию услышанного со вложенным скрытым и в то же время с очевидным контекстом.

Естественно, воцарилась пауза осмысления со стороны хозяина. А я и не собираюсь её нарушать, поэтому неспешно и с чувством духовного удовлетворения я наслаждаюсь вкуснейшим напитком. Интересно, а Дух понял о чём я сказал?

— Что ж, я понимаю тебя, Феликс, — размеренно заговорил Робеспьер, а язычки пламени в камине качнулись так, как будто кивнули. — Ты ратуешь за пропорциональные взаимоотношения! А иными словами ты подводишь меня к такому выводу и соответственному поведению, при котором будет действовать негласное правило — чтобы получить чего-то хорошее, или полезное, то нужно дать или сделать что-то ответное.

— Я поражён верностью вывода, — я не колеблясь поддержал его суждение. — Осталось выслушать твоё мнение о таком варианте сотрудничества, взаимовыгодного и партнёрского, а не принудительно-добровольного, как тебе хочется! — нагловато заявил я. — И кстати, уважаемый Робеспьер, а какую приставку к твоему имени мне следует использовать? — я решил и этот важный момент прояснить. — Например, Сэр, Господин… да не суть, ну ты же понял о чём я?

— Да-а, Феликс Игоревич, твоя репутация опасного переговорщика подтверждена, как и хитрого противника, — высказался Дух в довольной манере. — Уделал меня не вставая со своего кресла, ох-х уделал, а я, между прочим, до последнего в такое не верил, — продолжил он, коренным образом изменив риторику общения с едва прикрытого давления на взаимоуважение с толикой восхищения. — Ты всё перестроил в свою пользу, но и про меня не забыл! Правда всё то хорошее, что мне светит, ты будешь делать чисто из-за нашего доброго расположения друг к другу.

— А откуда вы про меня слышали, раз уж мы снимаем заслоны взаимного недоверия, то можете раскрыть эту тайну? — я решился попробовать закрепиться на вершинах успеха, хоть это немножечко и самонадеянно при общении с Призраком, чьи возможности так же огромны, как и неизвестны.

— Не всё сразу, Феликс, не всё сразу, — он добродушно охладил мой пыл любознательности. — Со временем ты всё узнаешь, не сомневайся, — достаточно правдиво пообещал Дух. — А сейчас скажи, ты сможешь разобраться в куче разных проблем, самостоятельно встать на твёрдые ноги и потом навести шороху в глобальных масштабах? М-мм, это я аллегорически выражаюсь, — он вывалил набор из пространного текста, ничего конкретно не обозначающего в плане предстоящих задач.

— М-да, Робеспьер, определённо мы с тобой стоим друг-друга, — я отметил и его навык пудрить мозг. — Я ничего не понял из сказанного! Хе-х, — я усмехнулся своему положению. — Ну разве что кроме кучи проблем, поджидающих меня в ближайшем обозримом будущем.

— Ладно, перейдём к конкретным действиям, — Дух словно отмахнулся, если судить по интонации. — Итак, что тебе перво-наперво нужно, при условии твоего проживания тут? Это позволит нам лучше понимать друг-друга. Мне станет проще направлять твоё внимание в нужные русла, а там уж ты сам будешь оценивать важность любого вопроса и определяться в делах. Повторюсь — в этом Мире много проблем, которые требуют нового взгляда и неординарных вариантов решения, — строго высказался он.

— Я так понимаю, большинство проблем в этом ответвлении Мира мне придётся самостоятельно выискивать, определять и решать, — озадаченно констатировал я и не удержался в желании бахнуть ещё бокал крепенького. — А я даже не понимаю в каком направлении нужно двигаться, на что обращать внимание… Пипец, как я обрадовался!

— Таковы условия твоего появления в этом мире, причём не мной придуманные и установленные, — истинно сокрушённо посетовал Дух.

А ещё в его голосе прозвучали знакомые нотки интриги, как и при диалоге с Дедом Вермонтом. Да, и ещё при общении с двумя вреднючими женскими личностями такие же вводные проскакивали. С зелёненькой и с копытной, выражаясь точнее. Вселенский заговор какой-то наметился, если прямиком говорить о создавшейся ситуации. Пойди туда не знаю куда и реши то, что… А что решать-то ещё и самостоятельно определить надо. Б-рр-р, да это хрень полная! Маразм косит наши ряды!

Я тряхнул головой, отгоняя сумбурные мысли. И тут мне закралась в мозги идея века под грифом «фикс»! Вдруг да и сработает откровенная афера?

— А знаете, Сэр Робеспьер, есть у меня парочка знакомых одиозных и своенравных Магичек, которые запросто людей перекидывают из Мира в Мир, — произнёс я, нацепив на себя маску задумавшегося философа и с намёком в контексте. — И сдаётся мне… — тут я прервался, как интриган. — Хотя, вероятно ты сам и без напряга достроишь логическую цепь! И насчёт Сэра в приставке — ты тоже, надеюсь, не против.

— К чему ты опять подводишь меня — говори уже прямо и без отдалённых намёков! — среагировал Дух с лёгкими нотками раздражения. — Мы же разрушили стену взаимного недоверия.

— Да-да, извини, просто мне сложно сразу избавиться от закоренелых привычек, — я поспешил объясниться. — Прямо так прямо — м-мм, в свете всего услышанного я прихожу к выводу о расплывчатости информации о тонкостях и нюансах будущих дел, — приступил я к расширенному объяснению сути намёка, стараясь особенно не раздражать призрачного хозяина. — Дела могут быть и опасными и запутанными и точно будут иметь разносторонние темы и направления с непредсказуемым спектром нестандартных решений, а посему, — тут я прервался на вздох, так как воздух закончился в лёгких. — Фу-ух, короче, мне настоиграло выстраивать политес и поэтому я скажу прямо и так, как оно есть — мне понадобятся деньги, можно по линии неограниченного кредита с возвратом, и моя сплочённая команда! И это без вариантов! — твёрдо заявил я. — Затем идёт послабление условий проживания на милой Улице Скрипов и в этом Ветхом Тупике, ну и получение максимально развёрнутой информации от тебя по любому возникающему вопросу! — нагловато и даже чуточку дерзко добавил я. — Как тебе такие условия взаимного доверия?

— Н-да, это справедливые пожелания, — податливо и быстро среагировал Дух Робеспьер, даже не взяв таймаут на размышления. — Ресурсы… Ресурсы у тебя будут — это частично деньги и нечто получше звенящих монет. Всё ты найдёшь в домах и лабиринтах подвалов Улицы Скрипов, — рассудительно заговорил он. — Но ты должен будешь найти общий язык и не нарываться на конфронтации с местными обитателями, ведь я здесь не один, что не новость и вполне очевидно, — предупредил Призрак.

— Само собой разумеется — мне лишних конфликтов не нужно! — я правдиво высказал своё отношение.

— Хорошо. Теперь насчёт наших общих знакомых и новых Заклятий Призыва… Х-мм, — от его тона повеяло неуверенностью. — Кто конкретно тебе нужен?

— Все кого только возможно перетащить! — нисколечко не задумываясь выпалил я.

— Н-да? На такой ответ я и рассчитывал, но ничего обещать не могу — всё зависит от воли наших общих знакомых, которых ты упомянул, — Дух благоразумно воздержался от обещаний.

— А какие твои первые просьбы и пожелания?

— О-оо! А я думал ты уже и не спросишь, — прозвучал намёк на упрёк. — Я конечно скажу, но это будут не требования и не приказы, а подсказки первостепенных направлений, то есть — обозначение очерёдности задач и приоритетов, если изъясняться твоим языком иномирянина!

— Получается, никакой принудиловки не будет? — уточнил я с удивлением и недоверием. — И давление ты на меня не будешь отказывать…

— А зачем? — Дух Робеспьер искренне изумился. — Ты же сам — это сплошное ходячее попадалово в критические ситуации по любым поводам, извини за прямоту выражения! — дал он суперкороткую и до одури верную характеристику образа всей моей жизни.

— Как чётко подмечено, не поспоришь, — пробормотал я, безучастно глядя на горящие поленья в камине.

Тоска подкатила такая, что впору ложиться в могилу. Да ещё и алкогольный напиток внёс свой вклад в душевный разлад.

— Что ж, я вижу ты притомился, — Дух участливо прервал сеанс моего мысленного самобичевания, не дав хандре полностью завладеть разумом.

— Есть такое, — не стал я отнекиваться.

— Предлагаю закончить этот вечерний сеанс нашего знакомства, — продолжил мысль Робеспьер. — Выбирай комнату по душе в любом доме на этой улице и отдыхай… И да-а-а, не забывай, тебе нужно добиться лояльного отношения со стороны местных обитателей, а лучше с ними сдружиться, — напомнил хозяин и огонь в камине резко погас.

Призрак оставил меня и пришло время озадачиться поиском места постоянного пребывания и организацией сна.